【完結】戦死認定された薬師は辺境で幸せを勝ち取る

備えあれば患いなし？

　荷馬車の幌が乱暴に広げられる音が闇に広がる静寂を貫いた。薄い毛布を頭から被り、寝ころんだまま息を殺して耳を澄ませた。一つも漏らさないよう全身で音を拾う。

「ははっ、寝ていやがるな」
「ああ、あの薬草のお陰だな。今日の仕事も楽勝だぁ」
「まったくだ。初対面の護衛を信用するなんざ、甘ちゃんだねぇ」

　声を落とすでもなく男たちの品のない笑い声が響いた。残念だけどギルベルト殿の懸念は当たっていたのね。予めこうなるかもしれないと聞かされていたからショックはないけれど、あの人数を相手にするのかと思うと不安が募る。夜盗なんてギルベルト殿の敵じゃないけれど、今回は守らなきゃいけない人数が多い。テレルさんたちは味方かしら?　そうでなければギルベルト殿は一人で七人を守りながら十人を相手にしなきゃいけなくなる……彼だって人間だから万が一ということもある。不安に胸が押しつぶされそうで息が苦しい……

「ほら、さっさと片付けようぜ。男は全員奴隷にして売り払っちまえ。女はたっぷり可愛がってからだ」
「ああ、だが色気のねぇガキだったからなぁ。どうせならもっとこう、出るところは出て引っ込んでるところは引っ込んでる奴がよかった」
「ははっ、違ぇねぇ」

　下卑た言葉にムッとした。悪かったわね、幼児体型で!　だけど成長期に食糧難の戦場にいたのだから仕方がないじゃない。腹立たしさを押さえながら息を殺していると荷馬車が揺れた。男たちが乗り込んで来たのだろうけれど……

「……あ?」

　馬車が大きな軋み音を立てて揺れ、何かが地面に落ちる音がした。

「は?　なに、が……?」
「え?　か、身体が……うがっ!」

　次々と男たちが地面を鳴らした。少なくとも五人は倒れたらしい音がしてうめき声が荷馬車の下から伝わってくる。

「ははっ、さすがだな、ベル」

　ばさりと毛布がはためく音がした。ギルベルト殿が起き上がったのだろう、私も続けて毛布の中から顔を出した。問題なさそうだと身を起こす。

「予想通りでしたね」

　這って荷台の後ろまで向かい下を覗くと、荷台の下と少し離れた場所で男たちが折り重なるように倒れているのが見えた。顔が青ざめて見えるのは月明かりのせいかしら。前よりも月が欠けているから表情までははっきり見えないけれど。

「ば、ばかな……」
「き、貴様ら……何で……」
「薬、で……眠ってい、るはず、じゃ……」

　倒れたまま男たちがこちらを見上げて呻いた。

「なんでって、こうなると予想していたから、かな?」

　ギルベルト殿がいつものにやりとした笑みを浮かべて彼らを見下ろした。そう、彼らの思惑を感じ取った私はあの後スープに別の薬草を入れて眠くなる効果を打ち消し、それと同時に彼らには肉の味付け用だと言って遅効性の痺れ薬を混ぜた塩を渡したのだ。彼らは疑いもなくあの塩を焼いた肉に振りかけて食べ、それがこのタイミングで効いてきたのだ。レダさんの店で色々と買っておいて正解だったわ。まさか街の薬屋に痺れ薬が売られているとは思わなかったけれど。

「さ、大人しくしていてもらおうか」

　そういうとギルベルト殿が荷台に備えておいた縄を見せつけるように手に取った。男たちが顔を引きつらせるのをよそ目にギルベルト殿は軽々と荷馬車から飛び降りると、次々と男たちを後ろ手に縛り始めた。

「これは……」
「本当だったのか……」

　周囲を見回りに行ったふりをして近くの木の陰に隠れていたテレルさんたちが駆けつけて、茫然とこちらを見ていた。彼らも護衛の柄の悪さに懸念を感じていたけれど、本気にはしていなかったみたいね。

「まぁ、これが現実ってことだ」
「そう、なのですね……」

肩を落として柔和な顔立ちを曇らせたテレルさんにギルベルト殿が素っ気なく告げる。二人が加わって、八人の男たちはあっという間に縛り上げられた。テレルさんたちがあちら側の人じゃなくてよかったわ。彼らは痺れ薬のついた肉を食べなかったから、仲間だったらこうもすんなりとはいかなかったもの。偽護衛らは身体が痺れて抵抗すら出来ず、ただ怨嗟の呻きを上げて睨みつけていた。

「さ、次のお客さんがやってきたぞ」

　ギルベルト殿が親指を立てて示した先にあるのは少し離れた場所で野営していた一行で、こちらに向かってくる人影が見えた。月明かりの下で光る細長いものは剣かしら。またしてもギルベルト殿の悪い予想が当たってしまったらしい。

「皆、幌の中へ。前の方で身を低くしていろ。そうすれば剣は届かねぇ」
「は、はいっ!」

　押し殺した声でギルベルト殿が告げると、ロドリゴさんが声を裏返して返事をし、荷馬車の奥へと這うように進んだ。荷馬車の前には御者台があるし、左右も荷物を支えるために板が張られている。寝ころんでいる分には剣は届かないはず。

「ギル殿も中へ!」
「いや、俺も加勢する」

　テレルさんの気遣いをギルベルト殿は軽い口調で断った。さっきの様子を見ていたテレルさんは何も言わず、決意を込めた表情で小さく頷いた。

「ベル、大人しくしていろよ」
「無理はしないでください」
「ははっ、お前に労われるとは嬉しいねぇ。心配いらねぇよ」

　そう言うと右側の口の端にだけ笑みを浮かべて頭を撫でられた。その大きくて暖かい手に心臓が跳ねた気がしたのは、気のせいよね。

「さ、幌は閉めておくぞ。いいと言うまで動くんじゃないぞ」

　そう言うと入口を塞ぐための幌が閉じられて真っ暗になった。奥に移動して薄い毛布を頭から被り、荷台の床に身を預ける。耳を澄ますと男たちの野太い声がさざ波のように押し寄せ、その声は段々大きくなって荷馬車が怒号に包まれた。

　毛布を被って大丈夫だと心の中で呪文のように繰り返す。相手は剣を習ったこともない破落戸なのよ、ギルベルト殿が負けるはずがない。そう思うのだけど、相手が何人いるかがわからないだけに不安が募る。テレルさんたちがいるから一人よりはずっとマシだけど……あの林の時のようにきっと無事に戻ってくるわ。そう念じながら全てが片付くのを待った。