科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第66話 科学勇者 vs. 剣聖①――静かなる序章

　王宮の訓練場の観戦用席は、すでに人で埋め尽くされていた。

　王国の貴族、軍の将官、"賢律院《けんりついん》"の高官たち。 さらには、王宮に仕える魔法士たちまでもが、勇者と剣聖の決闘を一目見ようと集まっている。

　観客席には、異端排斥派の貴族たちが並び、どこか勝ち誇ったような表情を浮かべていた。


　「剣聖に挑むとは……いくら異世界の勇者とはいえ、身の程を知らぬにもほどがあるな。」

　「剣士ではなく、魔法士だという話だろう？ ならば、勝負になるはずもない。」

　「勇者を英雄として祭り上げる愚行を、ここで正す好機ではないか。」


　彼らはこの決闘を、「勇者を失墜させるための見世物」 くらいにしか考えていない。


　しかし、彼らのそんな期待をよそに、王国の軍人たちは違った視線を送っていた。


　「あの勇者……たった一人で”黒の賢者”アーク・ゲオルグを退けたというが……」

　「剣聖様相手にどこまでやれるのか……正直、予想がつかん。」


　勇者・九条迅は、既に戦場で”実績”を作り上げている。

　“黒の賢者”という強敵を退けたという事実は、王国軍にとって無視できないものだった。

　その彼が、王国最強の剣士・剣聖カリム・ヴェルトール に挑む。

　その戦いの行方は、誰にも分からなかった。

　

　◇◆◇


　
　「……勇者殿。」

　観客席の貴族たちのざわめきをよそに、ロドリゲスが迅に近づき、低く囁いた。

　「“魔力収束粒子砲《マギア・コンヴァージ》“は、使わぬようにな。」

　「当たり前だろ！」

　迅は即座にロドリゲスの忠告を否定した。

　「俺は剣聖と決闘するだけで、殺し合いをするわけじゃねぇんだぞ！」

　「……ならばよい。」

　ロドリゲスは深く頷く。

　それでも、その目には不安の色が滲んでいた。

　九条迅が異世界に召喚されてからの行動を見てきた彼は、迅が「やると決めたら妥協しない」ことをよく知っている。

　迅が本気を出せば、どこまで強力な技を繰り出すのか、ロドリゲスでさえ完全には把握できていなかった。

　しかし、迅はロドリゲスの心配を察したのか、笑って肩をすくめる。

　「……安心しろよ、じいさん。俺は戦いを研究するのは好きだが、戦争をするのは嫌いなんだ。」

　その言葉に、ロドリゲスはふっと息をつく。

　「ふむ……まったく、お主は危うい男じゃ。」

　「褒めてんのか、けなしてんのかどっちだよ。」

　ロドリゲスがすべての力を出し切るように言わないのは、迅が戦場ではなく決闘の場に立っているからだ。

　これは戦争ではなく、“誇り”をかけた戦い。

　迅自身も、それを理解していた。

　

　「……ふん。」

　剣聖・カリム・ヴェルトールは、ゆっくりと剣を抜いた。

　華美な装飾のない、実戦仕様の長剣。 しかし、その刃には”剣聖”の名に相応しい鋭さが宿っている。

　「異世界の勇者よ。」

　カリムは迅を見据えながら、静かに言った。

　「剣士としての実力、見せてもらおう。」

　迅は軽くレイピアを振りながら、肩をすくめる。

　「まぁ、試してみればわかるんじゃねぇの？」

　その言葉に、カリムの口元がわずかに笑みを浮かべる。

　「ならば、始めよう。」


　◇◆◇


　決闘の合図が鳴り響いた瞬間——空気が張り詰める。

　剣聖・カリム・ヴェルトールは、無駄なく流れるような動きで長剣を構え、迅の出方を探る。

　一方の迅は、レイピアを軽く回しながら肩の力を抜いていた。

　「……。」

　カリムの瞳が、迅の一挙一動を鋭く観察する。

　剣士同士の決闘において、最初の”間合いの探り合い”がすべてを決める。

　カリムはすでに”剣聖”の域に達している。剣士としての勘も研ぎ澄まされている。

　しかし——

　（……妙だな。）

　目の前の勇者は、決闘の場に立つ剣士特有の緊張感が薄い。

　まるで、“戦場に出たばかりの新兵”のような、危なげな印象を与える。

　「やはり、異世界の勇者といえど、剣士ではないのか？」

　そんな疑念が、カリムの脳裏をよぎる。

　

　——ヒュンッ！


　
　次の瞬間、迅が素早く動いた。

　カリムの視線がわずかに鋭さを増す。

　（剣を抜くのではなく、動きながら様子を見る……？）

　普通の剣士であれば、まずは初撃を仕掛け、相手の反応を確かめるものだ。

　だが、迅はそれをしなかった。

　相手の攻撃を待つのでもなく、牽制の一撃を打つでもなく、“フットワークの軽さ”だけでカリムの周りを動きながら、何かを測るように立ち回る。

　（……フム。）

　カリムは静かに微笑む。

　どうやら、相手は”決して戦いに素人というわけではない”らしい。


　
　「迅《じん》……。」

　観客席から見守るリディアは、手を胸元でぎゅっと握りしめた。

　（思ったより動けてる……けど、カリム相手に大丈夫なの……？）

　“剣聖”の実力は、リディアもよく知っている。

　カリムは貴族として生まれ、幼少期から徹底した剣の鍛錬を積んできた。

　彼が見せる”流水の如き剣技”は、並の剣士が決して超えられない壁だ。

　その彼を前に、迅は——

　「……いや、大丈夫ね。」

　不安とともに、リディアの中には”確信”もあった。

　彼は、どこか楽しそうに”戦いを分析している”ように見えた。

　（ジンは研究者よ……戦いすら、実験の一環として見ている。だから——）

　“彼は、簡単には負けない”

　そう思った瞬間——

　

　カリムが動いた。

　「——来るか。」

　迅の脳裏に、一瞬で”相手の意図”が走る。

　カリムは、一切の予備動作なく、まるで水が流れるように足を滑らせ、間合いを詰めてきた。

　（速い——！）

　次の瞬間——

　キィンッ！！

　乾いた金属音が鳴り響く。

　迅が間一髪でレイピアを振り、カリムの剣を弾いたのだ。

　「ほう……」

　カリムの口元に、ほんのわずかに興味の色が浮かぶ。

　彼の攻撃を、“剣で受け止めた”のではなく、“反射的に弾いた”。

　この違いは大きい。

　剣を受け止めるには、腕力と技術が必要だが、剣を弾くには”速度と反応力”が必要になる。

　つまり——

　（こいつ……）

　（普通の剣士とは、“違う”。）

　初撃を交えたその瞬間、カリムは迅に対する評価を改めていた。

　「——面白いな、異世界の勇者よ。」

　カリムの目が、好奇の色を帯びる。

　迅は軽く息をつき、笑って肩をすくめた。

　「そっちもな。」

　「では、もう少し本気を出してみるか。」

　カリムは剣を構え直し、その目に“真剣な光”を宿す。