騙し屋のゲーム

第三章：カフェでの密約

約束の15時少し前に、「カフェ・ド・ソレイユ」に到着した。重厚な木の扉を開けると、コーヒーの香りと落ち着いたジャズの音楽が、静かに僕を迎えてくれた。店内は、午後の陽光で満たされ、ゆったりとした時間が流れている。まるで、外の喧騒とは無縁の、別世界に迷い込んだようだった。

指定された席に着き、辺りを見回した。どの客も、思い思いの時間を過ごしている。読書をする人、談笑する人、窓の外を眺める人。彼らの穏やかな表情とは裏腹に、僕の心は緊張で張り詰めていた。

これから会う謎の相談屋、葛西史郎とは、一体どんな人物なのだろうか。

15時ちょうど、入口のドアベルが鳴った。入ってきたのは、40代くらいの男だった。グレーのスーツに、少し無精髭を生やし、鋭い眼光と、口元に浮かんだかすかな笑みが印象的な男。それが葛西史郎だった。彼の視線は店内を一巡し、すぐに私を見つけた。まるで獲物を探す鷹のような鋭さを感じた。

彼は僕の席に近づき、軽く会釈した。「加藤さんですね？ 葛西です」

落ち着いた声だった。声のトーン、表情、仕草、全てが自然で、わざとらしさが感じられない。胡散臭いウェブサイトとは裏腹に、意外にも洗練された印象を受けた。

「ええ、加藤です。よろしくお願いします」

僕は少し緊張した声で答えた。葛西は向かいの席に座り、メニューも見ずに、ウェイトレスにブラックコーヒーを注文した。その仕草に、自信と風格が感じられた。彼は注文後、私をじっと見つめ、何かを考えているようだった。その視線は、まるで私の中身まで見透かそうとしているかのようだった。

「では、早速ですが、相談内容をお聞かせください」

葛西の視線が、まっすぐに僕に向けられた。その鋭い視線は、まるで僕の心の中を見透かしているかのようだった。

僕は、祖父の土地のこと、山下の嘘、五百万で売買契約を結んでしまった経緯を、できるだけ詳しく説明した。話しながら、再び怒りと悔しさがこみ上げてきて、声が詰まりそうになった。

話を聞き終えた葛西は、しばらく黙り込んでいた。コーヒーカップを回し、ゆっくりとコーヒーを口に含む。その間、彼の視線は、一点を見つめているようだった。まるで、僕の言葉の一つ一つを、深く咀嚼しているかのようだった。

「なるほど…なかなか巧妙な手口ですね。山下は、あなたのお祖父様との関係性、あなたの性格、置かれている状況…全てを把握した上で、あなたを言葉巧みに操った。プロの仕事です」

葛西の言葉は、鋭く核心を突いていた。まるで、事件の全てを見透かしているかのようだった。

「…どうすればいいのでしょうか？」

僕はすがるような思いで尋ねた。

葛西は少し微笑んで、言った。「大丈夫。私に任せなさい。必ず解決してみせる。私は、あなたのような人を助けるために、この仕事をしているんです」

その言葉に、僕はかすかな希望を感じた。
「ただし…」葛西は言葉を続けた。「この件は、詐欺事件です。解決するには、それなりの時間と費用がかかります。

相談料とは別に、成功報酬を頂きます。金額については、後日改めてご相談させていただきます。」
葛西の言葉は現実的で、冷徹だった。希望の光が見えたと思った矢先、再び不安の闇に突き落とされたような気がした。

それでも、他に頼れるあてもない。
「…わかりました」僕は覚悟を決めて言った。「お願いします。何でもしますから、助けてください」
葛西は深く頷き、言った。

「よろしい。では、明日から早速調査を始めましょう。詳しいことは、また連絡します」

カフェを出ると、空には星が輝き始めていた。冷たい夜風が、僕の頬を撫でた。葛西という男は、本当に僕を救ってくれるのだろうか。期待と不安が入り混じった、複雑な感情を抱きながら、僕は家路についた。