真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第147話 観覧車の下の決戦

──転移石の光が弾けた。

瞬きの間に足元がふわりと浮き、次に視界を満たしたのは──戦場とは到底思えない、眩い光の園だった。

　

ブリジットとリュナ、そしてミニチュアダックス姿のフレキが立っていたのは、スレヴェルド東部区画の"遊園地"。

高層ビルの谷間に広がる空間全体が、闇を押し返すかのようなネオンに染められ、頭上には観覧車が宝石の輪のように回転していた。

緑や赤、紫の光が交錯し、夜空に虹色の川を流しているかのようだった。

　

「な、なんですか！？　ここはっ！？」



フレキが短い足をばたつかせながら、丸い瞳を大きく見開く。

戦闘中の転移のはずなのに、目の前に広がる煌びやかな光景に、警戒心よりも好奇心が勝ってしまった。

　

「わぁ……！　こんなの、初めて見たよ！」



ブリジットもまた、思わず声を上げていた。

巨大な観覧車の光が瞳に映り込み、頬が自然と緩んでしまう。

胸の奥に小さな高鳴りを覚え、少女のように心が弾む。

──だがすぐにハッとして、首を左右に大きく振った。



「……っ、ち、違う！　いまは……戦闘中だってば……！」



両の拳を胸の前で握りしめ、無理に表情を引き締める。

　
一方のリュナは──完全に目を輝かせていた。



「ちょっ！　な、何っすかアレ！？　クルクル回ってる～！！」



指差す先には、光に包まれて回転するカルーセル。

白馬や馬車が上下に揺れながら回り、きらびやかな音楽が広場に響いている。



「の、乗って楽しむオモチャっすか！？　やばっ……！　姉さん、アレ超楽しそうじゃないっすか！」



リュナは靴音を弾ませながら走り寄りそうな勢いで、子どものようにはしゃぐ。

　

「いや～、あの地雷バカ女の街に、こんなイケてる場所があるなんて……マジでビックリっすねぇ！」



呆気にとられるブリジットが、慌てて声を張る。



「りゅ、リュナちゃん！　わ、私たち、一応いま戦闘中だから……っ！」



「ヒューッ！　あっちの……あの高ぇやつ！　あれ絶対ジェットコースターってやつっすよね！？　ヴァレンの漫画で見た事ある～！　うわ～！　乗りてぇ～！」



リュナはジェットコースターの軌道を見上げ、腕を振り上げながら飛び跳ねる。

　

「いや～、今回の件終わったら、ここに遊びに来たいっすね！　兄さんも連れて！」



はしゃいで言うその声に、ブリジットは一瞬だけ、つられて頬を緩めかけた。

だが、胸の奥に広がる違和感──“この非日常的な空間の中に、確かに潜む殺気”が、笑顔を凍らせていく。



──その瞬間だった。

　

ズゥゥゥゥンッッ……！


夜空そのものが唸るような重低音が遊園地全体を震わせ、ネオンの灯りすらかすむほどの影が広場に覆いかぶさった。

　

「……っ！？あれ……さっきの空飛ぶクジラさん！？」



ブリジットが思わず息を呑む。

視線の先に姿を現したのは──常識を覆す巨体。

白鯨。

全長数十メートルに及ぶその身は、海に棲むはずの生き物でありながら、まるで夜空を泳ぐように飛翔していた。

腹の底が観覧車の最上部にガリガリと擦れ、鉄骨を削りながら火花を散らす。

軋む音が耳を劈き、吊り下げられたゴンドラは今にも外れそうに激しく揺れた。

　

「道路ぶっ壊してた、強欲四天王の白クジラ！？」



リュナは目を丸くして、危機感よりも驚きの声を上げる。

一方、フレキは小さな身体を震わせながらも、尻尾をピンと立てて牙を剥いた。



「ワンッ！　ワンッ！」



吠え声が広場に反響する。

──そして、その白鯨の背にひとつの人影。

夜風を切り裂きながら、蒼の髪が流麗にたなびいていた。

艶やかな笑みを浮かべ、長い睫毛の影からこちらを見下ろす女。



「ちょっとぉ！　鯨ちゃん！　もっとシッカリ飛んでよねぇ！」



軽やかでいて、どこか人を弄ぶような声音が響いた。

白鯨ヴァルフィスは申し訳なさそうに、低く震える声で答える。



「すみません、蒼龍お嬢様……。身体が……デカいものでして、ええ……」

　
「まったくもう……仕方ないわねぇ」



蒼龍は小さくため息を洩らすと、背筋を伸ばして軽やかに屈み、次の瞬間──


──トンッ。


足先が白鯨の背を離れ、しなやかな軌跡を描いて宙を舞う。

長い蒼髪が流星の尾のように夜空を走り、ネオンに照らされた影が広場に大きく落ちた。

　

「……ふふっ」



唇の端に妖艶な笑みを浮かべたまま──

　
──スタッ。


石畳を打つかすかな音。
蒼龍はカルーセルのすぐ前、遊園地の中央広場に柔らかく着地した。

夜風にスカートの裾が舞い上がり、煌めくネオンの光が彼女の姿を一層際立たせる。


ブリジット、リュナ、そしてフレキ。


三人の視線が同時にその女へと引き寄せられる。

目にした瞬間、胸の奥に走るのは──恐怖と畏怖、そして妙に甘美な圧。

　
蒼龍の唇が艶やかに弧を描いた。


その微笑は、まるで舞台の幕を告げる開演のベルのように。

──この遊園地が、これから戦いの舞台となることを誰よりも雄弁に物語っていた。



　◇◆◇



──遊園地の中央広場。

蒼龍はカルーセルの前に軽やかに立ち、周囲を一瞥すると、口元に艶やかな笑みを浮かべた。

回転する馬車の光、観覧車の煌めき、ネオンの洪水。

まるで戦場とは思えぬきらびやかな光景が、彼女の姿を際立たせる。

　

「……綺麗な場所ねぇ。アタシ達の舞台には、相応しいと思わない？」



その声音は甘く、けれど底に冷たさが潜んでいた。

ブリジットは息を呑み、そして迷わず問いを放った。



「……あなたは誰なの？　“紅龍”さんって人じゃないよね？」



真っ直ぐな視線。怯えるよりも、ただ真実を知ろうとする眼差しだった。

蒼龍はふふっと喉を鳴らし、肩を小さく竦める。



「アナタ……バカ正直って言われない？」



わざと含みを持たせるように笑ったあと、彼女は両の扇を軽く広げ、優雅に一礼した。



「まあ、いいわぁ。名くらい名乗っておかないとよねぇ。──アタシは“蒼龍ツァオロン”。紅龍ちゃんの……お姉ちゃん、ってとこかしら？」

　
「お姉……ちゃん……」



ブリジットの眉が跳ね上がる。
だがすぐに表情を正し、両手を前に揃えてペコッ頭を下げた。



「……あたしはブリジット・ノエリア。フォルティア荒野の新領主です！よろしくっ！」



敵に対する態度とは到底思えないほど、少女らしい真剣さが、その仕草に込められていた。
　

フレキも、警戒の姿勢を保ちながら、ちょこんと前足を揃えて頭を下げる。



「ボ、ボクはフェンリル族の王、フレキですっ！」



小さな犬の姿と堂々たる名乗りのアンバランスさに、一瞬場が和むほどだった。

その様子を眺め、蒼龍はわざとらしく目を細めて拍手を送った。



「あらぁ～、お嬢ちゃんとワンちゃんはお利口ねぇ～。きちんと自己紹介が出来て、偉いわぁ～！」



ねっとりとした声音に、ブリジットは背筋を強張らせる。

──蒼龍の視線が、すっとリュナに定まった。

それまで妖艶な笑みを浮かべていたその目が、冷ややかな氷の刃に変わる。

途端に空気が張り詰め、ネオン輝く遊園地がまるで凍りついたように静まり返った。

　

「それに比べて……そっちの“トカゲちゃん”はダメねぇ」



唇の端を吊り上げながら、彼女は囁くように言い放つ。

軽蔑を含んだ声音が、リュナの耳に突き刺さった。



「名乗りも満足に出来ないなんて……」



その言葉は柔らかい調子ながら、鋭い刃で心臓を抉るかのように冷酷だった。

リュナは一拍置き、蒼龍の目を真正面から見返した。

長い睫毛の奥で瞳がギラリと光り、黒マスクの奥で口角がゆっくりと釣り上がる。



「……なぁーにが“蒼龍”っすか」



軽薄そうに吐き捨てながらも、その声音には棘が潜んでいた。



「どうせ“紅龍”とかいうオッサンが、“分身”と“変身”のスキル重ねがけしてるだけっしょ？」



肩を竦め、わざとらしく呆れたように首を振る。



「なぁーんでいきなり女装してんのか、マジでイミフなんっすけど」



あくまで軽口の態度。しかし、その眼差しは獲物を睨む肉食獣のそれだった。

　
次の瞬間。


蒼龍の笑みが音もなく消えた。

頬の線がわずかに強張り、目の奥で青白い光が冷たく揺らぐ。



「……女の皮を被ってるのは、どっちなのかしらぁ？　“トカゲちゃん”？」



甘い声色の裏に潜む、氷刃のような棘。

観覧車の影に潜む風すらも息を潜める。

　

「今のアタシは、紅龍ちゃんの記憶が作り出した"幻"の様なもの……。紅龍ちゃんの記憶も、アタシの中にはあるの。」

「知ってるわよぉ。アナタの“本当の姿”」



蒼龍は扇を胸の前で閉じ、瞳だけでリュナを貫いた。



「──あの醜い姿を隠すために、人に化けて、人間の“仲間のフリ”をしてるんでしょ。ねぇ？」



囁きは毒のように、リュナの心を抉った。

　
次の瞬間。


リュナの顔に浮かんだ笑みが、音もなく歪む。

口元にはまだ皮肉げな笑みが残っていたが、額にははっきりと青筋が浮かび、頬の筋肉がピクリと震えた。

瞳は細まり、声は低く、冷たく。



「──あ？」



その一言が、煌びやかな遊園地の全ての光を押し殺すほどに重く響いた。

広場の空気は、もはや爆ぜる寸前の火薬のように張り詰めていた。



　◇◆◇



──遊園地の広場を照らすネオンの光が、突如として影に呑まれた。


ズゥゥゥゥン……ッッ！！


頭上を揺るがすような重低音とともに、空を裂いて現れたのは──巨大な白鯨。

その巨体は観覧車よりもなお大きく、夜空を泳ぐように滑空しながら、腹の底を鉄骨に擦りつけて「ゴゴゴゴ……」と不快な金属音を響かせた。

観覧車が悲鳴を上げるように揺れ、ゴンドラが左右に振り回される。



「……っ！？　な、なんなの……っ！」



ブリジットが目を見開き、声を震わせる。



「感じました……明確な敵意を。ええ」

「今のうちに、先制攻撃を仕掛けます。ええ」



低く、湿った声。

白鯨──ヴァルフィスの声が、広場全体に反響した。

次の瞬間、巨体が弾丸のように急降下し、一直線にブリジットたちへと迫る。



「つ、突っ込んで来ますっ！？」



フレキ（ミニチュアダックス姿）が、短い足で必死に踏ん張りながら吠える。

──だが。



「……仕方ありませんっ！」



小さな体を前に躍らせたフレキの瞳が、蒼白の光を宿した。



「“神獣化”──ッ！」

　

ドオォォォォン……ッッ！！

光の奔流に包まれ、フレキの小さな体がぐんぐんと膨れ上がっていく。

その胴は果てしなく長く、鱗を帯びた毛並みは星々の間を泳ぐ龍のように煌めいた。

──空を漂う巨大な超胴長ダックスフンド。

その異様な姿はまるで、神話、もしくはギャグ漫画から抜け出した存在そのものだった。



「フレキくん！！」



ブリジットが両手を胸に抱きしめ、必死に叫ぶ。

だが、すでに声は届かない。

神獣の威厳を纏ったフレキが、エコーをかけた重々しい声で応じる。



「大丈夫ですっ！　ブリジットさん、リュナさん！」

「弟のグェルも──強欲四天王の一人を倒したと聞きました！」

「兄として、ボクもこの戦い……負けてはいられませんっ！」



瞳を燃やし、フレキはその長い胴をうねらせながらヴァルフィスに突進。

両者の巨体がぶつかり合い、空気が爆ぜた。

押し合う衝撃で遊園地の照明がバチバチと弾け、地面に亀裂が走る。



「このクジラはボクに任せてくださいっ！」

「お二人は──そのお姉さんの相手を！」



巨大な口を開けたヴァルフィスを、フレキはぐっと押し返しながら上空へと押し上げていく。



「ちょ、大丈夫っすか！？　フレキっち！！」



リュナが叫ぶ。

フレキは振り返ることなく、しかしどこか楽しげに吠えた。



「クジラさん、いきますよっ！　真まっ向こう勝負ですっ！　──クジラだけにっ！！」



力強く胴をうねらせ、ヴァルフィスを抱え込むように空へと駆け上がっていく。

その巨体は観覧車をかすめ、遊園地のさらに上空──ハイエスト・ウェイの隙間をすり抜け、夜空の彼方へ消えていった。

　

残されたブリジットとリュナは、しばし口をぽかんと開けて見送っていた。

やがてリュナは肩をすくめ、内心で（……結構余裕ありそーだし、大丈夫っすね）と呟き、再び目の前の蒼龍に視線を戻す。

遊園地の中央広場。

ネオンがきらめく舞台には──蒼龍の妖しい笑みと、静かに燃えるリュナの怒気だけが残されていた。



　◇◆◇



──広場に吹き抜ける風が、一気に冷たくなった。

リュナは蒼龍を真っ直ぐに睨み据え、口の端を吊り上げる。

その声音は、遊園地を彩るネオンの明滅よりも鋭く、刃のように突き刺さった。



「マジ舐めたクチきいてくれやがって……。あの地雷バカ女より、ムカつく女っすね。テメー」



その言葉に、ブリジットが思わず息を呑む。
挑発というよりも、憎悪に近い熱が声に宿っていた。

蒼龍は一瞬だけ眉を上げ──すぐに艶やかな笑みを浮かべる。

その笑みは冷たく、心をえぐる棘を潜ませていた。



「あらぁ？　図星を突かれて怒っちゃったのかしらぁ？」



ヒラリ、と音もなく両の袖が舞う。
蒼い光を帯びた二つの扇が、蒼龍の白い指に挟まれて広がった。

広場の照明に照らされ、まるで夜空に双つの月が輝くかのように。



「これは、アタシ……蒼龍の本来の"宝貝パオペエ"。──アナタ達の世界で言うところの"神器じんぎ"、ね」


「紅龍ちゃんが、複数のスキルを組み合わせて、アタシのために再現してくれたもの……」



ブリジットの目が大きく見開かれる。
神器──その言葉の重みが、耳に残るだけで心を震わせた。



「さぁ……久しぶりに舞うわよぉ」



蒼龍の声が、甘美な響きと共に冷気を孕む。
そして──扇を交差させるように振るった。



「──"五火七風扇ごかしっぷうせん"」

　

ドオォォォォッ……！！


突如として広場に風が炸裂した。
カルーセルの飾り布が千切れんばかりに舞い、観覧車が大きく揺れて軋む。

売店の旗や看板は一瞬で空へと巻き上げられ、地を蹴る砂塵が視界を白く覆う。



「す……すごい力っ！！」



ブリジットが両腕で顔を庇いながら、必死にリュナに声を張り上げた。



「リュナちゃん！　気をつけて！」



だが、リュナは揺るがない。

細められた眼差しは鋭く蒼龍を射抜き──その奥に、抑えきれない怒気が渦巻いていた。



（……“醜い本当の姿を隠すために、人に化けている”──だぁ？）

（──違う。あーしは、そんなんじゃ……！）



心臓の鼓動が、怒りとともに速まる。

その言葉が胸に突き刺さったまま、リュナは奥歯を強く噛み締めた。

竜巻に煽られる黒いラメスカートがひるがえる。

その瞳は、もはや遊園地のきらびやかな光景を映してはいなかった。


ただ──蒼龍の姿だけを、燃え尽きるほど鋭く見据えていた。