あなたに愛や恋は求めません

第三部

王女の疑惑

　ヴォルフ様の口からさらりと出た言葉に私は暫く次の言葉が出なかった。エルフリーナ様がリシェル様のお子?　でも、リシェル様はデットリック様の弟の妻だった方よ。義理の兄の子をだなんて……いくら何でも……

「じょ、冗談……」
「ではないな」

　即答されてしまったけれど……ヴォルフ様はこんな質の悪い冗談を言ったりはしないわ。いえ、冗談を言ったのを見たことがないけれど……デットリック様は女好きで有名で節操なしとも言われていると聞くわ。奔放なデットリック様に父王が激怒し、王族の種をばら撒かれては困ると子が出来なくなる薬を飲ませたとも、子を孕んだ女性が秘密裏に堕胎させられたり殺されたりしたとの噂まであった。あまりにも物騒な内容だったから面白半分に脚色されているのだと思っていたけれど……

「実際のことはリシェルでないとわからないだろうな」

　そりゃあ、生まれた子のことは産んだ本人が一番わかっているわ。いえ、複数の相手がいれば本人にも父親が誰かなどわからないかもしれないけれど……動揺する私をよそにヴォルフ様は淡々と料理を口に運んでいった。

「ですが……仮にリシェル様が産んだとしても、それは夫である第二王子の子の可能性もありますよね?」
「そうだと言いたいところだが、あの二人は閨をしていないと言われている」
「していない?　ですが……」

　王族の婚姻なのよ?　しかも両国の関係強化のための。

「婚姻時のリシェルは十六だった。閨は十八になってからという約束で嫁いでいる」
「あ……」

　そう言えばそうだったわ。当初はアンジェリカ様が嫁ぐ予定だったけれど、既に純潔でなくなっていたから病に罹ったことにしてリシェル様が嫁いだのだった。

「第二王子は乳母の娘と想い合っていたらしい。成人してもそのまま侍女として側に仕えていたから身体の関係もあったのだろう」

　それは……でも、国同士の婚姻なのよ。

「第二王子は神経質で人見知りが激しく、リシェルとの婚姻を嫌がっていたという。リシェルもそんな王子と閨を共にしようとは思わなかったのだろう」

　何と言っていいのかわからなかったわ。呆然としている間にヴォルフ様は食べ終えてしまった。慌てて残っている料理を口に運ぶけれど、ここまでの話でお腹がいっぱいになってしまった気がする。

「奥様、この辺で終えられては」
「そう、ね。ごめんなさい」
「要らぬなら俺がもらおう」
「え?　あ、お願いします」

　ティオが私に出す予定の皿をヴォルフ様の前に出した。部屋で食べる時に限ってだけど、食べきれない時は代わりに食べてくださる。当主らしくないけれど孤児院育ちだったせいか食べ物を粗末にするのを厭われるのよね。

　ヴォルフ様が美しい所作で食べる姿を見ながら今聞いた話を頭の中で整理する。エルフリーナ様がリシェル様のお子だとしたら、産んだのは二十の時になるわね。エルフリーナ様は直ぐ上の兄王子の五つ下で他の兄姉と一人だけ離れているわ。その頃にはデットリック様と王太子妃の関係は冷めていたってこと?　いえ、もしエルフリーナ様がリシェル様のお子だったとしたら、他の王子たちの母親は王太子妃ではない可能性もあるわね。醜聞を嫌うために正妃の子として育てることは珍しくないから。デットリック様の名を守る為に他所で作った子を王太子妃の子にしたことで関係があったしたのかしら?

　それよりも問題は、エルフリーナ様がリシェル様のお子だった場合よ。それだとエルフリーナ様とリカード様はいとこ同士。血が近過ぎないかしら。いえ、待って……それよりも……

「ヴォルフ様……嫌なことを思い付いてしまったのですが……」
「お前の思っている通りだ」

　即答ですか?　いえ、でもそれならデットリック様がこの婚姻を成立させたがっている理由もわかるわ。だって……

「王太子は何としてでもあの王女を王太子に嫁がせたいだろうな。リシェルとの浮気が知られてしまうから」
「そう、なりますよね……」

　デットリック様は自分の不貞の証拠になりそうなエルフリーナ様を我が国に押し付けたいのだ。もし国内貴族に嫁がせて銀髪紫目の子が生まれては不都合だから。それはつまり……

「この婚姻が成らなければ……」
「殺されるだろう」

　嫌な予感は間違っていなかった。全くあの男は!!　一気に怒りが湧いてきたわ。自分の不始末の責任を子に取らせようなんて信じられない!　

「奥様、冷たい果実水をどうぞ」

　熱くなっていた頭がティオの一言で少しだけ落ち着いた。さすがティオ、私のことをよくわかっているわ。もう少し落ち着きたくて果実水に口を付ける。冷たい感触が喉からお腹に伝わって、熱くなった頭も冷ましてくれた。

「でも、リシェル様のお子ではない可能性も、あるのですよね?　だって見た目は全然似ていませんし……」
「ああ。だがあの王女を国内貴族に嫁がせるのは危険だ。公になれば王太子は最悪継承権の剥奪だからな」

　それは……そうなるわよね。他国から嫁いできた王女と関係を持っただけでなく子までとなればグレシウスの面目は丸つぶれだし、そんな王女を娶らされた相手にとっては醜聞でしかない。国内外で王家への信頼を失ってしまうから王はデットリック様を排除するしかない。王は体裁を気にする方だと言われているし。

「あの王女を安心して嫁がせられるのは我が国の王族だけだ。銀髪紫目が生まれても問題ないからな」
「ええ。この件を陛下は?」
「まだ知らん。この話も数日前にグレシウスに送った影から知らされたものだ」

　さすがはヴォルフ様といいたいところだけど、王家だってエルフリーナ様の身辺は調べているでしょうに。それとも……

「グレシウス貴族にも協力者もいる」
「その方に危険は……」
「ないとは言い切れないが、代々我が家との交易で利を上げている者だ。我が家を売っても交易ほどの金にはならんから裏切る可能性は低い」

　さすがヴォルフ様ね。アーレントにも協力者がいると仰っていたけれど、この様子ならルタ国やサザール公国にも人を置いているのでしょうね。案外サシャ国にも人を遣っているのかも。いえ、今はそれよりも……

「ヴォルフ様は……どうお考えですの?」

　国としてはグレシウスとの婚姻は利があるけれど不安も残る。手放しで賛成はし難いわよね。

「グレシウスに恩を売るのは悪くない。今は無理だが婚姻してからリシェルとのことを知っていると匂わせれば牽制にもなるだろうからな」
「婚姻してからですか」
「前に言えば王女を亡き者にするかもしれない。それは避けたい」

　そうね、もしリシェル様のお子なら、ヴォルフ様や陛下の姪に当たる。リシェル様の忘れ形見と思えば無下には出来ないわね。いえ、確証がない以上ヴォルフ様がそれを理由に賛成するとは思わないけれど、それでも何の罪もない子が殺されるのは良しとはなさらないはず。

「あくまでも噂だ。王に話すのはもう少し詰めてからになる」
「他にも情報源が?」
「リシェルに付いていた侍女を探している。覚えているか?　連れて帰って来た女だ」
「ええ」

　覚えているわ。グレシウス人の侍女よね。スパイの疑いもあってリシェル様が幽閉された時に強制送還されたあの方よね。そして私に毒虫を用意した……

「あの者はリシェルの監視を兼ねて付けられた。王太子とのことも知っているだろう。話を聞くために人を遣っている」
「話してくれるでしょうか」
「話したくなるような理由を探っている」

　なるほど、弱みでもなんでも、あの侍女が自ら話したくなる状況を探っているのね。もしリシェル様とデットリック様の関係がはっきりすればこちらの動きも変わってくるわ。

「五日後のお茶会で王女の様子を探れ。何か知っているかもしれない」
「話してくれるでしょうか」
「直ぐには無理だがお前に憧れているのだろう?　だったら口も緩くなる。何なら公爵家の娘でもいい」

　マルティナ様ね。彼女はエルフリーナ様の側で姉のように守っているわ。だったら何か思うところがあってそうしているのかもしれないわね。彼女の母親はグレシウスの王だというし、何か知っているかもしれないわ。