真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第3章 巨大な犬編

第23話 至高の剣、香りに導かれ

──世界には、理がある。

　

　一歩進めば地は沈み、一言発せば空気が波打つ。

　剣は空を裂き、魔は命を断つ。

　

　だがその理のすべてを無視して、静かに、確かに“届いてくる”ものがあった。

　

　それは、香りだった。


　重く、乾いた土を踏みしめながら、一人の男が森を歩いていた。

　

　漆黒の外套。その内側に収められた、一本の無骨な剣。

　痩せた頬。血の気の薄い白い肌。琥珀のような色の瞳は、焦点を定めずぼんやりと前方を見据えている。
　

　"至高剣・ベルザリオン"。


　とある"大罪魔王"に仕える四天王の一角であり、かの魔王が抱える“欲”の理《ことわり》を剣に宿した、最も静かな死。

　

　だが今、その男の眉間には、わずかな皺が寄っていた。

　

「……秘宝の反応が消失したのは、およそこの辺りですね。」

　

　呟きは誰に届くでもなく、空気に溶けた。

　

「おおかた、隠蔽魔法でも使われたのでしょう」

　

　だが、その声音は冷たい微笑を帯びていた。

　

「——浅知恵、ですね。あまりに不自然に消えた。逆に位置を確定できました」

　

　目を細め、霧に煙る木立の先を見つめる。

　遠く、鳥の声すら聞こえぬ静寂の中。

　

　ゆるやかな風が、ふと、吹き抜けた。

　

　その瞬間——

　

「………………？」

　

　ベルザリオンの足が、止まる。

　

　空気の中に、ある種の“異物”が混じっていた。

　霧でもなく、毒でもなく、魔力の揺らぎでもない。

　

　香りだった。

　

　強く、けれど優しく。

　獣の肉に似た、焦げた香ばしさと、鼻孔をくすぐる複雑なスパイスの混合。

　けれど不快ではない。むしろ、どこか……温かく、落ち着く香り。

　

「これは……？」

　

　無表情の仮面の奥で、ベルザリオンは眉を僅かに動かした。


「フェンリルの……秘宝の影響でしょうか？」
　

　そう言いながらも、声には確信がなかった。

　こんな香りは嗅いだことがない。

　なのに、脳が、それを「良いものだ」と断じている。

　

「……妙ですね」

　

　視線の先。森の奥。

　香りの濃度が、そこへ向かうほどに増していた。
　

　ただの風ではない。導いている。

　まるで、何かが彼を“誘っている”かのように。
　

　そしてベルザリオンは、無言のまま、その香りを追い歩き始めた。
　

　ゆっくりと。

　だが、確かに足を速めながら——。


　森の奥へと進むにつれ、香りはますます濃くなっていく。

　それはもはや、空気の中にとろみが混じったかのような、異様な感覚だった。

　

「……この空間の密度。どうやら”魔力”ではないようですね」

　

　ベルザリオンはゆっくりと立ち止まり、目を細めた。

　彼の前には、木々の合間にぽつりと浮かぶ、奇妙な建築物。

　

　直線で構成された、幾何学的な造形。

　屋根も、壁も、窓枠すら角張っている。自然の中にあるべき形ではなかった。
　

「……建築美の概念が、あまりにも異質ですね。まるで、すべてを“直線”という檻に封じたかのような……」
　

　ベルザリオンの目が、冷たい好奇心で光る。

　そして一歩、また一歩と、カクカクハウスへと近づいていった。
　

　目に見える結界はない。

　しかし、この建物がただの家でないことは直感で理解できた。
　

「……まさか、このような建物を、フォルティア荒野の奥に隠していたとは」
　

　白く細い指が、カクカクハウスの取っ手に触れる。

　何の抵抗もなく、扉は静かに開いた。

　

　内部から溢れ出る、熱と香りと、生活の気配。

　

「……招かれざる客のようですね。だが、構かまわずともいいでしょう……」


「さて、中で待ち受けるは何者か……。何者であれ、秘宝の在処は教えていただきますよ」


「──力づくでも、ね。」　



　黒衣の裾を揺らしながら、ベルザリオンは無音の足取りで家の中へと歩み入った。

　

　廊下を抜け、広間を通り、やがて……

　その香りの源へと、辿り着く。


　その部屋の奥で、ひとりの少年がいた。
　

　背中越しに見えるのは、銀色の髪。

　鍋に向かい、静かに何かをかき混ぜている。
　

　やがて、その少年は、振り返ることなく、ふっと優しい声を上げた。
　

「おかえり～。早かったね。」

　

　そして、ゆっくりと振り返る。

　

　その手には、木製のスプーン。

　その唇には、あたたかな笑み。

　

　だが——目が、ベルザリオンの姿を捉えた瞬間。

　

　その表情が、一瞬にして凍りついた。

　

　まるで空気が変わったかのように、沈黙が落ちる。

　

　銀髪の少年——アルドは、微かに目を見開いたまま、ほんの数秒固まったのち……

　

　無表情のまま、ぽつりと呟いた。

　

「……やあ。ここは、カクカクハウスだよ」

　

　外では鳥が鳴き、鍋の中では琥珀色の料理がぐつぐつと音を立てる。

　しかし、部屋の空気は、不思議な静寂に包まれていた。

　ベリザリオンは、薄く笑みを浮かべ、少年を見据える。

　至高剣と、銀の少年。

　

　運命の邂逅は、呆気なく、そして妙に間の抜けた一言で幕を開けた——。




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（アルド視点）


……私の記憶が確かならば！
今夜の献立は"カレー"だ！

　

という訳で、パプリカをひと齧りした俺の手には木べら。胸にはフリルのエプロン。背後にはグツグツと音を立てる黄金の鍋。

　

そして目の前の敵——いや、素材は、焦げかけ寸前の玉ねぎと、調味料たちだ。

　

「……まだだ、まだ甘さが足りない……！」


そう呟きながら、俺は木べらを握り直した。


玉ねぎを弱火でじっくり炒め続け、飴色に近づいたその瞬間——
　

「あぶねっ、油跳ねっ！」


右手を引っ込めながら、左手でバターを投入。追いバターでコクを深めるのが、今日のテーマだ。

　

そう、俺は今、この真祖竜人生で最も“戦っている”。

　

相手は、味。素材。香り。舌の記憶。

　

全てを極め、勝利を掴むために……今日も俺は、エプロンを着る！

　

「ふっ……今の俺は真祖竜じゃない。テイマーでもない。ただの、料理人だ……料理の竜人だ！」

　

……いやまあ、真祖竜なんだけど。

　でも、今日は違う。今日の俺は、“帰りを待つ家族のために、魂を込めた究極のカレーを作る男”なのだ！
　

だから——
　

「ブリジットちゃんとリュナちゃん、大丈夫かなあ……」


　鍋をかき混ぜながら、ふと独り言が漏れた。
　

　ふたりとも、今頃フェンリルの里で頑張ってる。

　具体的に何をどう頑張ってるのかは全然想像つかないけど、とにかく頑張ってるはずだ。

　俺がついて行ってあげられなかった代わりに、せめて戻ってきた時くらい、あったかく迎えてあげたい。

　

そのために、俺は“究極の一皿”を用意するのだ！


「よし、ここで星降りの宝庫からパクってきた“陽焔トマト”のペーストを……どばっ！」
　

ぐつぐつと音を立てる鍋から、カレーの芳香が立ち上る。


バターで炒めた玉ねぎ、にんじんのすりおろし、ヨーグルト、特製スパイスに加えて、星降りの宝庫で“勝手に摘んできた”伝説級の食材たち。
　

地元の森で捕まえた鶏型モンスターの骨付き肉も、コトコト煮込んでホロホロの極み。


ああもう、これ絶対うまいやつ。

　

「ふふ……やってやったぜ」

　

鍋に顔を近づけてスーハーしてから、ひとさじすくって口に運ぶ。

　

うん、熱い。でも超うまい。すっごい幸せ。

　

この瞬間のために生きてるって気がする。真祖竜？知らんな。今の俺は完全に、料理の竜人。

　

「さて、あとは盛り付けて……サラダも添えて……デザートは、あとでリュナちゃんのぶんまで……」

　

と、そこまで考えた時だった。

　
——ぴくり、と背中に気配を感じる。


「……ん？」


誰かの視線。
お、ブリジットちゃん達、もう帰ってきたのかな？

　
「おかえり～。早かったね。ちょうどカレーできてるよ～」

　

鍋に目を落としたままそう言い、振り返る俺。

　

でもそこにいたのは、リュナでも、ブリジットでもなかった。

　

……痩せてて、顔色が悪くて、無表情で、ものすごく目力のある、厨二心をくすぐるかっこいい黒い剣を腰に下げた黒ずくめの男。

というかオジサン。

　

……えっ。誰？

っていうか、何で勝手に入ってきてるの？

あれ？玄関、施錠してなかったっけ？

違う、そもそもまだ鍵を作ってなかったんだった。

えぇー……だからって、勝手に入ってくる？普通。
　

でも、ドラ◯エの勇者も民家に勝手に入ってツボ割ったりしてるし、ひょっとして、異世界の文化ってそういうものなのかな？

玄関が開いてる家は、自由に入ってヨシ！的な。

　
と、とりあえず何か言わなきゃ……。

　
「……やあ。ここはカクカクハウスだよ」

　
口からぽろりと出たその言葉。

しまった、ドラ◯エに引っ張られ過ぎて、村人Aみたいなセリフになってしまった。

自分でも、どうしてそんなテンプレセリフを言ってしまったのか分からない。不思議だね。

　

……でも、男は黙ったまま、微かに笑ったような気がした。……ウケた？

　

妙に静かな室内に、カレーの香りだけが、ふわりと立ちこめていた。