真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第3章 巨大な犬編

第24話 黒き翼！リュナ、怒りの大変身

　──静寂だった。
　

　地鳴りも、咆哮もない。

　だが、緊張だけが肌を刺すように漂っていた。

　

　フェンリルの里の地下施設"試練の闘技場"。天井の見えぬ空洞の中、地鳴りのように広がる獣の気配。

　円形の広場の中心に、ひとりの少女が立つ。

　

　黒マスクに、褐色の肌。金茶色の長髪が、地下から吹き上げる風にふわりと舞う。

　

　リュナ。



　かつて“咆哮竜ザグリュナ”として恐れられた存在は、今やただの黒ギャル姿で、フェンリル百の牙と対峙していた。


　戦場は、スキル効果を封じるフェンリル達の地下"試練の闘技場　（ドッグラン風）"。


　──咆哮は、使えない。


　"ザグリュナ"として爪牙を振るえば、フェンリル達を引き裂く事など容易いだろう。

　──でも、自分が貰った優しさを、少しでも真似てみたかった。

　

「……さて。どう手ぇ抜くか、っすね」

　

　誰にも聞こえぬよう、マスクの下で呟いた。



　吠えることなく、獣たちは一斉に跳んだ。

　黒、白、灰、茶。四足の獣（犬）たちが地を蹴り、牙を剥いて迫る。

　

　その全てが、巨大な犬型のフェンリル。

　だが、その姿の可愛さなど一切関係ない。五メートルを超える巨体に、生まれつきの戦闘本能。


「——っふ」
　

　リュナが、微かに息を吐いた。

　そのまま、最初の一体の鼻面めがけて足を振る。

　

　カッ！

　

　回し蹴り。右脚がしなるように振り抜かれ、フェンリルの鼻面にクリーンヒット。

　

　「キャインッ！！」

　

　重厚な肉体が地を転がり、尻尾を巻いて仰向けに倒れる。

　

　即座に、二体目が斜め後方から飛びかかる。

　リュナは振り返らない。むしろその場で膝を折り、低い体勢からの後ろ回し蹴り。

　

　「キャンッ！！」

　

　獣は横に弾かれ、転がり、岩壁にぶつかってずるりと崩れた。

　

　三体目。四体目。五体目——

　

　蹴り。蹴り。また蹴り。

　

　全て鼻面。全て急所を外し、しかし痛みは最大限。

　

　涙目になったフェンリルたちは、鼻を押さえながらごろごろと転がり、口々に「ひゃいぃ」「にゃいぃぃ」と呻く。

　

　リュナの足は、風のように軽やかで。

　それでいて、山をも砕くほどに鋭く。

　

　そして、何より——誰も、死んでいなかった。

　

　「……っし。次、ラスト一周っすよ～」

　

　軽く腕を回しながら、リュナは走り出す。

　地面を蹴って、壁に。垂直に登る。天井へ向かうかと思わせて、そこから円を描くように壁面を疾走。

　

　——地下闘技場の“円”を使った高速移動。

　

　フェンリルたちの意識が、走るリュナに集中する。

　

　「追え！逃がすな！」

　

　グェルの号令と共に、残った90匹以上のフェンリル達が、一斉に跳ぶ。走る。吠える。

　

　壁の上に、多数の足音が響く。

　フェンリル達がリュナを追い、闘技場の壁沿いに輪を作る。

　そしてそのすべてを引きつけきった瞬間——

　

　リュナは、跳んだ。

　

　高く。深く。軽やかに。

　まるで舞う蝶のように。


　「中央だ！逃すな！」

　司令塔であるグェルの号令で、フェンリル達が一斉に闘技場中央のリュナ向けて飛びかかる。



　「——あいよっと」

　

　両手を地面につけて、カポエラのような回転姿勢。

　その脚が、回る。回る。回る！

　

　竜巻のように広がる蹴撃の嵐。

　空中にいたフェンリルたちが、次々と巻き込まれ、鼻面を蹴られ、宙を舞い、地面に落ち、転がる。

　

　「キャインッ！！」「ふぎゃんっ！」「ひぃぃいいぃっ！！」

　

　嵐が過ぎたあと——

　

　地に倒れた数十のフェンリルが、全員鼻を押さえ、目に涙を浮かべ、腹を見せていた。

　

　——生きている。

　

　だが、誰ひとりリュナに近づけない。

　

　（……はー、“咆哮”無しでこの数とか、マジめんど……）

　

　呟きの温度は低いが、確かな疲労感が滲んでいた。

　

　殺さず倒す。

　痛みだけを与え、心を折る。

　それがどれほど面倒な行為か、本人だけが知っている。

　

　リュナは、無表情のまま、じっと立ち尽くしていた。

　

　そしてこの時点で、グェルもまた悟っていた。

　——「ただの人間」ではない。



　◇◆◇



　鼻を押さえて転がるフェンリルたちを横目に、リュナはひとつ、長く息を吐いた。



「はー……手加減って、マジメンディーっすね……」



　地面に手をついて、スッと立ち上がる。

　蹴り飛ばしたフェンリルは全員、気絶もせずに地面を転げまわっている程度。

　いわゆる“ノックアウト寸前”の見事な手加減だった。


（……このあーしが、ほんとにこんな戦い方するようになるとは、ね。）


　肩をすくめながら、ふと目を伏せた。


　脳裏に、アルドの姿がよぎる。神にも近しい圧倒的な力を持ちながらも、穏やかで、優しい笑顔。


『なるべく、フェンリルたちを殺さないであげて』


　そう言った彼の声が、確かに、胸の奥に残っていた。

　思い出すのは、ブリジットの瞳。自分のブレスで瀕死になりかけた少女が、それでも笑って、こう言った。


『ありがとう、リュナちゃん』


　敵だったはずの自分を“ちゃん”付けで呼び、無条件で受け入れてくれた人。


　かつて、自分が世界の敵としてしか扱われなかったあの時代とは——あまりに違っていた。


（……やっぱ、変わってきてんのかもな、あーしも）


　優しさなんて、爪も牙もない“弱さ”だと思っていた。


　だが今は——そうじゃないと思う。


　優しさは、誇れる“強さ”だ。少なくとも、あの二人に出会って、そう信じたくなった。


　リュナは静かに顔を上げ、グェルに向けて足を踏み出す。


「なー、もうわかったっしょ？
あんたらじゃ、あーしには勝てないって」


　その言葉は、傲慢でも威圧でもなく、ただ“事実”として放たれた。

　大気が静まり返る中、リュナの言葉はまっすぐに響いた。



　◇◆◇



「ぐ、ぐぬぅ……！」

　獣のような低い唸り声が、グェルの喉から漏れた。

　唇の端が引き攣り、しわくちゃの額がさらに倍に寄る。

　全身から「くやしさ」が滲み出ている。だが、フェンリル王族たる彼のプライドが、まだ言葉を吐かせた。

　

「確かに……確かに貴様、ただのアバズレではないようだな……！」

　

「そーそー、あーしはただのアバズレじゃなくて……って……………あ？」

　

　一瞬、リュナの返しも自然だった。


　だが、その語尾が消える寸前——彼女の顔が、ピクリと動いた。


　マスクの奥で、何かがカチリと音を立てて切り替わる。

　

「……あば……あば……？
──テメ、今、なんつった？」

　

　ぞわり、と空気が揺れた。

　冗談のような空気が、一瞬で冷気に変わっていく。

　だが、グェルはそれに気づかない。

　気高く胸を張り、語気を強めながら——むしろ、誇らしげに言葉を続けた。

　

「なに、知らんのか？アバズレとはだな、貴様のように……厚かましくも、やたら布面積が小さすぎる衣装を着て、肌を無駄に露出し、恥知らずにも外をフラフラと徘徊する女子のことを言う！」

　

　鼻息は荒く、目は輝き、態度はどこまでも堂々。

　

「我々の“ペット”になるからには、
そのような頭も貞操観念もユルそうな装いは、
断じて認められん！（注:グェルの偏見です）」

　

　黒マスクの下のリュナの口元が、怒りでピクピクと痙攣していた。

　それでもグェルは構わず続ける。

　

「よろしいか！　我らフェンリルが求めるペット像とは——白いワンピースに麦わら帽子、そして肩からは麻のトートバッグ！」

「家庭菜園で収穫したラディッシュを持って、犬の散歩を楽しみながら、清楚に微笑む“癒し系日常ヒロイン”なのだ！！」

　

　言い終えた瞬間、グェルはドヤ顔で胸を張る。

　

　だが、その周囲では——

　

「……また始まったぞ、グェル隊長の“癖（へき）”が……」

「この前も言ってたよな、『ペットにする女子なら、花柄のエプロンこそ至高』って……」

「『あざといロングスカート系女子』が理想とか、戦闘会議で語ってたよな……」

「いや、普通に引くわ……」

　

　ざわ……ざわ……

　明らかに空気が引いている。

　いや、正確には、フェンリルたちの大半が“そっと心の距離を置いている”。

　そんな周囲の空気に気づくはずもなく、グェルはまだ自分のペースに酔いしれていた。

　

　その中で——唯一、完全に違う“沈黙”に包まれていた存在があった。

　

　リュナである。

　

　その金茶の瞳が、じわじわと見開かれていく。

　瞳孔が細り、爬虫類の様な鋭さが増していく。

　こめかみが震え、空気がびりっと裂けたように感じられる。

　
　ピキ……ピキピキ……！


　背景に、『！？』というマークが浮かびそうなほど、リュナは無言のままキレていた。

　

　やがて、言葉にならない吐息とともに——

　

「……おい、もう一回言ってみろコラ」

　

　その一言で、場の空気が完全に凍った。


　全身を緩やかに緊張させながらも、その身体は微動だにせず。

　黒マスクの奥の口元、表情は仮面のように固く、読み取れない。

　

　だが。

　

　……ほんの僅かに、動いた。

　

　ギギギ……と、機械の軋むような、いや、怒りが無理やり口元を引き上げたような、そんな笑み。

　黒マスクの奥。口角が、ゆっくりと、だが確実に吊り上がっていく。

　

　それは——笑顔ではなかった。

　明らかに“怒り”の中で浮かぶ、沈黙の牙。

　

　そしてその時、リュナの胸の奥に、ある言葉が灯のようにともる。

　

　アルドの声だった。

　

　『いいと思う！そのままの君でいて！』

　

　——あの時、自分のこの姿を否定せず、まっすぐに肯定してくれた、あの声。

　

　『その姿、すごく……可愛いと思う、うん……』

　

　恥ずかしいほどストレートな言葉なのに、それが胸の奥にすっと入ってきて、あたたかかった。

　……それが、自分にとって、どれだけ救いだったか。

　

　——それを、今、この場で踏みにじったやつがいる。

　

　平然と、勝手な理想像を押し付けて、“あたし”を否定して。

　

　その思いが、臨界点を超えた。
　
　

「……あーしの、この格好の“布面積が小さすぎる”って……？」

　

　声は、低い。静か。

　だが、その中には刃のような怒気がひそんでいた。

　

「……じゃあ、お望み通り——“デカく”してやんよ」
　
　

　その瞬間。

　

　空気が、震えた。

　地面が、ほんの少し、低く唸った。

　

　リュナが纏っていた、鱗うろこラメのミニスカボディスーツ。

　それが、音もなく——変質し始める。

　

　まるで生き物のように、背中の鱗が波打ち、せり上がり、膨張する。

　それは“服”ではなかった。

　肉体でもない、魔力でもない。

　

　あらゆる要素の境界を曖昧にした、“変身する鱗”。

　魔と竜と少女の意思が重なった、唯一無二の変貌。

　

　——ばさっ。

　

　音が遅れて空間に響いた。

　暗く黒い翼が、闇を切り裂くように展開される。

　滑らかに広がったその羽ばたきは、風の衝撃を伴い、辺りの砂を一斉に巻き上げた。

　

　そして、更にスーツの背面から——

　重く、力強い、2本の巨大な黒竜の腕が滑るように突き出す。

　

　鱗に覆われ、しなやかで、圧倒的な存在感を放つ“魔竜の六肢”の残り二つ。


　人と竜の形を持ち合わせた、異形の姿。
　

　そのシルエットは、まさに——“黒の竜人”。

　

　「…………」

　

　沈黙の中、フェンリルたちが、一斉に言葉を失った。

　

　誰も、咆哮を上げない。

　誰も、飛びかかろうとしない。

　

　目にしたのは、“ただの人間”ではなかった。

　

　闘技場の中央に立つ少女の身体が、黒い風と鱗とともに変貌するその様は、

　支配と暴威を司る“竜の支配者”のそれだった。

　

「……な、なんだ……？」

「……え、あれ……やばいやつじゃないか？」

「…あ、あの翼と腕、何か見覚え無いか……？」

　

　ごくりと喉を鳴らす音が、いくつも重なった。

　誰もが、気づき始める。

　——自分たちは、取り返しのつかない存在を怒らせてしまったのではないか、と。

　

　震える足元。こわばる耳。鼻先から流れる冷や汗が、砂に吸い込まれていく。

　

　そして、リュナの瞳が。

　その黒マスクの奥で、ひときわ鋭く、淡く輝いた。


「……ブッ殺コロ。」
　

　静かなる竜が、今——“本気”を、その翼で告げようとしていた。