あなたに愛や恋は求めません

第三部

想定外

　フォルカーのただ事ではない表情と口から放たれた言葉に、一瞬思考が止まった。ヴォルフ様が何?　消息が断たれたって……濡れて冷え切った手で撫でられるような不快さが全身に走ったけれど、そのお陰か頭の奥は冷たく冴えているのを自覚した。

「……フォルカー、皆を執務室へ」

　出てきた声は酷く冷たく冷静なもので、そんな自分に驚いた。

「は、はい!　ただいま!」

　フォルカーが転びそうな勢いで駆けて行った。ティオの方がこんな時ずっと冷静ねと比べている自分がいた。アルビーナ様の視線を感じる。歓談の時間は終わりね。

「ごめんなさいね、アルビーナ様」
「仕方ないわ。非常事態だから。大人しく部屋に籠っているわ」
「ええ、そうしてくださると助かるわ」

　タイミングが悪いわ。彼女が絡んでいるのではと疑われてもおかしくない状況。そんな中で弁えていてくれるのがありがたい。マルガにアルビーナ様を部屋まで案内するよう頼む。彼女を疑う訳じゃないけれど騎士に見張らせないと。そんなことを考えながらフローラを伴って執務室に向かった。心に黒く冷たい不安がじっとりと増していく。絶対に大丈夫よ、ヴォルフ様はお強いから。そうは思うけれどそれと同じくらい絶対はないとの思いが押し寄せてくるのを握った手に力を込めてやり過ごした。ここで取り乱すことは出来ない。

「イルーゼ!」

　部屋に入ると既にフレディとザーラ、フォルカー、オリスが既に集まっていた。泥で汚れた格好の騎士がいるわ。彼がこの知らせを届けてくれたのね。フレディがザーラと二人掛けのソファに座っているので、その右角隣の一人掛けのソファに腰を下ろす。

「状況の説明をお願いします」

　現時点で一番序列が高いのは侯爵夫人の私だから、私が動かないと何も進まないし誰も動けない。重圧が両肩を押さえつけているような感覚がしてくる。口から飛び出しそうになる不安を必死で抑え込んで優雅に落ち着いて見えるよう微かに口角を上げる。動揺する姿は出来るだけ見せられないもの。私が取り乱したら皆が不安になってしまうから。ヴォルフ様、力を貸して下さいと心の中で祈る。

「は、はいっ!　昨日、いえ、一昨日の夕刻のことにございます。我々は旦那様とグンター様の隊に分かれて夜盗が出る街道沿いの森の中に潜んでおりました。しかし……」

　騎士の話はこうだった。ヴォルフ様たちは出立して二日目には夜盗が出ると報告のあった地点の近くの街に到着したという。その日は街で町長や自警団の者たちから被害の概要を聞き取って一泊し、その翌朝、夜盗が出るという場所に向かった。

　そこはそれほど高くない山々が連なる場所で、山の中腹を拓いて道が作られていた。道の上も下も崖になっていて、大雨が降ると落石や崖崩れが起きることもあるという。迂回する場もなく、だからこそ夜盗が時々出るのだという。

　ヴォルフ様たちがその現場に差し掛かったのは夕暮れ近く、そろそろ街に戻ろうとしていた頃だという。ヴォルフ様の隊が先に進み、この騎士を含めたグンターの隊が少し遅れてその場に差し掛かった。凄まじい音が轟き、慌てて駆けつけると岩や土砂が道を塞ぎ、最後尾にいた騎士の足が土砂の中から見えたという。

「……その、騎士、は?」
「残念ながら……」

　誰かの息を呑む音が続き、執務室に重く悲壮な空気が満ちた。

「ヴォルフ様は?」

　怖くて聞きたくないけれど、もっとも知りたいこと。どうかご無事でと祈るような思いで騎士の言葉を待った。比類なきヴォルフ様でも崖崩れは……

「私は直ぐにお屋敷に知らせに走るよう命じられました。なので、その後のことは……」

　だったらご無事でいる可能性もあるのよね。崖崩れの向こう側にいらっしゃってご無事かもしれない。まだ何もわからないわ。だから希望はあるはず。

「イルーゼ、俺が向かう!」

　フレディが立ち上がらんばかりの勢いで声をあげた。両手を強く握りしめて白くなっている。必死に感情を抑えているのね。

「俺が騎士を連れて叔父上を探しに行く。だから……」
「ダメよ!」

　直ぐにでも駆けて行きそうな勢いのフレディを止めた。

「どうしてだ!?　こうしている間にも叔父上が……!」
「それはわかっているわ。だけど……ヴォルフ様の消息が分からない今、あなたを失う訳にはいかないわ。アンゼルは……幼すぎるもの」
「そ、れは……」

　フレディが何かを言いかけて……飲み込んだ。大きく息を吐いて片手で目元を覆うとザーラが気遣わし気に寄り添った。

「夜盗は騎士崩れの可能性があるとヴォルフ様は仰っていたわ。可能性は低いけれど、これが誰かの策略だとしたら?　そうだった場合、彼らの目的はゾルガー家そのもので、次に狙われるのはフレディ、あなただわ」

　筆頭侯爵家として恨みを買うことなど日常茶飯事なのよ。罪を犯して処刑されたとしても、された側が納得するとは限らない。逆恨みを懸念して一族ごと葬ったとしても、その使用人や婚約者、友人だった者たちが復讐しに来る可能性は常に付きまとう。理不尽だけど、彼らは失ったもののために命がけで向かってくるわ。それを止めるのは容易ではない。

「今はヴォルフ様もグンターもいない。こんな時に騎士を捜索に割けば、この屋敷が襲われた時ひとたまりもないわ」

　フレディは動かなかったけれどわかっている。フォルカーもオリスもザーラも異を唱えないのだから私の見立ては間違っていないはず。

「私たちは常に恨みを買って狙われている。だから隙を見せるわけにはいかないの。ヴォルフ様がいなくなってもゾルガーは盤石だと、揺るがないと示さないといけない。それがここに残った私たちの役目よ」

　出来ることなら今すぐにでも馬に乗って駆け付けたい。大きな怪我を負って動けないかもしれないし、今この瞬間も助けを待っているかもしれない。そんな想像ばかりが頭の中に浮かんできて心が千切れそう。それでも……動けないわ。動いてはいけない。フレディやアンゼル、ヴォルフ様がここまで立て直したゾルガー家を守るためにも。

「フレディ、残っている騎士はあなたがまとめて。ヴォルフ様がお戻りになるまで厳戒態勢を敷きます。門を閉ざし、使用人の出入りも最小限にするわ。襲撃への備えをお願い」
「……わかった」
「……それと、精鋭ではない者を十人」
「イルーゼ?」
「精鋭ではない者で力がありそうな者を十人、送ります。崖崩れなら剣の腕よりも力持ちのほうがいいでしょう?」
「あ、ああ!」

　フレディの顔に微かな赤みが戻った。それが精一杯だわ。ヴォルフ様たちに同行している者たちは精鋭だから、これ以上腕が立つ者を外に出せない。万が一の時に守り切れないもの。

「あなた、騎士を十人送ります。彼らを案内して」

　知らせるために走り続けた騎士に声をかけた。かなり疲れているでしょうけれど、きっと休めと言っても休めないでしょうね。だったら彼に案内してもらうのが早いわ。

「奥様!　では……!」
「準備に時間がかかるから、その間あなたは食事をして少しでも身体を休めて。明日、夜明けと共に発ちます」
「は、はいっ!」

　フォルカーに頼んで騎士を客間へと案内してもらった。本当なら私が行きたいけれど、そういうわけにもいかない。もどかしい。

「イルーゼ、本当に襲撃があると思うのか?」
「いいえ、ないわ。だけど、ヴォルフ様はあらゆる可能性を考えていらっしゃったわ。それに倣うだけ。私たちはヴォルフ様ほど強くないから警戒し過ぎても過ぎることはないはずよ」

　それに、今はヴィムもいないわ。彼がいてくれたら知恵を授けてくれるのでしょうけれど、彼には王都を任せているから仕方がない。立ち上がってヴォルフ様の執務机に向かう。引き出しを開けるといつもの場所にヴォルフ様の日記があった。重くて厚みのあるそれを取り出した。

「イルーゼ、それは……!」

　フレディがぎょっとした表情を見せた。当主の机を勝手に開けるなんて大問題よね。

「ヴォルフ様は、ここにあらゆる可能性を記されているはずです」
「だが、勝手に読んでは……」
「読む許可は頂いています」

　これは本当。私の日記もヴォルフ様が時々目を通している。日記というよりも報告書のようなものだから読まれて恥ずかしいことなんかない。不在の間に起こり得る不測の事態は昨晩教えてもらったけれど、崖崩れのことはさすがになかった。だったら自分たちで何とかしないといけない。見慣れた綺麗な文字をひたすらに追った。