真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第二章 ヒロイン、そして魔竜編

第10話 自己紹介と、恩返しの理由

「……ねぇ、君の名前、聞いてもいい？」

　

ふいに、風が止んだ気がした。

　

木漏れ日の中で、地面に腰を下ろした美少女ちゃんが、俺の顔をじっと見上げながら、そっと首を傾げる。

その動作がやけに自然で、あたたかくて、まるで旧知の友達に名前を尋ねるかのようだった。

だけどその目の奥には、はっきりと“何かを確かめたい”っていう静かな決意が見えて——

……なぜだろう、ちょっとだけ、心臓が跳ねた。

　

「俺？　……アルド。アルド・ラクシズ。旅の…テイマーだよ。」

　

名前や素性を偽るのは少しだけ胸が痛んだけど、正体がバレたらややこしい事になるのは目に見えてるので、ここは一応フェイクで押し通すことにした。

　

「アルドくん、だね！」

　

ぱぁっと、花が咲いたみたいな笑顔。

嬉しそうに繰り返されただけなのに、なぜか顔が熱くなる。

あれ、こんなに気温高かったっけ？

　

「私は、ブリジット・ノエリア！　王都の貴族の家系なんだけど……今はね、このフォルティア荒野の開拓を任されてるの。えへへ、ちょっとすごくない？」

　

胸を張って、でもどこか照れくさそうに笑う彼女は、泥と汗にまみれてても眩しかった。

その笑顔が、あまりにまっすぐで純粋で、目を逸らしたくなるくらいに真剣で——

まるで、夢を語る子どものようで。

　

「貴族……ってことは、“ブリジット様”って呼んだ方がいい？　ご令嬢とか？」

「ううん！」

　

食い気味に否定された。

彼女は力強く首を振り、ふわりと金のポニーテールが揺れた。

　

「“ブリジット”って呼んで！　あたしね、その方が……なんか、嬉しいから！」

　

え。

今なんか、すごい破壊力のあること言われた気がする。

その一言があまりにも自然すぎて、うっかり心臓がどっかいった。

　

（……この子、ナチュラルに殺しにかかってくる……！？ドラゴンスレイヤーの称号を差し上げます！）

　

動揺を隠すために咳払いしつつ、なんとか話を続けようと口を開いたその瞬間——

　

「でね、さっきのこと……ほんとに、ありがとう」

　

彼女の笑顔が、すっと真剣な色に変わった。

目を細めて、でもまっすぐに俺を見つめる。

そこには、嘘も飾りもなかった。

　

「君が……あたしを助けてくれたんだよね？」

　

「──いや、違うよ？」

　

自然と、笑いがこぼれた。

　

「助けてくれたのは、君の方だよ。俺、あのとき突っ立ってただけだったし。むしろ、庇ってくれたの、君じゃん」

　

「……でも」

　

ブリジットは、ぽつりとつぶやいた。

そして、自分の胸元にそっと手を当てて。

　

「君に……何かあったら、きっとあたし……すっごく後悔してたと思うんだ」

　

目を伏せる彼女のまつげが、震えていた。

　

「怖かった。……ほんとに、怖かった。ここで死ぬかもしれないって思った。でも、体が勝手に動いちゃって……」

　

「“この土地の領主になるんだから、ここにいる人を守らなきゃ”って……変な意地だったかもしれないけど」

　

その声は、弱々しくも、どこまでも真剣だった。

口先だけじゃない。彼女の奥底から出てきた、誇りと責任の言葉だった。

　

「だって、君が……最初に“優しく笑ってくれた”から」

　

俺は、言葉を失った。

　

たった一度の、他愛もない笑顔。

それが、この子の背中を押した。

　

たったそれだけで、命を懸けさせてしまった。

そのことに、怖さすら感じたけど——

でも同時に。

胸の奥が、じんわりあたたかくなった。

　

「……そっか」

　

静かに、けれど確かに、言葉がこぼれる。

　

「じゃあ……今は、お互い“命の恩人”ってことで、引き分けにしよっか」

　

そう言って、手を差し出すと——

　

「うんっ！」

　

ブリジットは嬉しそうに笑って、その手をぱしっと握り返してくれた。

　

その手は、小さくて、あたたかかった。

けれど、その奥に宿る決意の強さは、俺の想像よりずっとずっと、大きくて——

　

この子は、ほんとに“すごい”って。

心の底から、そう思った。



　◇◆◇



「……で、えっと……その……ひとつ、聞きたいんだけどさ」

　

ふいに、あたりの風が止まった気がした。

柔らかな表情を浮かべていたブリジットが、ふと視線を下げる。

そして、少し迷うように唇を噛んだあと、静かに問いかける。

　

「さっき、あたし……絶対死んじゃったと思ったのに。なんで……あたし、生きてるの？」

　

「っ……」

　

う、うぐっ。

来た。

キタ……ッ！！

来てしまった……ッ！！

　

この質問、ぜっっったいに来ると分かってたけど、心の準備……まだだった！

　

「え、えー……と……そ、それは……非常に申し上げにくいのですが……」

　

声が裏返りそうになるのをなんとか抑えながら、思わず丁寧語が漏れた。

背中にツツーッと嫌な汗が流れていくのが分かる。

　

対するブリジットはといえば——

　

小首をかしげて、くりっとした青い瞳で俺を見上げている。

あああ、その目、やめて！無垢で真っ直ぐなその瞳、良心がえぐられます！！

　

「えーっとね……ドラゴンのブレスを浴びて、君が倒れて、すごく危ない状態でさ。で、俺、旅の途中で“あるもの”を手に入れてて」

　

「あるもの？」

　

「うん。“真祖竜の秘薬”ってやつなんだけど……」

　

言った瞬間、自分でも笑いそうになった。

いや、正確には俺の血なんだけどさ。

なんだよ、“秘薬”って。便利な言い換えしてくれたな、自分。

　

「そ、それを君に少しだけ飲ませたら、奇跡的に君が適応して……命を取り留めた、って感じ……かな？」

　

しどろもどろで説明を終えたそのとき——

　

「……すごい……！」

　

ぱあっ、とブリジットの顔が明るくなった。

目を丸くして、宝石みたいにキラキラさせてる。

　

「そんなすごいお薬、あるんだ……！　旅人さんって、やっぱりいろんなものを見てきてるんだね……！」

　

（あ、信じた。あっさり信じちゃった。……天使かな？）

　

でも、油断してる場合じゃない。

このままじゃ終わらない。夢見る少女じゃいられない。こっからが本題だ。

　

「でもね……その代わり、君の体にはちょっとした変化が起きたんだ」

　

「えっ……へ、変化？」

　

表情がぱきっと切り替わる。ちょっと警戒気味。

当然だ。自分の体に“何か”が起きたって聞かされたら、普通は不安になる。

　

「うん。“真祖竜の加護”っていう、スキルが目覚めたんだ」

　

俺は、静かに説明を続ける。

　

「そのスキルはね……まず、身体能力や魔力量が、人間の限界を超えるレベルまで上がる。で、“半不老不死”に近い状態になる。寿命が……すごく長くなって、老化もしにくくなるって」

　

言い終えたとき。

ブリジットの顔色が、さっと変わった。

　

（あっ……やっぱり、まずかった……！？）

　

いきなり『お前、今日から人智を超えた力を身につけたからシクヨロ！』とか言われたらショック受けるよね！？

しかし、彼女は青ざめると思いきや——

　

「…………」

　

ポロッ、と。

　

ひと粒の涙が、ほほを伝って零れ落ちた。

　

「えっ……え！？　ちょ、待ってごめん！やっぱりショックだった！？本当にごめん！！俺、そんなつもりじゃなかったんだよ！！」

　

思わず立ち上がって、両手をぶんぶん振りながら慌てる。

もはや土下座モード寸前。責任を取らねばモード発動直前。

だが——

　

「……っ……うわあああああん！！」

　

突如響いた、少女の嗚咽。

　

そして次の瞬間——

　

「わわわわっ！？」

　

俺の胸に、彼女がバフッと顔を埋めてきた。

勢いよく飛び込んできた衝撃で、後ろに倒れそうになるのを必死に踏ん張る。

　

「だってぇぇ……嬉しくて………！
あ、あたしに、そんなすごいスキルが身についたなんてぇぇ……！」

　

「……えっ、そっち！？」

　

てっきり“人生が狂った”とか“人間じゃなくなっちゃった”とか、そういう絶望系の涙かと思ったのに——

　

「ありがとう……アルドくん……あたし、がんばるからっ……！」

　

涙をぽろぽろこぼしながら、それでも笑顔で抱きついてくる。

ぎゅう、と小さな手が俺の背中を掴んだ。

彼女の言葉は震えていても、心はまっすぐだった。

　

（……なんだろう、涙の意味が、想像してたのと全然違う……！！）

　

力強く、だけどあたたかくて。

目の前の少女が、この状況を“前向きに”受け止めてくれたことに、胸がじんわり熱くなる。

　

だから、俺も——

　

「……うん。どういたしまして」

　

そっと、その頭をポンポンと撫でた。

彼女の金髪が、光を受けてさらりと指を滑り落ちる。

　

たぶん、これは。

俺が今まで出会った誰よりも、まっすぐで優しい“強さ”だった。

　

——この旅の始まりに、俺が出会ったこの子は。

やっぱり、すごい子だ。