真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第126話 拳は届かず、想いも届かず──けれども優しさは

　地面に大の字に倒れた佐川颯太を見下ろしながら、鬼塚玲司は声もなく息を呑んだ。


　──見た。確かに見た。


　“勇者”が、ただのくしゃみで吹き飛ばされた。

　地面には無残な体勢で転がる佐川。

　その顔には血の気が引き、意識は完全に途絶えていた。



　（……颯太を、ただのくしゃみ一発で……！？）



　鬼塚の喉がゴクリと鳴った。

　その目の前では、銀髪の少年が「やっべー……」と額に手を当てながら、申し訳なさそうに佐川の方を見ていた。


　──アルド。あまりに無自覚な存在。


　だが、今の一撃だけで、彼が“規格外の存在"であると、鬼塚の全神経が理解していた。

　だが。

　

　「──颯太くんっ！！」

　

　天野唯の悲鳴に近い叫び声が、その場を切り裂いた。

　彼女は震える足で佐川へ駆け寄る。心配に押し潰されそうな顔で。

　その姿に、鬼塚の胸がズキリと痛んだ。

　

　（……そうだよな。天野にとって、佐川は──）

　

　彼の奥歯が軋む音を立てる。

　逃げたくなるほどの圧倒的な強さを前に、胸の奥が悲鳴を上げていた。

　けれど、もう逃げることはできない。

　

　（──もう、俺たちは……あいつらと敵対しちまった）

　（だから……どんな化け物相手でも……）

　

　拳を強く握る。爪が掌に食い込む。

　

　（俺が……佐川や天野を……クラスのヤツらを、“元の世界”に──！！）

　

　覚悟を決めた。

　鬼塚は吠えるように咆哮を上げながら、全速力でアルドに向かって駆け出す。



　「うおおおおおおッッ！！」



　魔装で補強された脚が、石畳を裂くように走り抜ける。

　紫の魔装がギィンと駆動音を響かせ、背中の装甲から放たれた推進力が加速をかけた。

　拳を振りかぶる。魂を込めて、すべてをかけて──。

　

　しかし──

　

　「おっ？」

　

　アルドの瞳がギン、と光った。

　次の瞬間だった。

　鬼塚の視界からアルドが“消えた”。

　直後。彼の身体の真ん前に、唐突に“現れた”アルドの顔。

　いや、違う──“現れた”のではない。“瞬間移動”したかのように、一瞬で眼前にいた。

　

　「えっ、な……」

　

　喉が凍りつく。

　全身が、金縛りにあったように固まった。

　

　「……あー、なるほど。地下で見た“魔導機兵”の仲間ね。ツノもあるし、たぶん……"隊長機"かな？」

　

　アルドの声は至って真面目だった。むしろ少し興味深そうですらある。



　「……リュナちゃんの命を狙ってる、って言ってたし。　とりあえず、これも──ぶっ壊しておくか」

　

　拳が引かれる。

　その構えに、何の無駄もない。


　無意識に鬼塚は、今まで自分が喰らってきたすべての暴力──


　幼い身で受けた父親の鉄拳、


　異世界で受けた紅龍の技、

　
　それらを超える“死”を直感した。

　

　（ああ──）

　

　スローモーションのように迫る拳。

　身体が動かない。

　喉が震える。

　思考が止まり、ただ──死を受け入れる準備を、していた。

　

　が。

　

　「──兄さんっっ！！ちょい待ったあああーーっっ！！」

　

　森の奥から、甲高い叫び声が聞こえた。

　

　「人間！！　そいつ中身、人間っす！！」

　

　アルドの拳がピタリと止まった。

　鬼塚の顔の、ほんの数ミリ手前で。

　

　「えっ……？」

　

　寸止めの拳が、そっと鬼塚の額をかすめるように“コツン”と当たった。

　

　その瞬間──

　

　バシュッ！！　

　

　鬼塚を包む紫の魔装が、光の粒子となって霧散した。

　装甲の一つ一つが塵のように砕け、夜風に消えていく。

　

　「──……！」

　

　鬼塚はそのまま腰を抜かすようにペタンと尻餅をつき、地面に手をついてガタガタと肩を震わせた。

　額から冷や汗が止まらない。

　拳を当てられたわけでもないのに、心臓がバクバクと跳ね上がっていた。

　ただ、恐怖があった。

　言葉では説明できない、“本能”が告げる絶対の力への恐怖。

　

　目の前で、拳を止めた銀髪の少年──アルドが、ふぅーっと胸に手を当ててため息をつく。

　

　「……あっっっっっぶねぇぇぇぇぇぇ！！」

　

　今にもズボンの裾をつかんでガクガクしそうなほどの勢いで、額に冷や汗。

　

　「完全にロボだと思ってた！！だってツノあるし！？"隊長機"かと思うじゃん！？いやほんと、マジ焦ったぁぁあ！！」

　

　鬼塚は、ただ呆然と、少年の顔を見つめていた。



　◇◆◇



　紫の魔装が霧のように消えたあと、鬼塚玲司はその場に尻餅をついたまま、身動きが取れなかった。

　両手は地面を掴んだまま。肩が、微かに震えていた。


　前に立つのは、銀髪の少年──アルド。


　少年の拳が自分の顔面の寸前で止まっていたことを、鬼塚の脳はまだ処理しきれていなかった。

　視線を上げる。

　あの透き通る様な双眸と再び目が合うと、全身がビクリと跳ねた。

　

　（……こいつは……）

　

　手が、膝が、唇が、勝手に震える。

　戦う覚悟はあった。

　どんな相手であっても、仲間を守るためなら命を懸ける覚悟は──あったはずだった。

　

　（……なのに、動けねぇ……！）

　

　それほどまでに、目の前の少年が纏う“圧”は異質だった。

　怒りでも、殺気でもない。どこか掴みどころのない、けれど底知れない“力”の塊。

　身体がその存在に怯えていた。

　

　──父に殴られた日の記憶が蘇る。

　怒鳴り声。鉄拳。理解も反抗もできないまま、ただ殴られた。

　異世界に来てすぐ、紅龍に一撃をもらい壁に叩きつけられた。

　
　あの圧倒的な“格”の違い。

　
　──そして今、自分はまた、“それ”を前にしている。

　

　（……やっちまった……！　俺は……また……！）

　

　歯がガチガチと音を立てた。

　敵意を向けるべきではなかった格上の存在に、牙を剥いてしまった。

　自分の覚悟など、鼻息ひとつで吹き飛ばされる。

　これは勝負にならない。戦いですらない。

　

　──これは、“裁き”だ。

　

　恐怖が喉を掴み、全身の血を凍らせていく。

　

　（……また、殴られる……）

　（違う……こいつと俺の差は、そんな生易しいもんじゃねぇ……）

　（──殺される……！）

　

　アルドの手が、ゆっくりと伸びてきた。

　鬼塚は反射的に肩をすくめ、目をぎゅっと閉じた。

　身体がビクリと跳ねる。

　

　だが──

　

　「ご、ごめんね！？　大丈夫だった！？」

　

　その声は、驚くほどに焦っていて──優しかった。

　

　「俺、てっきり君のこと……魔導機兵とかいうロボットだと思っててさ……！　ツノとか装甲とか、完全に“それ”っぽかったし！」

　

　戸惑いと恐縮が入り混じった声音。

　拳ではなく、そっと頬に触れる指先は、恐ろしいほど柔らかかった。

　

　「け、怪我はない？　痛いとこある？　ごめんね、ほんと……！」

　

　鬼塚の肩や腕、頭をアルドの手がペタペタと触れる。

　確認するように。壊れ物を扱うかのように。

　

　「立てるかな？　あっ、気持ち悪くなってたら言ってね？　急に来たから、ビックリしたよね……」

　

　──わけが、わからなかった。

　

　鬼塚は目をパチパチと瞬かせた。

　さっきまで、自分を一瞬で爆散させようとしていた相手が、今は自分の心配をしている。

　

　（なんだ……？）

　

　頭が混乱する。

　

　（コイツ……俺の、心配……してるのか……？）

　

　信じられなかった。

　あれほどの力を持つ存在が、自分のような取るに足らない不良の安否を案じている。

　謝っている。

　優しく触れてくれている。

　

　「……なん、で……」

　

　喉から、かすれるような声が漏れた。

　

　（あんな鬼みてぇに強ぇヤツが……俺なんかに……）

　（喧嘩売って、敵だった……俺の事を……）

　（謝って……心配してくれてる……？）

　

　アルドは申し訳無さそうに、にこっと笑って──

　

　「ほんと、ごめんね。俺、気づくの遅くてさ」

　

　と、また素直に頭を下げた。

　

　「ほら、立てる？　手、貸すよ」

　

　すっと、手を差し出してきた。

　まるで敵だったことなど一度もなかったかのような、柔らかい笑顔。

　

　鬼塚は──反射的に、その手をじっと見つめた。

　指は細く、小さく、傷も無い。

　けれどその手は、不思議なほど“温かそう”だった。

　

　（なんだ……コイツ……）

　

　心の奥の、氷のような恐怖が、わずかに解けていくのを感じた。

　鬼塚はおずおずと、差し出されたその手に──そっと、自分の手を伸ばした。

　

　◇◆◇



　──その瞬間だった。

　

　「皆さんっ！！　その銀髪ショタくんと戦ってはダメです！！　負けイベです！！逃げます！！」

　

　鋭い叫び声が空気を裂いた。

　

　草むらの陰から飛び出してきたのは、地味目の美少女──与田メグミ。

　制服姿のまま、転びそうになりながらも必死に走り出し、その手には一つの光る石を握っていた。

　

　「これ使います！！　今すぐ！！」

　

　――カチン！

　

　石を叩きつけた瞬間、鈍い光が瞬いた。

　空気が振動し、空間が歪む。

　そして──

　

　鬼塚、天野、佐川、流星、タケル、イガマサ、そして与田──

　全員の身体が、淡く輝く転移の光に包まれた。

　

　「──っ！？」

　

　突如として消えゆく彼らの姿に、誰もが息を飲む。

　

　「っ……逃げられちまったか」

　

　ヴァレンが眉間に皺を寄せ、小さく舌打ちするように言った。

　その瞳には警戒とわずかな悔しさが滲んでいる。

　

　「まさか……あんな魔導具を、隠し持ってたとはな……」

　

　“帰還石”──本来なら転移系の魔導具は希少性が高く、そうそう世に出回ってはいないはずの代物だ。

　

　「……終わった……の、かな……？」

　

　ブリジットが小さく呟きながら、膝をついた。

　その場に、へたり込むように座り込む。

　張り詰めていた緊張が一気に解け、彼女の呼吸は少し荒くなっていた。

　

　ポルメレフも、しっぽをバフンと床に落としながら息をつく。

　フレキはグェルのそばに寄りかかり、ぐったりとしたまま空を見上げていた。

　

　騒がしかった広場に、急に静寂が戻る。

　

　アルドは、しばらくぽかんとしたまま、鬼塚が立っていた地面をじっと見つめていた。

　

　「……結局、何だったんだろうな、あの子たち」

　

　ふと漏らしたその声は、誰に向けたわけでもない。

　ただ、その場の空気に問いかけるように、独りごちた。

　

　──その背後。

　

　「兄さ～～ん！！」

　

　手をぶんぶん振りながら、森の奥からリュナが駆けてきた。

　黒マスクの下の顔には、いつもの無邪気な笑み。

　息も切らさず、どこか楽しそうに。

　

　「戻ったんすね～！　……も～～、帰るの遅いっすよ～？」

　

　「リュナちゃん……！」

　

　アルドはくるりと振り向き、思わず笑顔になる。

　

　「止めてくれてありがとね！　ほんっとに危なかったよ！！」

　

　胸を押さえて、心底ほっとしたように息を吐く。

　

　「……もうちょっとで、スプラッタな事態になるとこだった……！」

　

　──あの時、リュナの声がなかったら。

　自分は、鬼塚を“魔導機兵”だと思い込んだまま、殴っていた。

　冗談抜きで、身体が丸ごと吹き飛んでいたかもしれない。

　

　「でもさ、なんで……俺があの子を“ロボット”だと勘違いしてるって、分かったの？」

　

　リュナはきょとんとした顔で首を傾げ、それからくすっと笑った。

　

　「え、そんなの……当たり前っすよ？」

　

　「兄さん、人間相手にあんな強めのパンチ、絶っ対しないっしょ？」

　「だから、何か勘違いしてんだろーなーって思って。」

　

　その言葉に、アルドは一瞬だけ目を見開いた。

　

　「……あ」

　

　思わず口から零れた声。

　リュナの目は、真っ直ぐだった。

　笑ってはいるけど、それは“信頼”からくる笑顔だった。

　

　（リュナちゃんは……）

　

　（俺が、“優しくある”ってこと……当然みたいに、信じてくれてるんだ……）

　

　心の奥に、じんわりとした温かさが灯った。

　

　どんな力があっても、間違って使えばただの暴力だ。

　その境目を、信じてくれている存在がいる。

　それが、嬉しかった。

　

　「……そっか」

　

　静かに、けれど確かに微笑んで、アルドは答えた。

　

　──少しだけ、胸を張って。