真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第136話 鬼塚、決断の刻

アグリッパ・スパイラル17階、メディカル・フロア。

白く磨かれた床と、無機質な照明が病室のような静けさを作り出している。

機械の低い駆動音だけが響き、人々の呼吸音すら呑み込むように重苦しい。


ベッドの上には佐川颯太が横たわっていた。

顔色は良いが、まだ呼吸は浅い。

胸が上下するたび、かすかに布団が揺れる。

その傍らで天野唯が椅子に腰を下ろしていた。

彼女は両手をきつく組み合わせ、膝の上に置いたままじっと彼を見守っている。

眉間には深い皺が寄り、細い唇は必死に祈るように結ばれていた。

──声をかけたら泣き出してしまいそうなほど、その姿は張り詰めていた。


その一方で、同じ部屋にいる榊タケル、五十嵐マサキ、与田メグミの三人は、まるで別世界の住人のようだった。



「いや～、今回は失敗だったな！」


「もっとコンビネーションを練習すれば、次はいけるって！」


「……まあ、私は前線に出ないんで、次も頑張ってくださいね」



妙に明るく、肩を叩き合い、軽口を飛ばす三人。

そこには失敗の悔恨も、仲間の負傷を心配する色も一切ない。

その不自然なほどの前向きさが、かえって空気を冷たくしていた。


乾流星は、その会話を聞きながら小刻みに肩を震わせていた。



（……何言ってんだ……？　俺達……ほんとに……思考を……操られてたのか……？）



彼の唇は蒼ざめ、血の気が引いている。

握りしめた手は汗でじっとり濡れ、爪が手のひらに食い込むほど力が入っていた。

恐怖に膝が震え、彼は椅子の背に体を預けることでようやく姿勢を保っていた。


鬼塚はその様子を斜めから眺め、目を細める。



（乾の野郎……洗脳が解けてやがるな）



その気配を鋭く嗅ぎ取りながらも、表には出さない。

ただ、彼の内心は冷え冷えとした嫌悪と警戒で満たされていた。


──この空間にいるのは「正気」と「狂気」の二種類の人間。


境界線はあまりに薄く、誰が味方で誰が敵か、一瞬で逆転する危うさを孕んでいた。


鬼塚は深く息を吸い、メディカル・フロアに漂う薬品の匂いを肺に満たす。



（……クソッたれな状況だ……）



鬼塚の脳裏に、フォルティア荒野での戦いがよみがえる。

大地そのものを操るようなリュナの咆哮、圧倒的な魔力を振るうヴァレン。

その二人を前にした時の自分の無力感が、まざまざと蘇る。



（……アイツらに……勝てるわけがねぇ……）



歯噛みするほどの現実。

どれほど鍛えても、到達できる領域じゃない。

あの時はただ、運良く生き残ったに過ぎない──。


そして、思い出す。銀色の髪の少年。

アルドと呼ばれていた、銀色の少年。


──他の誰よりも次元が違っていた。


鬼塚はあの時、戦場に立ちながら直感した。



（俺達が駒なら、アイツは駒を動かすプレイヤー……そのくらいの隔たりがあった）



息を吐く。胸の奥に、冷たいものと熱いものが同時に渦巻く。

恐怖。嫉妬。羨望。

だが、その全てを凌駕するのは──あの少年が最後に自分へかけてくれた、優しい言葉の記憶だった。



「ご、ごめんね！？　大丈夫だった！？」

「ほら、立てる？　手、貸すよ」



ただそれだけの言葉。

それなのに、敵対していた自分にすら気遣いを向けるその姿勢は、鬼塚の心を不意打ちのように打った。



（……あんな次元の違う奴が……俺が牙を剥いちまった存在が……）


（俺に手を差し伸べてきやがった……）



鬼塚は手を見下ろした。

握った拳は、今にも震え出しそうなくらいに力がこもっている。



（俺は……どうすりゃいいんだ……？）



どうすれば、仲間を救えるのか。

敵に縋るのか。

この世界で、自分はどう動けばいいのか。


メディカル・フロアの静寂の中で、鬼塚の心だけが烈しく揺れていた。



　◇◆◇



その瞬間、メディカル・フロアの静寂が破られた。

──ゴウン、と遠雷のような響き。続いて、天井の照明が「チカッ」と明滅する。


「うおっ！？」「なんだ！？停電か？」


榊タケルが大げさに立ち上がり、五十嵐マサキも顔をしかめる。

与田メグミは肩をすくめ、


「こんな時に電気トラブル？　いやですね。」


と軽い調子でつぶやいた。

だが、明滅は一度では終わらなかった。


チカッ、チカチカッ……チカチカチカッ


一定のリズムを刻むように、光が点滅を繰り返す。

唯はベッドのそばで顔をこわばらせ、佐川の手をぎゅっと握りしめた。


「地震……？それとも、外で戦いが……？」


声は震えていたが、その視線は眠る佐川から一瞬も離れない。

乾流星は両腕を抱きしめるようにして椅子に身を沈め、唇を噛んでいた。


（な、なんだよこれ……！　ただの停電じゃねぇ……！）


そして鬼塚。

彼だけは、明滅の“リズム”に気付いていた。



（……待てよ。この光……妙に規則的だ）



目を細め、天井の光を凝視する。

心臓がどくどくと早鐘を打ち、全身の毛穴が総立ちになる。


次第に、幼い頃の記憶がよみがえる。

──夜明け前の空。郊外の小さな高台。

幼馴染の佐川や天野と、星を見ながら交わした秘密の合図。

遠く離れていても伝えられるようにと、互いに覚えた古い符号。



「……モールス……」



鬼塚は低くつぶやいた。

点滅の間隔を数える。

短い、短い、短い──長い、長い、長い──短い、短い、短い。



（……SOS……！）



背筋が冷たく痺れる。息を呑み、さらに続くリズムを読み取った。


「オニ」　「ニゲ」　「キュウエン」。



（ッ……！！　俺に……逃げて、救援を呼べって……！？）



思考が一気に加速する。



（このやり口……間違いねぇ。一条の野郎だ……！）



拳を震わせる。



（だが……あの一条がこんな細ぇ糸に縋るなんざ……よっぽど追い詰められてるってことか……！）



鬼塚の胸に焦燥がこみ上げる。


「おい、どうしたんだ？」「なぁ、これヤベェんじゃねぇのか？」


榊たちの軽口が遠く霞んで聞こえる。

鬼塚の視界には、点滅する光だけが刻み込まれていた。

その明滅は──仲間の断末魔の叫びのように、彼の心を揺さぶり続けた。


やがて、点滅が唐突に止まった。



「……あれ？」



マサキが天井を見上げる。

与田も首を傾げ、「直ったんですかね？」と言う。


だが鬼塚の胸には、氷塊を押し込まれたような冷気が走っていた。



（……止まった……！？）



ただの停電なら、もっとランダムに途切れるはず。

だが、あれは明らかに“誰かが意図して”送っていた信号だった。

それが、不意に、途絶えた。


──背筋に冷たい汗が一気に噴き出す。



（まさか……一条……！？）



誰にも見られぬよう、膝の上で握り拳を作る。

爪が掌に食い込み、血が滲むほどだった。


と、その時。

ジジジッ……と、最後に短く、掠れるような明滅が走った。

鬼塚の目がかっと見開かれる。



（……まだだ！　最後に……最後にもう一度……！）



彼は必死にリズムを追った。

短い、短い──長い、短い──短い。

息を止め、脳裏で符号を組み立てる。



（……ギン……！？）



声にならない叫びが喉に詰まった。


「ギン」。


その二文字が意味するものを理解した瞬間、全身に電流が走るような衝撃を覚える。



（……あの、銀髪のガキ……！）



かつて地下遺構で見た、銀色の髪の少年。

圧倒的な力を前にして、ただただ別格だと悟った存在。


──最後の最後に、一条が託した名。


鬼塚の胸に、寒気と熱が同時に渦巻いた。



（……クソッ……！　一条の野郎……！　俺に、あいつの所へ行けってのか……！？）



彼は顔を伏せ、震える息を吐いた。

背筋を這い上がる恐怖と、心臓を鷲掴みにする焦燥。

それでも、胸の奥底で──熱い何かが点り始めていた。



　◇◆◇



鬼塚の頭の中で、最後の明滅のリズムが何度も何度も反響していた。


「ギン」。


短い符号が示した二文字は、無機質な光の明滅とは裏腹に、あまりにも鮮烈な意味を帯びて胸に突き刺さっていた。



（ギン……銀……）



脳裏に浮かんだのは、あの地下で見た光景だった。

地面を突き破って現れた、銀色の髪をした少年。

対峙した刹那、全身が総毛立ち、「次元が違う」と直感した存在。



（……まさか……一条の野郎……！）



思考が火花を散らすように繋がっていく。

──一条たちが請け負った任務は、地下遺構の転移門を確保することだった。

──報告では「正体不明の強敵に遭遇して撤退した」とされていた。

──にも関わらず、隊はほとんど無傷で戻ってきた。


鬼塚は奥歯を強く噛みしめた。



（……藤野が少し怪我しただけ……そんなバカな話があるか……！　本当に“敵”だったなら、全滅しててもおかしくねぇ！）



そして気付く。



（……つまり……アイツらは“見逃してもらった”んだ……！　あの銀色のガキに……！）



背筋を冷たいものが走る。だが同時に、胸の奥底に熱が灯るのを感じた。

一条が命懸けで伝えた最後の言葉。その意味はひとつしかない。



（──“あの銀髪の少年を頼れ”。そう言いてぇんだな、一条……！）



恐怖と衝撃と、それ以上の確信が、鬼塚の中で渦を巻いた。

思わず震える拳を膝に叩きつけ、唇をかみしめる。



「……クソッ……！！」



その吐き捨てるような声には、怒りも焦りも、そして悔しさも入り混じっていた。


鬼塚は大きく息を吸い込み、視線を床へと落とした。

その胸中には、ひとつの決断が形を取り始めていた。



（……俺が行くしかねぇ……！）



　◇◆◇



騒ぎは一旦収まったものの、メディカル・フロアの空気はどこか不穏に揺れていた。

榊や五十嵐、与田が停電の動揺を語り合う一方、乾流星はひとり硬直したように椅子に腰を下ろし、小さく肩を震わせていた。


鬼塚はその様子を鋭い眼差しで捉える。



（……やっぱりな。乾のヤロウ、洗脳が解けてやがる……！）



だが、下手に声をかければ周囲に気取られる。

榊たちの目は曇っているが、感覚が完全に鈍っているわけではない。

下手を打てば、鬼塚ごと監視下に置かれるだろう。


鬼塚は立ち上がり、何気ない風を装って乾の近くへ歩み寄る。

背後に立ち、わざと床を一度踏み鳴らしてから、低い声を落とした。



「……乾。お前、正気に戻ってるだろ」



乾の肩が小さく揺れる。

鬼塚は続けざまに囁いた。



「“はい”なら一回、“いいえ”なら二回……靴、鳴らせ。監視がある」



乾は一瞬、目を見開き、鬼塚を振り返りかける。

だがすぐに視線を逸らし、足を一度だけコツンと鳴らした。

鬼塚はその小さな音に確信を得て、唇をわずかに吊り上げた。



（……よし。やっぱりだ）



今度はさらに声を落とす。



「これから俺は助けを呼びにいく。佐川も……多分洗脳が解けてる。あいつが目を覚ましたら一緒に、天野達を守ってやれ」



乾は僅かに顔を動かし、横目で鬼塚を見た。

その視線には、問いかけと不安、そしてわずかな決意が混じっていた。

鬼塚は短く頷き、続けた。



「……焦って無茶すんな。お前の役目は、待つことだ。俺が戻るまで……な」



沈黙。

だが次の瞬間、乾の足が小さく一度だけ床を叩いた。

その音は確かに「はい」と応えていた。

鬼塚はその肩をポンと軽く叩き、何事もなかったように窓際へと歩き去った。

残された乾は唇を噛みしめながら、必死に震えを抑え込んでいた。



　◇◆◇



窓の外、漆黒の夜に浮かぶ道路網が目に入る。

アグリッパ・スパイラルの外壁から伸びる空中道路──それはフォルティア荒野の地下遺構へと続く、かつて一条たちが通った道だ。



（あれを辿れば……辿れば、銀髪のガキの元に行ける……！）



拳を固く握りしめる。

だが、すぐに胸に重くのしかかるものがあった。


──仲間を置いていく葛藤。


ベッドで眠る佐川。心配そうに寄り添う唯。

そしてまだ洗脳から解けない榊たち。

彼らを見やり、鬼塚は眉間に皺を寄せた。



（……俺だけ逃げるなんて、許されんのか……？　仲間を置いて、俺だけ……）



その迷いが喉を締め付ける。

だが、次の瞬間、脳裏に一条の顔が浮かんだ。

最後まで諦めず、命を賭けて「託した」男の姿が。



──“オニ、ニゲ、キュウエン”。

──“ギン”。



（……一条が……俺を選んだんだ……！）



心の中で小さく呟き、目を閉じる。

そして瞼を開いた時、その瞳には恐怖を超えた決意の光が宿っていた。


鬼塚は小さく笑った。



「……チクショウが……無茶言ってくれるじゃねぇかよ、一条……」



立ち上がり、窓際へと歩み寄る。

冷たいガラスの向こうには、夜の街と、深淵に続く道。



（……いいぜ、一条。お前の願い、背負ってやる……！）



鬼塚は拳を握り、胸の奥で誓った。


──必ずあの銀髪の少年に辿り着き、救援を呼ぶ。

──そして、仲間を、必ず救ってみせる。


それは恐怖を押し殺した末に生まれた、荒々しくも確かな覚悟だった。