【Ｒ１８】モンスター・プリンス

ヒルナギ

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第一話

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　夜は奇妙に優しく、月の下に横たわっていた。

　藍色の甘い香りの水が、地上を埋め尽くしている。

　そんなふうに思える闇が、この世界を満たしていた。

　月は、金色の円盤となって無造作に天空へ掲げられている。

　その月から放たれる金色の刃となった月影は、ひとつの館を浮かび上がらせていた。

　その館だけは、無慈悲に地上を蹂躙する黄金の剣から支配を免れている。

　残酷な金色の光は、そこにだけは手を出すことを躊躇っていた。

　だから、その館は黒曜石となり重く凝縮された漆黒の闇を、纏っている。

　それは闇の中で孵化を待つ、漆黒の卵であった。

　彼は、そんなふうに思いスコープから顔をあげる。

　ふと、血の匂いを感じて眉をしかめた。

　振り向き、そこに大きな黒い人影を認め驚愕する。

　いつの間にか、廃ビルの屋上に展開していた彼の小隊は全滅していた。

　腰から抜いたベレッタを黒い人影に向けながらも、無力感がこころを黒く塗りつぶすのを感じている。

　五つの死体が、屋上にある。

　かつて彼の、同僚であったものたちだ。

　その殺戮を、彼は全く感じ取ることができなかった。

　何より、その大きく黒い人影の気配を感じ取ることができない。

　倒れている兵たちは、獣に首筋を噛み千切られたように血を流し死んでいる。

　大きな黒い人影は、一歩前に進み金色の月影に身を曝した。

　マントを纏ったそのおとこは、哲学者か詩人のように整った物憂げな顔をしている。

　しかし、その黒い瞳は底知れぬ深淵へと続く闇を宿しているかのようだ。

　彼は、呻くように言った。

「お前は、カズィクルベイ」

　マントに身を包む長身のおとこは、失笑するように口を歪める。

　闇に、深紅の裂け目があらわれ、短刀の鋭さをもった牙が覗けた。

「串刺し公か、まあそういう通り名もあるようだが」

「では、ヴラド・ツェペシと呼べばいいのか？」

　彼の問いに、マントのおとこは首を振る。

「それもわたしが名乗っていた名とは、違うね。ここはよく知られた、悪魔の子という名を使わしてもらうことにする。つまり」

　マントのおとこは、蒼白の顔に獣の獰猛さを重ねる。

「ドラキュラ、と」

　ドラキュラと名乗ったおとこは、すらりとヤタガンソードを抜いた。

　稲妻の形に歪んだ剣が、怜悧な輝きを月影に曝す。

　彼は、慌てて叫んだ。

「まてまて、おれたちはヴァチカンの抹殺機関ではないぞ」

「ほう」

　ドラキュラは、どこか繊細で憂鬱さを備えた顔に鋭い牙をむき出しにして問う。

「では、おまえたちはなんだ」

「ＣＩＡだ。あんたたちとは約定があるから、手出しはしない」

　ドラキュラは、吐き出すように言った。

「ではなぜ、わたしたちの館を監視するのだ」

　彼は、できるだけ冷静な声で言う。

「むしろヴァチカンからあんたらを、守るためだ」

　ドラキュラは、闇に笑った。

「君たちはわたしに殺されるというのに、わたしを守れるのかね」

「もちろん、我々が抹殺機関を殺すことはできないよ。しかし、支援することは」

　彼は、言い終えることはできなかった。

　闇にとけるように、ドラキュラが姿を消したからだ。

　彼は慌てて振り向こうとしたが、手遅れであった。

　彼は、首筋に何かが差し込まれるのを感じる。

　それは、彼の頭に直接麻薬を投入したように甘美な麻痺を、もたらす。

　彼は、死に繋がる薔薇色の闇に飲み込まれていった。

　真紅に染めた口を、死体の首筋から離すとドラキュラは呟く。

「わたしたちは、誰の力も借りんよ。特に今夜は」

　白皙の、哲学者の落ち着きを持つその顔に、薄く笑みを浮かべていった。

「われらがプリンスが目覚める夜だからな」

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