悪役令嬢だそうですが、攻略対象その５以外は興味ありません

番外編～

氷の精霊は終わりを望む ～溶けた世界、求める熱～

「男が死んだ」

　その知らせを氷の精霊が聞いたのは、男が山を下った僅か数時間後のことだった。
　山を下りて、男は村に着いた途端に息絶えたらしい。

　雪の積もった地面に寝かされていた男は、安心したような表情を浮かべていた。
　苦痛も何もないような、まるで眠っているだけのような、穏やかな表情だった。

　男の亡骸の元へ向かった氷の精霊は、初めて自分から男の手に触れた。
　男から氷の精霊に触れたことは何度かあった。
　しかし、氷の精霊から手を伸ばしたのは、これが初めてのことだった。

　氷の精霊が触れた男の手は、今まで触れた男のどんな手よりも冷たくて。
　誰よりも優しかった男の手は、氷の精霊の手を握り返すことはしなかった。

「……そうか。其方そなた、死んだのか」

　呟いた氷の精霊の頬を、何かが伝って落ちていった。
　パチリと瞬きをして、氷の精霊は自身の視界がぼやけていることに気が付いた。
　氷の精霊は、氷の精霊である自分が水も出せることを、涙と言うものを流せることを、初めて知った。

「此方こなたは……其方そなたが好きだったのかもしれないのぅ……」

　涙を流した氷の精霊の心は、疾とうの昔に、ドロドロに溶かされてしまっていた。
　氷の精霊の幸せを願う、触れただけで折れてしまいそうな男の、力強い言葉によって。


　　◇　　◆　　◇


　男が居なくなっても、世界は変わらずに回り続ける。
　気が付けば男が死んでしまってから、数十年以上の時が経っていた。

　変わらぬ世界。
　氷山で一人きりだった時と何一つ、変わっているものはない。
　……はずなのに。

　どうしてだろうか？
　同じ世界のはずなのに、温もりを教えられた世界はまるで、別の物のようだった。

　氷の精霊は、与えられる温もりの心地よさを知ってしまった。
　誰かと共に過ごす時は、一人きりで雪に埋もれるだけの時間よりも、もっとずっと幸せなのだと知ってしまった。

　氷の精霊を溶かしたあの熱はもう、この世界のどこにも無いと言うのに。



　溶けた心で見る世界は、美しくて、優しくて。温かくて

　……それから少し、寂しかった。


　　◇　　◆　　◇


　それからしばらくの時が経って。
　昔に村を枯らした魔物が……魔王の配下の炎鳥えんちょうが復活した。

　放って置いても良かったのだけれど、氷の精霊は炎鳥の元へ向かった。
　炎鳥を放っておけば、再び村を枯らされてしまうかもしれなかったから。

　轟々と燃える炎鳥の姿を前に、氷の精霊は不思議な気持ちになった。
　炎鳥これが居なければ、男に会うことは出来なかった。
　しかし炎鳥これが居なければ、男があんなに早くに死ぬことはなかったかもれない。
　感謝をしたいような、憎みたいような、不思議な気持ちだった。

「此方こなたは感謝もしておる。炎鳥が居なかったなら、此方こなたはここに立っては居なかったからのぅ」

　炎鳥は氷の精霊を見て、一層体の炎を大きく燃やした。

「我が友ハルジオンを害した人間を、我は許さぬ。止めるというのなら、貴様も殺す」

　何もかもを破壊したいとでも言うように、ギラギラと瞳を輝かせる炎鳥の姿に、氷の精霊はスッと目を細めた。
　憎しみや悲しみ、そういったものに囚われている炎鳥の姿は……もしかしたら氷の精霊だったかもしれない。

　例えば氷の精霊の愛した男が、死の間際に立ってなお、氷の精霊の幸せを願うような、どこまでも優しい男でなければ……
　……男を殺した原因である炎鳥を殺すため、世界を凍てつかせたのは氷の精霊であったかもしれないから。

　だからなんとなく氷の精霊には、炎鳥の気持ちも分かるような気がした。

「だが、あの悪夢のような光景を繰り返す訳にはいかないのじゃ」

　氷の精霊はそう言って、魔力を広げていく。
　長い年月が経ってなお、氷の精霊は男のかさついた手の感触を忘れてはいなかった。
　水分を失ってひび割れて、それでも温かくて優しかった男の手を……
　……男と同じ苦しみを、氷の精霊は二度と村の子供に味わわせたくはなかった。

　凍てつかせる氷に、氷を溶かしてしまう炎。
　相性は不利で、氷の精霊は何度も炎鳥の炎の熱に飲み込まれた。
　どろりと体が溶かされて、しかし氷の精霊は、熱いとは思わなかった。
　氷の精霊が熱いと思ったのは、遠い昔、男に触れられた時だけ。
　あの時に溶かされてしまった氷の精霊の心は、いまだ凍り付くことは無いままだったから。


　　　　氷が溶けて、
　　　　　　　　　再び凍って。

　　　　　　炎を凍らせて、
　　　　　　　　　　　炎に溶かされて。


　炎鳥を追い払った氷の精霊は、ドロリと形を失った自分の手を凍らせようとして、けれど止めた。

　もしも氷の精霊に終わりがあるのなら……
　永久に近い時を生きる精霊の終わりが、あるとするなら……
　もう一度、自分を溶かしたあの熱に触れたいと思ってしまったのだ。

　熱くて、
　脆くて、
　……離れ難い、男の手の体温に。



『氷の精霊様。誰よりも優しい、氷の精霊様』

　男の声がした気がした。
　氷の精霊は、そちらの方向を見た。
　白い光の中、男が昔と変わらぬ笑顔を浮かべているような気がした。

『　　　』

　氷の精霊は男の名前を呼んだ。
　ずっと呼びたくて、けれど呼べなかった名前だった。





　　◇　◆　　とある男が呼んだ、美しい氷の精霊　　◆　◇





　昔、干からびて滅ぶ寸前だった村の男が、助けを求めて精霊を呼んだ。
　男は、精霊という生き物を信じてはいなかった。
　それでも精霊に呼びかけたのは、そうしないと村が滅ぶしかないと悟っていたからだった。

「其方そなたか、精霊を呼んでおるのは」

　男の呼びかけに応じて現れたのは、美しい精霊だった。
　降り注ぐ雪のように純白の髪。純度の高い氷のように、キラキラと輝くシルバーグレーの瞳。

　――氷の精霊だ

　男はその存在を見た瞬間に、そう思った。
　ふわりふわりと宙に浮かぶ、人だと言うには余りにも美しすぎる氷の精霊は、まさに氷の化身のように映った。
　美しい、けれど冷たい氷。

　……しかし、それは間違いだと直ぐに知った。
　冷たい氷のような印象を与える精霊は、本当に優しい心の持ち主だったから。

　氷の精霊は、枯れた村に氷の恩恵を与えてくれた。
　氷の精霊は、「暇つぶし」と言いながら、救いの手を差し伸べてくれた。

「氷の精霊様、本当にありがとうございます」
「……此方こなたの手は、冷たくはないか？」

　男は、自分に向かって手を伸ばした氷の精霊が、途中でその手を止めるのを何度も見ていた。
　人とは違う温度など、男は気にも留めなかったと言うのに。
　それでも「冷たいから」と、触れる事すら躊躇う氷の精霊は優しくて、どこまでも優しくて。

　男は優しい氷の精霊の幸せを、心の底から願っていた。
　自分の短い寿命もどうでも良くて、死んでしまうその瞬間まで、氷の精霊のことを想っていた。


　……
　…………
　………………


　体という器から魂が抜けて、数十年。
　男は氷の精霊の涙を初めて見た。

　冷たい印象を与える氷のようなシルバーグレーの瞳から、まるで氷が溶けてしまったかのように、涙が次々に流れ落ちていた。

『氷の精霊様、そんなに泣いてしまったら、溶けてしまいますよ』

　男はその光景に驚いてパチリと瞬きをして、それから、氷の精霊に向かって手を伸ばした。

『溶けても良い。溶けても良いから、此方こなたは其方そなたと……ソリスと共にありたい』

　氷の精霊も男の名前を呼びながら、男に向かって手を伸ばした。
　もう冷たくはない氷の精霊の手と、男の手が触れあって、お互いの熱が混ざり合う。

　いっそ溶けて、氷の精霊と一つになって、ずっと一緒に居ることが出来れば良いのに、と。
　男はそんな事を思って、氷の精霊の手を握り締めた。










【あとがき】

ずっと書きたかった氷の精霊と、
氷の精霊が忘れられなかった人間の話を書くことができました！

正直、バッドエンドかハッピーエンドか、読み手によって変わるとは思います。

氷の精霊は男に会えて幸せを知り、
男に置いて逝かれてしまって寂しさを知り、
けれど男の「幸せになって」の言葉で、失った幸せを求めて生き続けて、
溶けてしまって、やっと求めていた幸せを手にすることが出来たと思います。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！

次はガストンの話を……書けたら更新したいと思います！