【完結】竜王の息子のお世話係なのですが、気付いたら正妻候補になっていました

第12話

　王城の夜は、祭典の準備が進むにつれ、ますます華やかさと忙しなさを増していた。
　廊下には夜遅くまで装飾担当の侍女や職人たちが行き交い、時折、遠くの方で舞踏会の練習をしているらしい音楽がかすかに聞こえることもある。
　――それでも私の心は、華やかな雰囲気に浮き立つどころか、かえって落ち着かない。なぜなら、祭典に伴う“婚約者決定の試練”が本格的に動き始めているせいだ。

「正妻候補、ね……」

　ぽつりと呟きながら、私は夜の廊下を一人歩く。王太子――セイル殿下の寝室へ、少し差し入れを持っていこうと思ったのだ。
　昨夜の会議で、竜王陛下が「試練を前倒しする」と正式に宣言し、近い将来に殿下が婚姻の相手を選ぶための儀式が行われることが確定してしまった。
　当然、殿下に想いを寄せる竜族や他国の貴族たちが、ぞろぞろと王城へ詰めかけている。みな、次代の竜王の正妻として、あるいは一族の栄誉を狙って。
　その影響か、私に対する冷ややかな視線や嫌味も一段と強まっているように感じる。エルフの落ちこぼれが、王太子に近侍しているのを面白く思わない者は少なくないからだ。

（そんなの、もう慣れたはずだけど……）

　心の中で自分を励ましても、最近はどうも胸が苦しくなるばかり。――それは単に侮蔑の視線が辛いからではなく、 “殿下が誰かを選ぶ” 未来が目の前に迫ってきているのをはっきりと感じるから。
　王太子である殿下には、きっと相応しい相手が現れるだろう。そしていつか正式に“正妻”として迎え入れる日が来る。私のような乳母は、その近くにいるだけで十分だったはずなのに……なぜか最近、心の奥がざわつく。
　まるで、大事なものが遠ざかっていくような――そんな喪失感に似た感情に飲まれそうになるのだ。

「……そんなこと考えても仕方ないのに。私は殿下の乳母でしか、ないんだから」

　小さく頭を振り、意識を切り替える。――セイル殿下は今も会議や貴族との面会をこなし、疲れているはず。せめて夜くらいはゆっくり休めるよう、滋養に良いハーブティーを淹れて持って行こう。
　そう思い、足早に殿下の寝室へ近づいたときだった。突然、後ろから声をかけられる。

「……ルナ？　どこへ行くんだ？」

　驚いて振り返ると、そこには当のセイル殿下が立っていた。昼間は公務に追われていただろうに、こんな夜更けにどこへ……と思えば、軽装のまま廊下を歩いている様子。やや疲れたような表情を浮かべているものの、瞳が私を捉えるとほっとしたように息を吐いた。

「殿下……！　私こそ、どうなさったんですか？　夜遅くまで会議だったんじゃ……」
「うん。少し前に終わったんだけど、頭が冴えちゃってね。部屋に戻ろうと思ったら、なんだか落ち着かなくて……ちょっと夜の空気を吸おうかと思ってた」

　殿下の声はどこか沈んでいる。目の下にはうっすらクマができ、肌の色もほんの少し悪い。
　私は思わず心配になって、彼に一歩近づいた。

「……体調は大丈夫ですか？　ちゃんとご飯は食べました？　夜更かししすぎはよくありませんよ」
「ふふっ、心配性だな、ルナは。昼間に用意してくれた食事はちゃんと食べたよ。今日だって人の前に出っぱなしで、何度も乾杯はしたけど料理はそこまで口に合わなかったし……君の味が恋しいよ」

　さらりと口にする言葉に、心臓がどきりと跳ねる。
　――私の料理が恋しい、という些細な言い方だが、殿下の瞳には本当にその想いがこもっているように見えた。

「……ええと、今はお部屋にハーブティーを持って行こうと思っていたんです。よかったら一緒に飲みませんか？　鎮静作用があるので、ぐっすり眠れますよ」
「うん。……でも、悪いけど、少しだけ外の空気を吸ってからでいい？　庭かバルコニーでも行こうよ、ルナと話したいことがあるから」

　殿下が私の手に視線を落とす。そこにはティーポットが入った籠を下げている。まだ湯気が立つほど熱々ではないが、少し冷めるまでなら問題ないだろう。
　私は一瞬迷うが、殿下が“話したいことがある”と言うのなら断る理由はない。むしろ、彼が自らそう言ってくれることは珍しい。

「……分かりました。では、少しだけ外へ出ましょう。無理はなさらないようにしてくださいね」

◇◇◇

　行き先を悩んだ末、二人で向かったのは城の高層にある、小さめのバルコニー。
　先日、魔物が出現した際も一時的に荒れた城だったが、さすがに上階のバルコニーまでは被害が及ばなかったようで、夜風に吹かれながら静かに星空を眺めることができる。
　足元が冷えるので、私は殿下と一緒に薄い毛布を持参し、籠からカップを取り出してハーブティーを注ぐ。

「はい、どうぞ。少し甘みをつけていますけど、夜飲むのに負担がないよう控えめにしてあります」
「いつもありがとう、ルナ。……ほんと、君がいなかったら僕はもっと早く音を上げてたかも」

　殿下はカップを受け取り、湯気をふうっと吹きながら一口。やがてほっとしたように眉を緩めた。
　――その横顔を見つめていると、胸がほのかに温かくなると同時に、どこか切ない想いが込み上げる。

「殿下……今日の会議は、やはり“試練”や“婚約”の話だったんですか？」
「うん。姉上たちにも同席してもらってね。今後、具体的にどう動くかを相談してた。……でも正直、俺は気が重いんだよ。婚約者候補の娘たちがどんどん集まるんだ。あちらも“王太子の正妻”になりたい一心だから、気迫がすごいし」

　彼が苦笑いを浮かべると、私の胸に針を刺されたような痛みが走る。やはり、王太子としては避けられない流れだという現実を再確認させられた。
　――だけど、私はできるだけ落ち着いて言葉を紡ぐ。

「それは……仕方ないと思います。殿下が次の竜王になる以上、正妻となれば一族全体の名誉ですし。みなさん、やはりチャンスを逃したくないのでしょう……」
「そうだよね。……でも、俺はまだ誰を選びたいとか、はっきり決めてない。むしろ“選ばなきゃいけない”ってことが負担でさ。姉上たちや父上は『強い王の姿勢を見せろ』って言うけど……」

　殿下が夜空を仰ぐ。星明かりが銀髪を照らし、その横顔を幻想的に浮かび上がらせる。――一瞬、言葉を失いそうなほど美しい。
　けれど、うつむいた瞳には悩みが色濃く宿っているのが分かる。

「本当に大変な立場ですよね……。私には王太子としての重圧は計り知れませんが……」
「……ルナはさ、もし“好きな相手”がいたら、どうする？　エルフの里だと、好き同士が一緒になるのが普通なんだろ？」

　不意の質問に、私はカップを持つ手をこぼしそうになる。
　好きな相手――そんな話、エルフの里を出るときにすら考えたことがなかった。ずっと“落ちこぼれ”と蔑まれてきて、恋愛を夢見る余裕などなかったのだ。

「え、ええ……エルフはそうですね。基本的には一夫一妻が多いですし、自由恋愛が多いと思います。でも、私は……その、特にそういう経験がないので……」
「そっか。……ごめん、変なこと聞いたね。俺もよく分からないんだ。貴族や姉上たちは“血統”とか“政治的な繋がり”ばかり言うけど、それって本当に幸せな結婚なのかなって思っちゃう」

　殿下は自嘲するように笑みを浮かべる。彼の言う通り、“竜王家の婚姻”には政治的な意味合いが大きい。多くの人が殿下との結婚に夢を抱くのも、“愛”というよりは“利害”が先立つケースがほとんどなのかもしれない。
　――だが、彼も若いとはいえ、“甘えん坊なだけの少年”ではなく、一人の男性として将来を見据える心はあるのだろう。だからこそ、迷い続けている。

「殿下がほんとうに愛せる相手がいれば、一番いいんでしょうね……。それが強い竜としても必要な“独占欲”だとか“本能”を満たす形なのかもしれない。……父上様と母上様がそうだったように」
「そう……俺も、父上と母上が運命的に惹かれ合ったっていう話は聞いてる。でも、それが自分に訪れるのか分からないし、何より……」

　殿下の瞳がちらりと私を映す。いつもと違う熱を帯びた視線に、胸がぎゅっと締め付けられるような感覚を覚える。
　一体、何を言おうとしているのか。私が固唾を飲んで見守ると、彼は小さく首を振った。

「いや、今はいい。まだ自分でも整理がついてないから……。ごめん、ルナ。変なことばかり言って」
「い、いえ。私でよければ、いつでも……」

　そう言いかけたとき、廊下のほうで足音が聞こえた。どうやら近づいてきたのは、侍女か衛兵か。私たちを探している様子だ。
　殿下はわずかに眉をしかめ、テラスの扉のほうへそっと視線をやる。

「……もうこんな時間か。さすがに待ち構えてる人がいるみたいだ。……行かなきゃダメかな」
「そうですね……。あまり長居はよくありませんし、風も冷たいですから」

　せっかく二人きりで話せていたのに、名残惜しい気持ちが湧く。――自分の立場をわきまえているはずなのに、もっと殿下の隣にいたいと思ってしまう。
　そんな私の心を見透かしたかのように、殿下がカップを置いてふわりと私の手を取った。温かな大きい手のひらが、私の手を包み込む感触にドキッとする。

「……ルナ。いつもありがとう。君のおかげで少し気分が楽になったよ」
「殿下……」

　その瞬間、私の心臓は大きく脈打ち、息が止まるかと思うほどの衝撃を受けた。こんなふうに手を握られるだけで、どうしてこんなにも胸が苦しくなるのだろう。
　私が何も言えずにいると、彼は静かに手を離し、小さく笑う。

「じゃあ、部屋へ戻ろうか。ハーブティーも少し冷めちゃったけど、温め直してくれる？」
「……もちろんです。喜んで」

　答える声が震えていないか、自分でも分からない。恥ずかしさと、嬉しさと、得体の知れない不安が入り混じる。
　――このままでは、どんどん自分が殿下に惹かれていく。そんな予感が痛いほど胸を締め付ける。でも、それは決して許されない感情ではないだろうか。王太子と乳母、身分差だけでなく、“正妻”という確固たる地位が必要な存在である彼には、私など……

（……だけど、今はまだ何も決まっていない。私はただ、彼を支えるだけ）

　そう自分に言い聞かせる。
　――どうしようもなくせつない想いに戸惑いながらも、私は殿下の隣を歩く。彼の体温と夜の風の冷たさが交互に伝わって、どこか現実味のない夢の中にいるようだった。

◇◇◇

　部屋に戻った殿下は、多少気分が落ち着いたのか、残りのハーブティーを飲み干して「うん、美味しい」と笑ってくれた。
　ベッドの支度を整えていると、彼がぽつりと口を開く。

「……ルナ、明日の昼過ぎにちょっとした顔合わせがあるんだよ。正妻候補たちの一部と、俺が軽く会話を交わす“お茶会”みたいな場なんだけど……君も一緒に来てくれない？」
「え……私も、ですか？　でも、私は乳母ですし……」
「姉上たちは『目立たないように横で控えていればいい』って言ってるけど、正直、貴族の娘たちと一対一で会話するのは気が重くてさ。……また“王太子の正妻像”についてあれこれ押しつけられるのは分かりきってるし」

　殿下は子どもっぽく唇を尖らせる。けれど、その瞳は真剣だ。

「ルナがそばにいるだけで、俺はなんだか落ち着くんだ。……ダメかな？」
「……いえ。殿下がそう仰るなら、もちろんお供します。目立たぬよう隅に控えますので」

　正妻候補たちの前で、私のような“落ちこぼれエルフ”が姿を見せるのは、ますます嫌がられるかもしれない。けれど殿下が望むなら、私は断るつもりはない。――正妻候補と殿下が交流を深める場を、私はただ静かに見守ることになるのだろう。
　心のどこかがチクリと痛むが、私は無理やり笑顔を作って応じる。

「……ありがとう、ルナ。助かるよ。じゃあ、よろしくね」

　殿下はほっとしたように布団に体を沈める。もう眼もとが限界らしく、眠気が勝っているのが分かる。やがて穏やかな寝息が聞こえ始めたので、私はそっと毛布をかけ直す。
　――寝顔を見下ろすと、幼く甘えん坊な王子の姿が思い出される。けれど、彼はもう“甘やかされるだけの子ども”ではない。しっかりと悩み、決断しようとしている。
　私はそんな姿に誇らしさを覚える一方、どうしようもない切なさにも胸が締め付けられる。

（私がそばにいるだけで落ち着く、なんて。そんな風に言ってもらえるだけでも、光栄なんだけど……）

　本当は、もっと彼に甘えてしまいたい自分がいる――そう気づいてしまっているからこそ、心が乱れる。
　――だめだ。私はあくまで“乳母”だ。王太子との身分差は絶対に縮まらない。竜王家の力と血筋を次いでいく未来には、きっと立派な姫が隣に立つのだから……。

「おやすみなさい、殿下」

　そっと囁き、部屋を出る。廊下に出た瞬間、冷たい空気を吸い込みながら、胸の奥の感情を必死に抑えようとする。
　――恋愛感情というものが、こんなにも苦しく切ないなんて。私は知らなかった。エルフの里を出て働き始め、いつの間にか殿下と接するのが当たり前になっていたけれど、いつの時点でこんな想いを抱き始めたのか、自分でも分からない。

「でも……もう遅いのかもしれない」

　ぽつりと呟くと、鼻の奥がツンと熱くなった。
　――この気持ちを抱えたまま、正妻候補たちの前に立つのは、あまりに辛いだろう。けれど、殿下の望む形で私がいるべきなら、私はそれを拒めない。
　遠からず“婚約”という現実が殿下を奪い去るかもしれない。その時、私は一体どんな表情で、どんな気持ちでそこに立っているのだろう。

（私は“乳母”――それだけ。殿下の幸せを願うのが、私の役目）

　そう、何度も自分に言い聞かせ、夜の廊下をゆっくりと歩く。心の奥の感情をどうにもできないまま、じわりと切なさだけが募っていく。
　――明日の昼、殿下のそばで正妻候補たちを迎えるとき、果たして私はうまく笑えるのだろうか。胸の痛みを隠しきれるだろうか。

　そんな不安を振り払うように、私は足早に自室へ戻った。鍵を閉め、一人になってから、ようやく思いきり息を吐く。
　――今日、殿下が握ってくれた手の温もり。それを思い出すだけで、頭が朦朧とし、胸がきゅうきゅうと痛む。何かがこぼれ落ちそうになるけれど、まだ、そうしてはいけない気がした。

（大丈夫、明日も私は“乳母”として、しっかり振る舞わなきゃ）

　ベッドに潜り込み、ぎゅっと目を閉じる。夜風の音がどこか寂しげに聞こえる中、眠れないまま朝を迎えてしまうかもしれない――そんな予感が、身体を包み込んでいた。