真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第116話 覚悟の疾風、解き放たれる"神器"

　戦場に、沈黙が満ちる。

　

　向かい合うのは二組の対峙。

　一方には、"魔王"ヴァレン・グランツと"勇者"佐川颯太。

　そしてもう一方には、咆哮竜リュナと、赤髪の不良・鬼塚玲司。

　

　鬼塚は無言のままリュナを睨みつけていた。
　その目は、すでに“覚悟”を宿している。


　──このままでは、まずい。


　もし、ヴァレンとリュナが再び別の“合体技”を放てば、恐らく勝機は潰える。

　ならば、自分が一人で目の前の女……ザグリュナを引き剥がすしかない。

　その間に、佐川が天野の援護を受けて魔王を仕留める。

　

　それが、この場の唯一の“勝ち筋”。

　

　視線を横に流す。

　佐川と天野──二人はまだ踏み出せずにいた。

　心の中で「任せた」と呟き、鬼塚は唇を引き結ぶ。

　

　「……"魔装戦士ストラディアボラス"。」



　低く呟いたスキル名に反応して、地面の魔力が唸りを上げた。

　

　「"特攻疾風モヴゼファー"……！」

　

　紫の魔力が渦を巻く。
　その中心に、禍々しい形の"バイク"が徐々に実体化していく。

　光を飲み込むような艶の黒。

　むき出しのパイプフレーム。

　狼のようにうねるフォルム──旧世代の暴走族マシンを思わせるシルエット。

　エンジンが唸りを上げる。

　

　その様子を、リュナが目を細めて見つめていた。

　

　「へぇ～……魔力を物質化する系っすね～。あのアホ（ヴァレン）に似てる感じっすかね？」

　

　皮肉なのか、単なる観察なのか。
　その目は、好奇心と警戒心をほんのわずかに滲ませていた。


　鬼塚は無言のまま、片手を掲げる。
　すると、紫に光る鉄パイプのような形状の魔装が、その手に形を成す。

　
　ギャリッ──！


　その鉄パイプを地面に擦りながら、バイクに跨がった。

　

　「咆哮竜ザグリュナ……」

　

　ギュルルルル……ギュワアァアアア……！！

　紫電のようなエンジン音を響かせながら、鬼塚は低く呟いた。

　

　「てめぇは、俺がタイマン張ってやるよ……！」

　

　そして、爆音と共にバイクが発進。

　ギャリギャリと鉄パイプを地面に引きずりながら、黒紫の稲妻のようにリュナへと突っ込んでいく。

　

「鬼塚くんっ！！」



　後方で、天野唯が思わず叫んだ。

　だが──

　

「俺に構うなッ！！」

　

　鬼塚の怒鳴り声が、全戦場に響き渡る。

　

「委員長は、佐川の野郎を援護して、そのチャラ男を片付けろ！！」

　

　その声に、天野が息を呑む。

　佐川がハッと顔を上げる。

　自分に託された“背中”を、彼はしっかりと見届けた。

　
　バイクが咆哮を上げる。
　紫の火花が後輪から散り、空気を切り裂くように突進。

　その上から振り下ろされるは、全速力の鉄パイプ風魔装──！

　

　「……ちょっと、本気マジじゃん」

　

　リュナはぽつりと呟き、右肩をすくめた。

　

　バシュンッ！！

　

　背中のボディコンスーツから、黒銀の竜の腕がニュルリと生え出す。

　

　キィィンッ！！

　

　鋼のような質量を持った竜の腕が、正面から鉄パイプを受け止め、火花を散らした。

　

　その瞬間──

　

「リュナちゃんっ！！」

　

　遠くからブリジットが叫ぶ。
　その隣で、フレキも目を見開いていた。

　

　しかし。

　

　ギィンッと鉄を擦る音と共に、リュナが片目を細め──

　

　ブリジットに向かって、
　右目の目元で、キラリと“ギャルピース”。

　その合図は、言葉よりもはっきりと語っていた。

　

　「心配、いらないっすよ☆」

　

　ブリジットは息を呑み、フレキも肩を落とす。

　けれど、その目に浮かぶのは不安ではなかった。

　

　「……信じよう。リュナちゃんを」

　

　「はいっ……！」

　

　そのまま、バイクの爆音がリュナの身体を押し流す。

　黒銀の腕でガードしながらも、後方へと押されていくリュナ。

　

　──ズギャアアアアッ！！

　

　地面を引き裂く轟音。

　二人の姿は、広場の奥へと、轟音と砂煙の中に消えていった。

　

　戦場の中央には、鬼塚の残した爆音と、リュナの余裕のギャルピースだけが、確かに刻まれていた。



　◇◆◇



　鬼塚玲司の乗る紫の魔力バイクが、咆哮竜リュナとともに広場の奥へと消えていった。

　残された戦場に、エンジンの残響と土煙がわずかに揺れていた。

　
　その背を、天野唯は見送っていた。

　手は胸元に添えられたまま、動かない。

　唇は、何かを言おうとして、結局何も言えなかった。

　
　鬼塚のあの言葉が、耳に残っている。



　「俺に構うな！！　委員長は、佐川の野郎を援護して──」

　

　視線が、隣へ向いた。

　そこに立つのは、剣を構えたまま、やや俯き加減の佐川颯太。

　

　彼の表情は、どこか複雑だった。

　天野が心配しているのは分かっている。

　鬼塚が命を懸けて時間を稼いでいるのも、分かっている。

　──だが、それでも。

　その視線は、信頼、心配、そして僅かな嫉妬を含んでいた。

　

　その一瞬の“間”を──

　ヴァレン・グランツは見逃さなかった。

　

　「……おやおや？」

　

　サングラス越しの目が、ニヤリと細められる。

　視線の交錯。

　少年少女の未熟で、不器用な感情の往来。

　

　ヴァレンの胸の奥に、ぞわりとくすぐったい好奇心が湧き上がる。

　

　（……ほうほう？　これは……いいねぇ）

　
　（友情と信頼と、未満の恋心。匂う、匂うぞ──ラブコメの香り！）

　

　彼の瞳が、まるで劇場の幕が開く前の観客のように、興奮でわずかに震えた。

　

　

　だが、次の瞬間──

　

「……俺のスキル、“破邪勇者アンドレイオス“はさ」

　

　佐川が、気持ちを切り替えたように前を向いた。

　剣を構え、地を踏みしめる。

　

「魔族や魔物への“特効”付きなんだけどさ……」

　

　白銀の刃が、わずかに虹色に揺れる。

　

「──あんた、魔王なんだろ？」


　口の端を吊り上げて、挑戦的な笑みを浮かべる。


「じゃあ……結構、効くんじゃねぇのか？」

　

　その言葉に、ヴァレンは肩をすくめた。

　

　「ククク……そうだな」


　手を広げて、芝居がかったように言う。


　「いくら俺でも、それに当たれば無傷ってわけにはいかないだろうね」

　

　その余裕に、佐川の眉がピクリと動いた。

　

「……余裕ぶってられるのも、今のうちだぜ……！」

　

　佐川は深く息を吸い込むと、手にした剣をゆっくりと持ち上げ──

　その刃を、水平に──横へ、静かに構えた。

　

「……"破邪七星剣グランシャリオ"、開放……！！」

　

　その瞬間、剣と彼の身体が、虹の光に包まれた。

　

　ギィン……ッ！

　

　七色の魔力が、風のうねりを伴って解き放たれていく。

　その中心に立つ少年の輪郭が、光の層に縁取られる。

　
　それは、まるで“星座”のような輝きだった。


　ヴァレンが目を細める。

　

　（……間違いない。この少年、この若さで“神器”の開放まで至っている）

　

　“神器”──それは、スキルが極まった先に現れる、第二の力。


　女神が人間に与えたスキルを、鍛え続け、限界を超えて“到達”した者だけが手にできる“武装の化身”。

　
　それは、スキルを外部からさらに強化する、拡張装置のような存在。


　誰かから譲られた武器が“神器”となることもあれば、己の執念や信念が具現化して、形を成すこともある。


　佐川のそれは──まさに後者。


　戦いの中で鍛え上げた剣技と、誰にも折れなかった“勇者としての意志”が、一つの形を与えられた結晶。


　焦げつく空気の中で、佐川颯太は静かに剣を構え直した。


　七色の光を帯びるその剣は、彼の手の中で微かに震えていた。

　だが、それは怯えではない。むしろ興奮──いや、“確信”の震えだった。



　「……ここからが、“勇者”の本領発揮だぜっ！」



　そう言い放つと同時に、佐川は後ろ足をぐっと踏み込み、剣を大きく振りかぶる。

　それを見ていたヴァレン・グランツは、眉をわずかにひそめた。



　（……何のつもりだ？）



　距離は軽く十メートルほど。

　斬撃が届くはずもない。魔法の詠唱も感じられない。



　（……いや、違う。さっきからこの少年……“間”が、おかしい）



　次の瞬間──


　──キィンッ！


　耳をつんざくような金属音と共に、空間が歪むような衝撃が走った。

　風が跳ね、空気が弾ける。

　そしてヴァレンのすぐ斜め後方、誰もいなかったはずの空間に、佐川の姿が“現れた”。



　「……っ！」



　ヴァレンが反応したのは、ほんの刹那だった。

　だが、その刹那こそが彼を“魔王”たらしめる。

　肉体を捻る。上体を滑らせるように翻し、ギリギリで剣閃を回避する。


　それでも──



　「……ッ！？」



　腕に、鋭い痛みと共に熱が走った。

　ヴァレンの左腕が浅く裂かれ、紅い血がしぶいた。真紅の雫が地に落ち、静かに小さな円を描く。



　「……やったか？」



　剣を振り抜いた佐川が、その場で体勢を整えつつ低くつぶやく。

　移動の反動でわずかに息が上がるが、その顔には笑みがあった。挑戦者としての、興奮と歓喜に満ちた表情。



　「今のを……避けるなんてな。やっぱすげぇな……流石は、“魔王”ってとこかよ……！」



　ヴァレンはゆっくりと振り返る。

　左腕の裂傷を一瞥し、肩をすくめるようにして苦笑いを浮かべた。



　「ククク……。俺に、手傷を負わせるとは……やるねぇ。」



　血を流しながらも、サングラスの奥の瞳はむしろ楽しげに細められていた。



　「まさかあの距離から、一瞬で懐に入ってくるとはね……。君はなかなか厄介だ、“勇者”くん」



　その言葉は、皮肉ではなかった。

　歴戦の魔王が、相手が自分の"敵"たり得ると認めた時にだけ見せる──“称賛”の声音だった。

　ヴァレンは、ほんの少し目を伏せる。そして、思考をめぐらせるように内心で呟く。



　（……この佐川という少年の神器──これは相当強力だ。単なる物理強化や魔力攻撃ではない……超高速移動か、あるいは………？）

　（なるほど。“勇者”の称号は、伊達じゃあないね）

　

　ヴァレンの口元に、ふっと笑みが宿る。

　愉快そうに、楽しそうに──心底嬉しそうに。

　

　（それにしても……）

　（あの3人──乾流星、榊タケル、五十嵐マサキ──も、"あと一歩"だった）

　（そして、今リュナとぶつかってる赤髪の少年──鬼塚クン。恐らく彼もまた“神器”に至る者）

　

　心の中で、静かに告げる。

　

　（──油断するなよ、リュナ）

　

　佐川の目に宿る光は、確かに“ただの高校生”のものではなかった。

　
　この戦場に立つ者たちは、既に“神話の住人”になろうとしていた。



　◇◆◇



　──場所は、広場から少し離れた森の中。

　枝葉のざわめきと、湿った土の匂いが満ちる鬱蒼とした木立の中で、金属音が短く響いた。



　「っらああッ！！」



　唸るような雄叫びとともに、鬼塚玲司が鉄パイプ風の魔装を握って振り抜いた。

　その軌道は鋭く、重く、ためらいがない。

　人間離れした膂力が込められた一撃は、巨岩をも砕く迫力がある。

　だが。



　「っとっと、危ないっすね～」



　ガキィィン！

　乾いた音を立てて、それを受け止めたのは――リュナの背から生えた、黒銀の“竜の腕”だった。

　左右から伸びるその二本の竜腕は、禍々しい光沢を放ちながら、鬼塚の打撃を易々と受け止める。



　「クッソが……っ！」



　鬼塚は間髪入れずに連撃を叩き込む。打つ、振る、突く――全ての動きが殺意に満ちていた。

　だが、リュナはそれを一歩も動かずに防ぎ続ける。竜腕の先端がくるくると受け流すように舞い、どれも直撃には至らない。



　「……っし、じゃあこっちも一枚、追加っすよ」



　リュナが口元を緩め、くるりと身体を半回転させた瞬間──


　バサァッ！


　背中から、二枚の漆黒の翼が展開した。光を吸い込むような黒銀の竜翼。

　その羽ばたき一発で、森の枝が軋み、地面の落ち葉が巻き上がる。鋭く突風が生まれ、正面の鬼塚に吹きつける。



　「くっ……！」



　鬼塚は咄嗟に片腕で顔を覆い、風を耐えながら唾を吐き捨てるように呟いた。



　「……それが、てめぇの“変身した姿”って訳かよ……！」



　リュナは竜翼をふわりと揺らしながら、気怠げに片手をヒラヒラと振る。



　「う～ん……そうとも言えるし、そうじゃないとも言えるっすね～。変身、っていうよりは……“戻した”って方が近いっすね」



　まるで散歩中の会話のような調子。

　鬼塚は不機嫌そうに顔をしかめたまま、ゆっくりと長ラン風の軍服の前ボタンを外していく。



　「……チッ。なら、こっちも付き合ってやるよ」



　はだけた前襟の奥から覗くのは、腰に巻き付けられたベルト。

　黒鉄色のベルトには、まるで歯車のような、禍々しい意匠のバックルが輝いていた。

　中央には、奇妙な車輪状のパーツ。その周囲には、魔紋のような模様が浮かんでいる。

　まるで“回転”するために作られた装置のように見えた。

　リュナの目が、ほんの少しだけ細まる。



　（へぇ……あのベルト、“神器”っすか）

　（……こりゃ、１００年ぶりくらいに、“あーしの敵になり得る奴”かもっすね、このガキんちょ）



　飄々とした表情の裏に、確かな警戒が宿る。

　ちなみに、アルドは逆の意味で"敵になり得ない"ので、除外している。


　鬼塚はベルトに手を添えながら、ぼそりと呟いた。



　「……ここなら、誰にも見られてねぇから、遠慮なく“本気”出せるぜ……」



　リュナが小さく片眉を上げた。

　鬼塚は続ける。



　「これ使うと、クラスのオタクどもがうるせぇんだよ……。“もう一回見せてくれ！”ってな……ッ」



　吐き捨てるようなその声は、どこか照れ臭さと苛立ちが混じっていた。

　手がバックルに触れ、魔力が脈動する。



　「──"獏羅天盤ばくらてんばん"……開放！！」



　その言葉を合図に、バックル中央の車輪パーツが音を立てて激しく回転し始める。


　ギィイイイイィィンッ……！


　紫電めいた魔力が螺旋状に立ち上り、樹々の影を濃く染め上げる。

　空気が一変する。まるで空間そのものが、軋むような圧を発した。

　リュナの翼が揺らぎ、竜腕が微かに振動する。



　（……なんすか、この……妙な魔力の揺らぎ方）



　思わず、リュナがほんの一歩、踏み込み直す。

　鬼塚は、静かに──低く、しかし確固たる響きで呟いた。



　「──変身……ッ！！」



　その瞬間。

　紫の奔流が鬼塚の身体を包み、禍々しい変貌の幕が上がった。