真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第143話 ヴァレン vs. 紅龍 ──ハイエスト・ウェイの戦い──

──魔都スレヴェルド上空。

摩天楼の間を縫うように走る高架道路 "ハイエスト・ウェイ"は、夜景の光を背に二人の巨影を映し出していた。

フェンシングの騎士を思わせる端正な立ち姿。
　
左手には黒皮の魔本"ときめきグリモワル"、右手には十一本の薔薇が巻き付いた魔剣"最愛の花束イレブン・ローズ"を構えたヴァレン・グランツ。
　
彼の背に吹き抜ける風は軽やかで、どこか舞台上の貴公子を思わせる。

　
対するは、"ベルゼリアの紅き応龍"の異名を持つ将軍。
　
紅蓮の衣を纏い、両手に握るのは緋色の双剣"緋蛟剪ひこうせん"。
　
その構えは武術の舞踏そのもの──中国拳法の剣舞を思わせる流麗さと、炎を宿す猛獣の凶暴さを兼ね備えていた。



「呀やッッ！！」



紅龍が踏み込む。

炎を纏った双剣が夜を裂き、ヴァレンへと殺到した。

その一撃は、ビルの壁面にまで衝撃波を刻み込む暴威。



──キィンッ！



だが、ヴァレンは軽やかに剣を振るい、その斬撃を受け流す。

細剣と細剣が火花を散らし、残光の軌跡が夜空に弧を描いた。

　
その瞬間、ヴァレンの眼が淡く光る。
　
魂視ソウル・サイト。

　
紅龍の魂が視界に透けて見えた。
　
紅き竜魂に癒着するように──無数の光の塊。
　
呻き声を上げるように波打ち、かすかな助けを求める声が響く。



（……なるほど。これが“喰われた魂”か）

（完全に消化されたわけじゃあない。紅龍の魂にべったりと張り付いて……支配されている）



次の一撃。紅龍が下段からすくい上げるように斬り上げた。
　
ヴァレンは剣を滑らせて軌道を逸らしながら、さらに奥を覗き込む。


そこには、高校生たちの魂が揺らめいていた。

目を閉じ、苦しげに呻き声を漏らす魂たち。

彼らは紅龍に飲み込まれ、意識を奪われ、いまも竜の中で蠢いている。


（……癒着部分を、綺麗に切除できれば……或いは、救えるかもしれないな）


紅龍が吠える。


「儂との闘争の最中に考え事とは、随分と余裕だのう！　ヴァレン・グランツ！」


ヴァレンは口角を上げ、剣を軽く跳ね返す。


「ククク……戦場こそが、考えを整理するにはうってつけだろう？　紅龍殿」


紅龍はにやりと牙を剥いた。
　

「……減らず口よ。ならば、これでどうだ──！」


双剣の柄の部分を、カシャンと音を立てて組み合わせる。
　
繋ぎ目の鎖が柄の内部に収納され、双剣は一本の双刃刀へと変貌した。


ギュイィィィィン……！


紅き炎が双刃を包み込み、紅龍の手の中で轟音と共に回転を始める。

回転に合わせて炎が伸び、炎の輪となって宙に浮かぶ。

その光は夜空を切り裂き、ビル群を赤々と照らす。



「疾はしれ……宝貝パオペエッ！」

「"炎龍圏ヤンロンクァン"ッッ！！」



紅龍の腕が振り抜かれる。

炎を纏った輪が高速で飛翔し、轟音を撒き散らしながらヴァレンを襲った。


──ゴオオオオオオオッ！！！


炎龍圏は軌道上の建物を焼き切りながら飛んだ。

高架道路の欄干が一瞬で熔解し、外壁が燃え上がる。

電線が次々と爆ぜ、街灯が破裂し、スレヴェルドの夜景に黒煙が立ちのぼった。


ヴァレンは眉をわずかに寄せる。



（平気で街を巻き込むか……相変わらずイケてないねぇ……！）



対峙するヴァレンは、炎輪を正面から迎え撃ちながらグリモワルを開いた。


「"心花顕現サモン・フラッター"──」


だが次の瞬間、瞳が細く鋭くなった。
　

（……ッ！？　反応しない……！）


グリモワルの魔法陣は発動せず、頁の光はすぐに潰えた。


紅龍が不敵に笑う。


「クク……小娘から喰らった"封印呪法"よ。貴様の“魔神器”など、呼吸ひとつで封じられる！」


ヴァレンは舌打ちをしつつ、細剣を構え直した。


「やれやれ……野蛮な炎輪に、若者からぶんどったスキルとは。実に趣味の悪い二本立てだ」


紅龍の炎輪が迫る中、ヴァレンは右手に掲げた魔剣"最愛の花束イレブン・ローズ"を強く握る。

十一輪の薔薇を象った鍔が赤熱に照らされ、花弁の影が揺らめいた。


──ガァァァァンッッ！！


旋回しながら突進してきた"炎龍圏"を、剣先で正面から受け止める。

炎が噴き出し、灼熱が皮膚を焦がすように迫る。

ヴァレンの足は石畳を削り、後方へと二歩、三歩と押し戻された。

が、次の瞬間、薔薇の蔓を模した刃が炎を絡め取り、炎輪を強引に弾き上げる。


その一瞬の隙を──紅龍は逃さない。

地を蹴り、紅の体躯が弾丸のように迫る。


「オオオオッッ！！」


跳躍と共に叩き込まれる飛び蹴り。

炎龍圏の轟熱に続く追撃は、夜の都市そのものを蹴り砕くかのような一撃だった。


しかし──。


「……お前の呼吸、止まってるな」


ヴァレンは低く呟き、半回転しながら紅龍の蹴り足に自らの足を合わせた。


──ガギィィィィィンッ！！


凄絶な音が夜空に弾けた。

二人の足がぶつかり合った瞬間、紅龍の赤黒い魔力とヴァレンの薔薇色の魔力が激しく噛み合い、稲妻のような閃光となってスレヴェルドの空を引き裂く。


紅龍は空中で双刃刀をキャッチし、そのまま軽々とバク宙で距離を取った。

ヴァレンもまた優雅に着地し、剣を払って火花を散らす。
　

──わずかに、グリモワルが光を取り戻していた。

　
（……今、封印が解けていたな。やはり……）

　
ヴァレンは思考を巡らせる。
　


（影山くんの証言通り。“封印呪法”の発動には呼吸を止める必要がある。）
　
（つまり、格闘の最中、呼吸を乱した瞬間には発動できない。……なるほど、クセが見えてきた）


　
紅龍は双刃刀を構え直し、不敵に嗤った。
　


「“魔神器”を封じれば、ただの鵜戸うどの大木かと思えば……なかなかどうして。やるものだな」



ヴァレンは剣を掲げ、わざと軽薄に肩を竦める。



「ククク……一芸だけでやっていけるほど、大罪魔王の座は甘くないんでね」



その声の裏で、冷ややかな分析を続ける。


（まぁ……マイネの奴は力の殆どを“魔神器”に依存してるからね。"我欲制縄"を奪われれば、ほとんど何もできないポンコツだがね）


闇に浮かぶ二人の影は、互いに刃を向けながらも、次なる一手を探る静かな間合いへと移っていった。



　◇◆◇



──スレヴェルドの夜空に、不意の影が差した。

ヴァレンと紅龍が剣を交えていたハイエスト・ウェイの上空を、小型の魔導飛空挺が轟音を響かせながら横切る。

漆黒の機体に帝国の紋章。艶やかな夜景の中で異様に目立つそれを見て、ヴァレンは片眉を上げた。



「……ベルゼリアの飛空挺、だと？」



魔剣"最愛の花束イレブン・ローズ"を軽く下げ、紅龍の出方を窺いながら視線を送る。

その横顔は普段と変わらぬ余裕に彩られているが、瞳の奥では油断なく“警戒”の光が揺れていた。


だが──紅龍は別の色を見せた。

炎を纏う応龍の瞳が、一瞬だけ苦々しげに細められる。


（……何だ？　こいつ、仲間の飛空挺を見て嫌そうな顔を……？）


ヴァレンの胸に疑念がよぎる。

直後、飛空挺の外装に仕込まれた拡声器が鳴り響いた。

鋭い女性の声が、夜空を震わせる。



『どういうおつもりですか！？　紅龍将軍！！』



ヴァレンの耳に、聞き覚えのある名が届く。

──フラム・クレイドル。

召喚に関わった帝国側の高位魔導官、その声色は普段の冷静さを欠いていた。



『本国からの指示を待てと再三申し上げたはず……！　それなのに召喚者達を喰い散らかし、あまつさえスレヴェルド内で戦闘を始めるなど……！』



強い叱責。だが、その声音には怒りよりも明らかな“焦り”が滲んでいる。

ヴァレンは心中で唸った。



（……なるほど。やはりこれは紅龍の独断。帝国の命令じゃない……？）



その思考の隙間に、紅龍が呵々と笑う。

怒りを隠すように口角を吊り上げ、芝居がかった声を放った。



「ふっふっふ……すまんな、フラムよ。儂はもう、貴様らに従うのは飽いたのだ」



冗談めかしたその言葉に、飛空挺からの声は一瞬途切れる。


『なっ……！？』


絶句の後、フラムは震える声で続けた。


『貴方は……帝国に、ベルゼリアに恩義があるはずです……！！』


紅龍の瞳が、闇夜にギラリと閃いた。
　

「……恩義？」


その声色は冷たく、先ほどまでの嘲笑すら消え失せていた。

紅龍は大気を震わせるほどの咆哮に近い声で言葉を叩きつける。


「そうか……そういう“設定”だったな！」


ヴァレンは目を細め、わずかに体を固くした。


（……設定？　今、あいつ……何と言った？）


紅龍の気配が一気に膨れ上がる。

その体躯が夜空を覆うほどに威圧を放ち、瞳の色が血のように赤く染まる。


「儂に植え付けられた『染魂の種』に描かれた記憶は──！！」


瞬間、飛空挺の中から押し殺したような悲鳴が漏れた。



『……ッ！？　ま、まさか……！！』

　

フラム・クレイドル。
　
その声には、恐怖と動揺がはっきりと滲んでいた。

ヴァレンは息を呑む。
　

（染魂の……種？　魂に記憶を書き込む……？　……待て、これは……！）

　
彼の瞳は鋭く細まり、次の一言を聞き逃すまいと紅龍の口元に視線を注いでいた。



　◇◆◇



紅龍の黄金の瞳がぎらりと光を放ち、夜空を睨み据える。
　
スレヴェルドの摩天楼を背に、その双眸はただ一機の飛空挺を射抜いていた。

　

「ベルゼリアで代々“異世界召喚”の儀式を担う、クレイドル家……」



低く唸るような声。

フラムの名を思い出すように呟き、続ける。

　

「そこに伝わる、一子相伝の秘術──召喚者がこの世界に来る刹那を狙い、無防備な魂に命令式を書き込む“染魂の種”ッ！」



ヴァレンの眉がひそりと動いた。

剣を下げたまま、内心で舌を巻く。



（……魂に命令式を書き込む？　それがベルゼリアが召喚者を従えている仕組み……！？）



紅龍はゆっくりと牙を剥き、声を張り上げた。



「よもや、この儂にまで植え付けておったとはなァ！！」



怒声がビル群を震わせ、窓ガラスがビリビリと揺れる。

飛空挺の拡声器から、短い悲鳴が漏れた。


『ひっ……！？』


フラム・クレイドル。その声には、普段の冷徹さなど微塵もない。

ただ、素顔を暴かれた女の狼狽が色濃くにじむばかりだった。


紅龍はさらに吠える。



「すべて理解したわ！！　ベルゼリアが儂らの周囲に人員を配置せず、召喚者と生命なき魔導機兵だけを兵に据えてきた理由……！」



両手の"緋蛟剪"をぐるりと回転させ、赤炎が輪を描く。



「万が一、貴様の洗脳が解けたとき……儂が皆まとめて“喰らう”ことを恐れていたのだろう！？　小癪なり……！！」



ギュルルルル……ッ！

双刃刀の回転が唸りを上げ、轟炎が軌跡を描く。



「──謀った報い、受けよ！！」



咆哮と同時に、紅龍は"緋蛟剪"を炎の輪のまま投げ放った。

夜空を裂く真紅の閃光。

摩天楼を照らしながら唸りを上げ、飛空挺めがけて迫る。


『か、回避！！』


フラムの声が悲鳴に変わる。

しかし、命令よりも速く炎刃は到達した。


──ガシュゥゥッ！！

鋼鉄の外殻が焼き切られ、機動部が一瞬で引き裂かれる。



『きゃあああああああッ！！』
　


フラムの叫びが、夜に散った。

飛空挺は制御を失い、蛇のように身をくねらせながら墜落していく。

遠方の大通りに激突し、ボゥンと爆炎が噴き上がった。

轟音と炎光が夜景を揺らす。


その光景を背に、回転しながら戻ってきた"緋蛟剪"を紅龍はパシッと片手で受け止めた。

炎の余熱を浴びながらも、その顔には冷笑が浮かんでいる。



「しぶとい女だ……死んではおるまい」



わざと軽く呟き、唇の端を吊り上げる。



「待っておれ……後で儂がきっちり喰いに行ってやるわ」



その言葉に、ヴァレンの視線が鋭く細められる。

魔剣を構え直しながらも、口調だけはあえて崩してみせた。



「おいおい……帝国を裏切っちまっていいのか？　“ベルゼリアの紅き応龍”ともあろう者が」



紅龍はふっと鼻で笑う。

その瞳にはもはや迷いの色はない。



「何を白々しい」



紅の瞳が、獲物を睨む猛獣のように爛々と燃え上がる。



「先の会話で、貴様も察したであろう」



ヴァレンは無言のまま、剣をわずかに構える角度を変えた。

紅龍は、大気を震わせるほどの声で高らかに告げる。



「そうだ……儂は、元よりこの世界のモノではない」

「儂もまた──“異世界召喚者”よ！！」



ニヤァ……と、口角が不気味に吊り上がった。

夜景を背に浮かび上がる紅龍の姿は、異形の剣士であると同時に、“異界の戦士”としての異質さを証明していた。