世界を救ったゲーマー・ファントムＭＡＹＡは、一対一で決闘する

ヒルナギ

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第十四話

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「しかし、やばいな」

　甲賀が呟く。スクリーンを見る限りでは、有利なポジションをとったゼロはＭＡＹＡを弄んでいるようにさえ思える。

「逃げるのが精一杯な感じだ。５分もつか？」

「いや、勝つよＭＡＹＡは」

　おれの言葉に含まれた確信に、思わずナミがおれの顔をのぞき込む。

「今、ＭＡＹＡは感触を確かめているだけだ。思ったほど操作にぎこちなさは無い。勝てるさ」

「本気なの、恭平」

　おれは微笑みかける。

「気がついていることが、一つある」

「なあに？」

「ＭＡＹＡが勝ったら、言ってやるよ」

　ナミは苦笑する。

「こんな時に後出しじゃんけんのしかえし？」

「つーかね、ほらもう５分だろ」

　ナミは機動隊に連絡し、突入を指示する。
　その瞬間、ＭＡＹＡの機体の映像が、きりもみ状態に陥ったように激しくゆれながら回転する。誰もがＭＡＹＡが撃墜されたものと信じた。次の瞬間、嘘のようにＭＡＹＡの機体の映像が安定し、そこにゼロのＦ１５が映し出される。そして、Ｆ１５が火を吹いた。ＭＡＹＡはいわゆるロー・ヨー・ヨーを使い自身の落下で速度を上げて、反撃に転じたのだ。
　ナミは機動隊との電話を終える。

「ゼロは確保したわよ」

「生きてるのか？」

　ナミは肩を竦める。

「無抵抗でげらげら笑ってたみたい。負けたのがショックだったんでしょうね」

　ナミはおっさんたちに状況を手短に説明する。安堵のため息の合唱がおこる。

「で、気がついたことというのは？」

　事後処理の指示で忙しいナミのかわりに、甲賀が聞いてくる。

「簡単な話さ。おれたち、つまりゼロとおれは実際に戦闘機に乗っていた経験がある。遠隔操作システムの場合、身体にかかるＧを無視した操作ができる。つまり実際戦闘機に乗って操縦していると、Ｇによって意識を失うような操作も遠隔操作なら可能だ。しかし、おれたちのように実際に戦闘機に乗っていたものは頭では無く、身体がＧを覚えている。そういう操作にはコンマ数秒のレベルで、躊躇いが生じる。ＭＡＹＡにはそういう躊躇いが一切無い。その強みがあるということだ」

　ナミの元にＦ１５の機体が確保され、ウィルスの搭載されたミサイルが無事回収できたとの連絡が入る。ようやく場の緊張が薄れた。
　それと同時に、ＭＡＹＡのＦ４ＥＪが空母に着艦する映像が映し出される。ＭＡＹＡの帰還が完了した。
　その場の全員が注目する中、ＭＡＹＡがゆっくりブースから出てくる。全員の視線に気がついたＭＡＹＡは、その場に立ちすくむ。
　誰ともなく、拍手が始まった。気がつくと、その場にいた全員が拍手をしている。皆無言のままで、ただ拍手の音だけがテストルームを満たした。
　ＭＡＹＡは今まで見せたことの無い表情で頬を紅らめ、おれの前へくる。拍手が鳴り止んだ時、ＭＡＹＡの頬には涙が光っていた。おれはＭＡＹＡに微笑みかける。

「よっ、お疲れ」

「私は」

　ＭＡＹＡは言葉を詰まらせながらやっとのように、一言呟く。

「私は勝ったよ、恭平」

「よかったじゃねぇか。んじゃ、これが片づいたらもう一戦しようぜ、おれと」

　ＭＡＹＡは微笑む。

「こりないな、恭平。そんなに私にやられたいの？」

　おれは苦笑する。

「次はおれの勝つばんだ。つーか、勝たせろ、な？」

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