真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第六章 学園編 ──白銀の婚約者──

第297話 何でも斬れる男

眞学の森の端は、昼間だというのに薄暗かった。

高く伸びた古木が陽光を遮り、地面にはまだらな光と影が落ちている。
遠くでは学生たちのざわめきがかすかに聞こえるが、ここまで来ると、風が葉を揺らす音の方がよほど大きい。

その木立の陰に背を預けるようにして、一人の男が立っていた。

ザキ・クローバー。

片耳に揺れる、小ぶりな銀のピアス。その中央に埋め込まれた黒い宝石が、淡く明滅している。



「──そう、やいやい言いなや。」



ザキは肩をすくめ、わざとらしく困った顔を作った。



「予選通過第3位やで？ 上出来やろ？ 俺、よう頑張った方ちゃう？」



軽い調子。冗談めいた笑み。
だが、その細い目の奥は、笑っていない。
ピアスの宝石から、低く歪んだ声が響く。



『逆だ！！』



怒号が、直接脳に叩き込まれる。



『やり過ぎだと言っている！！ お前といい、ディオニス達と言い……あそこまで力を見せる必要は無かった筈だ！！』



ザキは「うわ、こわ」と小声で呟き、耳を指でほじる仕草をした。



「しゃーないやろ。何やっけ、あのー……性格悪いどっかの皇子サマ。ザイード、やったっけ？」



木の幹をトントンと踵で蹴りながら、軽く言う。



「彼、思うたよりも強敵やったんよ。ちょっと本気出さんと、逆に怪しまれるやろ？」


『確かに！ ザイード・ジュナザーンとの会敵は想定外ではあったが！！』



声はさらに荒れる。



『お前ならもっと上手く立ち回れた筈だ！ 特に、最後の“神器”の解放……！ あそこで、アレを見せる必要は無かった筈だッ！！』



その言葉に、ザキの指が止まった。
ピアスに触れていた手が、ぴたりと静止する。



（ま、そら言われるわな）



視線が、地面に落ちる。



（確かに、アレはやり過ぎやったからね）



一瞬だけ、予選会の光景が脳裏に蘇る。
刹那の抜刀。
観客席を震わせた、あの一閃。
ザキは、観念した様に小さく息を吐く。



「はいはい、えろぅすんませんでした。今後気ぃつけますぅ」



わざと語尾を伸ばし、軽く謝る。
その声音に、本気の反省は一欠片も含まれていない。



『──本当に分かっているんだろうな』



今度は低く、冷たい声。



『いよいよ本戦まで時間も無い。お前に注目が集まり過ぎては、なすべき事も為せなくなるぞ』



ザキは、ふっと笑った。



「それは心配あらへんよ」



森の奥へ視線を向ける。



「方向性は多少変わった様やけど、ラグナは今、アルドくんにご執心や。俺の方には目ぇ向いとらんよ」


『なら良いが……』



一拍。



『だが、アルド・ラクシズとラグナの関係性が変化した事が、我らの計画にどう響くか分からんぞ』



ザキは肩を回しながら、鼻で笑う。



「ま、険悪さは消えたみたいやけど、別にまだ仲良しこよし言う訳やないし。問題無いやろ」



そして、少しだけ声のトーンが落ちる。



「それより……アルドくんはやっぱり、ラグナと同等以上の化け物やったわ」



木漏れ日の下、細い目がゆっくりと細まる。



「あの力を利用せん手はあれへん。本戦では……なんとか漁夫の利を狙いところやね」



宝石が一瞬だけ、鈍く黒く濁った。



『──こちらでも、可能な限り、細工はしてみる』



声は冷徹だ。



『だが、あまり過度な期待はするな。
──とにかく、我々はラグナの抹殺という目的を共にする同志だ。私に無断で、あまり無茶はしてくれるなよ』



通信が、切れる。
森に静寂が戻る。
ザキは、ゆっくりとピアスに触れた。
宝石の光が完全に消える。
その瞬間、彼の表情から、軽薄な笑みがすっと消えた。



（同志……なぁ）



細い目が、冷たくなる。



（利用するだけ利用して、万が一の時には尻尾切りするつもりが見え見えやね）



口元が、わずかに歪む。



（ま、利用してるのは俺の方も同じやし。おあいこやけどな）



小さく息を吐く。
森の湿った空気が、肺を満たす。



（だが、真面目な話……）



視線が、ゆっくりと腰へ落ちる。
そこには、愛剣──羽々斬はばきり。
鞘の上から、そっと柄を撫でる。



（場合によっちゃあ、ラグナだけやなく……アルドくんとも、やり合わなあかんケースも想定しとかな）



アルドの姿が、脳裏に浮かぶ。
予選会。
体術だけでラグナに肉薄したあの動き。
無駄のない踏み込み。
重心の低さ。
マリーダ教授を圧倒した、信じられない身のこなし。

あれは、ただの天才ではない。
“戦場に生きる者”の動きだった。
ザキの肩が、ぶるりと震える。
武者震いだ。
自分の口角が、自然と上がっていることに気付く。



「──あかんなぁ」



小さく、苦笑する。



「ラグナへの復讐以外の心は、全部捨てたはずやってんけど……」



羽々斬の柄を、きゅっと握る。



「俺にもまだ、“強敵と戦いたい”いう、剣士としての心が……ほんの少しだけ、残っとるみたいやね」



その声は、静かだ。
だが、その奥底には熱がある。
復讐とは違う、純粋な闘志。

刹那。

ドゴォォォン！！

森の奥から、地面を震わせるような轟音が響いた。
葉がざわりと揺れ、鳥が一斉に飛び立つ。
ザキは、ゆっくりと顔を上げた。



「──いやいや、誰やねん」



呆れたように笑う。



「こんなタイミングで、大学構内でケンカおっ始めてるアホは」



もう一度、低い爆発音。
ザキの目が、わずかに細まる。
そして、にやりと笑った。



「──ちょうどええ」



羽々斬の鞘を、軽く叩く。



「腕が……剣が疼いとったとこやねん」



一歩、踏み出す。
落ち葉が、かさりと鳴る。



「いっちょ、混ぜてもらうとしよか」



呑気な声音とは裏腹に。
その背中からは、剣士としての鋭い気配が静かに滲み出ていた。

森の奥へ。
ザキ・クローバーは、静かに歩みを進めていく。
戦いの匂いを、愉しむように。



────────────────────



時間は現在へと戻る。

眞学の森の奥、折れた木々と抉れた地面が、生々しい戦闘の痕跡を晒していた。土煙がまだ完全には収まらず、焦げた匂いと血の匂いが湿った空気に混じっている。

その中心に、ひときわ異様な“何か”が立っていた。

アルド・ラクシズ──に、見える。

だが、違う。

全身の皮膚に、黒い筋が血管のように浮かび上がり、じわじわと脈動している。
胸元には、白い蛇がとぐろを巻くような紋様。蛇の頭が、ちょうど心臓の位置に食い込むように刻まれていた。

その姿を、ザキは数歩離れた位置から見据えていた。



（アルドくん……？）



細い目が、わずかに細まる。



（いや、気配が全然別物や）



空気が重い。粘つくような魔力が、森全体を覆っている。



（それに、あの黒い筋と白い蛇の紋様……）



思考が、一瞬で過去へ跳ぶ。
ダンジョン・サバイバル、50階層。
暴走したマリーダ教授の姿。



（あれと同じ状態やん）



一瞬の観察で、結論に至る。
アルドではない。
“似せられているだけ”だ。
その背後で、荒い呼吸音がした。



「あ、あんたは、確か……！」



振り向けば、乾流星が目を見開いている。額に汗を浮かべ、大剣を構えたまま。



「予選会3位の……ザキ・クローバー……！？」



その隣で、一条雷人も静かに息を整えながら視線を向ける。冷静を装ってはいるが、その眼差しには確かな緊張があった。

ザキは肩をすくめ、軽く手を挙げた。



「はいはい。おおきに、ご苦労さん。」



視線は偽アルドから逸らさないまま。



「君ぃらは、確か……異世界から来たっちゅう、特別編入生の子ぉらやんな？」



口調はいつも通り、軽い。
だが内心では、歯車が高速で回転していた。



（特別編入生の子らは、アルドくんとこの預かりやったはず……）



視線を、さりげなく二人の立ち位置へと走らせる。



（どういう状況や？これ）



その瞬間。



「貴様……！」



低く、押し殺したような怒声が響いた。
偽アルドが、ゆっくりと顔を上げる。
瞳の奥に宿るのは、アルドには無い、濁った憎悪。



「貴様はッ！？ ザキ・クローバー……！？」



黒い筋が、どくり、と脈打つ。



「余の脚を落とした恨み……忘れてはおらぬぞッ！！」



ザキは、片眉を上げた。



「……は？」



間の抜けた声。



「脚落としたて、そんな物騒な……」



首を傾げる。
だが、次の瞬間。



（その喋り方……）



思考が繋がる。



「君ぃ、ひょっとして……ザイード皇子か？」



その名に、偽アルドの口元が歪んだ。



「気付くのが遅いわッ！」



黒い魔力が、ばちばちと空気を焦がす。
流星が慌てて叫ぶ。



「おいアンタ！ 気ぃつけろ！！ そいつ、黒い魔力に包まれて、アルドさんのコスプレして暴れ出したんだ！」


「……え？ 何て？」



ザキが、わざとらしく聞き返す。
緊迫した空気の中、その間の抜けたリアクションが逆に不気味だった。

雷人が、冷静な声で補足する。



「──お察しの通り、そこにいるのはザイード・ジュナザーン皇子です」



視線は偽アルドから外さない。



「大学構内で学生を襲っていたので僕たちが止めましたが……どういう理屈かは分からない。アルドさんの姿に変身し、さらに暴れ回っているところです」



短く、的確な説明。
ザキは、ふっと笑った。



「説明ありがとうなぁ」



小さく肩を揺らす。



「ま、聞いてもよぉ分からんかったけども」



雷人が、かすかにため息をつく。



「でしょうね。僕も自分で言っていて、まだ全ては飲み込めていませんので」



そのやり取りの間も、偽アルドの魔力は膨れ上がっている。
怒りで震える瞳。
ザキは、ゆっくりと視線を向け直した。



「よう分からんけども……一つだけ分かった事はあるわ」



一歩、踏み出す。



「──あっこにおるのは、アルドくん本人やなくて」



口角が、にやりと上がる。



「あのバカ皇子が、アルドくんそっくりに変身した姿、いう事やね？」



流星が頷きながら叫ぶ。



「ああ、そんな感じだ！ だけどよ……！」



歯を食いしばる。



「そいつ、動きや頑丈さもアルドさんをコピーしたみてぇになってるんだ！」



その言葉に。
ザキの細い目が、ぴくりと震えた。



（──つまり）



ゆっくりと、思考が整理される。



（中身はあのドブカス皇子のまま……ガワと力だけ、アルドくんそっくりになっとる言う事やんな）



沈黙。そして、にぃ、と口の端が吊り上がる。



「──なら」



腰の剣に、自然と手が伸びる。



「遠慮なく斬ってもうても良さそうやな」



重心が、すっと落ちる。
足の裏が地面を掴む。



「ええやん」



呼吸が、静かに整う。



「オモロいやん」



居合い抜きの構え。
鞘に収まったままの羽々斬が、わずかに震える。
ザキは、視線だけで雷人と流星を見た。



「特別編入生の君ぃら」



軽い声。
だが、その奥に鋭さが宿る。



「助太刀、いるか？」



流星が、一瞬戸惑う。



「えっ！？」



その一瞬で、雷人の思考は回転する。



（今のこの状況を打破するには……彼の力も借りるべきだ）



冷静な瞳が、決断する。



「助かります」



短く、しかし迷いなく。
ザキは、にっと笑った。



「よっしゃ」



肩を鳴らす。



「ほな、このアルドくんの偽物」



目が、細くなる。



「いっちょシバいたろか」



偽アルド──ザイードが、吼える。



「やってみろォ！！ ザキ・クローバーッッ！！」



ドゥン！！

黒い魔力が爆発的に噴き上がり、地面の土が弾け飛ぶ。
白い蛇の紋様が、ぎらりと光る。
森の空気が、張り詰める。
対峙する三人と、一体。
その中心で、ザキは微動だにしない。
唇の端に、わずかな笑みを浮かべたまま。

まるで──

この状況を、楽しんでいるかのように。



　◇◆◇



ザキは、視線をほんのわずかだけ後方へ流した。

一条雷人。
乾流星。

ザキは2人の名は知らない。
片や電磁を操る冷静な理系。
片や炎を振るう直情型。



（2人とも、“神器使い”やな……）



構えの重心、呼吸の整え方、間合いの取り方。



（それも、相当な使い手や）



それでも。
視線はすぐに、目の前の“アルド”へ戻る。
黒い筋が脈打つその肉体には、炎も雷も傷一つ刻まれていない。



（にも関わらず、偽アルドくんは無傷……）



喉の奥で、小さく笑う。



（相当タフな相手と考えた方が良さそうやね）



次の瞬間。

ドンッ！！

地面が爆ぜる。
土煙が上がったかと思った刹那には、もう姿がない。



「──ッ！？」



空気が歪む。
瞬きの間、偽アルドは、ザキの懐にいた。
低い姿勢。地を這うような踏み込み。

雷人が叫ぶ。



「危ないッ！！」



遅い。
黒い筋の浮かぶ脚が、鋭く振り抜かれる。
ザキの顔面へ、迷いなく放たれた蹴り。
風圧だけで、頬の皮膚が裂ける。

ザキは反射的に上体を捻った。
鼻先をかすめる衝撃。
頬から、ぴたりと赤い線が走る。
血が一筋、顎を伝う。

その一瞬の間。
ザキの細い目が、見開かれていた。



（これが……）



頬を裂いた風圧を、肌で感じる。



（偽物とはいえ、アルドくんの蹴り……）



ぞくり、と背筋が震える。



（たまらんな……！）



武者震い。
恐怖ではない。
その隙を逃さない。



「俺も加勢するぜッ！！」



流星が地を蹴り、跳躍する。



大剣──"気炎万丈レヴァンテイン"が、灼熱を纏って横薙ぎに振るわれる。



「──“炎盤えんばん”ッ！！」



斬撃の軌跡から、炎の円盤が生まれる。

キィィィン！！

鋸のように回転する火輪が、いくつも宙に浮かび、ブーメランの軌道を描く。
ザキを器用に避けながら、偽アルドへと殺到。

同時に。

雷人が低く身を沈め、左手に握った鉄のベアリング弾へ電力を込める。

パリッ、と青白い火花が散る。



「──"電磁投射連弾《ローレンツ・バレット》"ッ！！」



ドドドドドッ！！

磁力を纏った弾丸が一直線に放たれる。

炎と電撃。
空間を埋め尽くす二重の殺意。
ザキは、その連携を横目で捉える。



（この子ぉらのスキルは……炎と電気か……！）



回転する火輪の軌道制御。
磁力弾の加速精度。



（──汎用性の高い、ええ能力やね）



ほんの少し、羨ましそうに笑う。



（俺のんとは大違いや）



爆炎が炸裂する。
電磁弾が肉を穿つはずの音。
轟音の中、土煙が晴れた。
そこに立っていたのは──

無傷の“アルド”。

黒い筋が、より濃く脈動している。



「無駄だと言うのが……」



低く、歪んだ声。



「分からんかッ！？」



地面の土を、鷲掴みにする。
次の瞬間。

バラバラッ！！

散弾のように土と石が放たれる。
流星と雷人が、咄嗟に武器でガード。

バチバチバチッ！！

金属と魔力がぶつかり、火花が散る。
だが、完全には防ぎきれない。
石片が腕を裂き、砂が足を削る。



「ぐあっ！？」


「クッ……やはり、ダメージが通らない……ッ！？」



二人が着地し、膝をつく。
息が荒い。
ザキは、その攻防を静かに見ていた。



（今の攻撃……）



炎の円盤と電磁投射弾レールガン。
あれは普通の相手なら、一瞬で戦闘不能だ。



（並の相手なら、即退場レベルの威力やったのになぁ……）



視線を偽アルドへ戻す。
黒い筋は、より深く浮かび上がっている。



（どうも、この偽アルドくん……）



唇が、ゆっくりと吊り上がる。



（耐久性が並やないみたいやね）



そして。



（──俺向きの相手やん）



その笑みに気付いたのか。
偽アルドが、ぎり、と歯を食いしばる。



「──貴様……」



怒りに染まった目。



「何がおかしいッ！？ ザキ・クローバーッ！！」



流星と雷人に止めを刺そうとしていた身体が、方向を変える。
一直線に、ザキへ。
ザキは、軽く手を上げた。



「2人とも、ちょい下がっとき」



声音は、いつもの調子。
だが目は、獣のように鋭い。



「ここは俺に任せときや」



深く、腰を落とす。
居合い抜きの構え。
鞘に収まった羽々斬。

流星が叫ぶ。



「で、でも……！」



雷人も、片膝をつきながら息を呑む。
偽アルドが狂気の笑みを浮かべる。



「砕け散るがいいッッ！！ ザキ・クローバーッッ！！」



拳が振り下ろされる。
重力を叩き潰すような軌道。
空気が裂ける。

その瞬間。

ザキの声が、静かに響いた。



「──三葉流さんようりゅう居合術いあいじゅつ・一式いちしき……」



ほんの一瞬。
呼吸が止まる。



「"不動閃ふどうせん"……！」



キンッ──

音は、ほとんど無かった。
鞘から刀が解き放たれた時間は、瞬きにも満たない。

次の瞬間。
ザキと偽アルドが、交差する。
時間が、わずかに遅れる。

そして。

パァン！！

偽アルドの突き出した右腕に、何本もの赤い筋が走る。
一拍遅れて、鮮血が弾けた。



「な、何ィィィィーーッ！？！？」



絶叫。

黒い筋の上に、はっきりと刻まれた斬痕。
血が噴き出し、地面を染める。
流星が、呆然と呟く。



「に……偽物とはいえ、アルドさんを……」



雷人が続ける。



「斬った……！？ それも、ただの居合い抜きで……ッ！？」



偽アルドは、信じられないものを見るように、自分の腕を見つめる。
黒い筋がざわめく。
ザキは、ゆっくりと振り返った。
細い目を、さらに細める。



「すまんなぁ」



にぃ、と笑う。



「俺の居合いは、何でも斬れん・・・・・・ねん」



鞘に、静かに刀を収める。
キンッ、と澄んだ音。



「“そういうスキル”やからね」



森に、再び静寂が落ちる。
ただ、偽アルドの腕から滴る血だけが、ぽたり、ぽたりと音を立てていた。