真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第4章 "色欲の魔王"編

第57話 咆哮の涙、優しき手料理

「すごーい！　ヴァレンさん、本当に“大罪魔王”だったんだね！」

　

そんなことを言って、パチパチと嬉しそうに拍手するのは──

俺の正面に座る、浴衣姿のブリジットちゃんだった。

　

赤と白の和柄に、金の髪をアップにまとめた彼女は、ほんの少しだけ酔いの入った笑顔で、今夜いちばん輝いて見えた。

　

それを聞いて、隣でグリモワルをしまっていたヴァレンが肩を竦める。

　

「おいおい、今さらかい？」

　

「だってさ～、ほら。最初に会ったときは、どっちかっていうと“チャラいお兄さん”って感じだったから……！」

　

「ククク……それは否定しない！」

　

ヴァレンは豪快に笑って、またZ◯MA風の炭酸酒を一口。

……というか、絶対ちょっと酔ってるな、あの魔王。

　

「……あれ？　でもさ、ブリジットちゃんって、前に“大罪魔王”って名前聞いて、ちょっとビビってなかったっけ？」

　

俺がふと思って、聞いてみた。

　

そしたら、ブリジットちゃんは「あ」と口を開いて──ちょっと照れくさそうに頬をかいて、笑った。

　

「うん……たしかに最初は、怖いなーって思ってた」

　

「“大罪”って言われると、なんかこう……世界を滅ぼすような、怖い人たちなのかなって……」

　

「でもさ──リュナちゃんと一緒にいたヴァレンさんを見て、ちょっと思ったんだ」

　

彼女はそう言って、リュナの方をそっと見た。

　

「ちゃんと話せば、リュナちゃんとも“家族”になれた」

　

「だったら、魔王だからって怖がるのは……それこそ、失礼だったなって」

　

そう言って、またふんわりと笑う。

　

その笑顔は、ほんとに、なんていうか──ずるいくらい優しかった。

　

「……っ」

　

向かいで、リュナが唐揚げを咥えたまま固まった。

　
その隣、ヴァレンも酒瓶を傾けかけて、手が止まっている。

ふたりして、ぴたりと動きが止まったあと──同時に、胸を押さえて、目を伏せた。

　

（……あ、今、何か刺さったな）

　

俺は思った。2人とも、表情に出すぎなのよ。

　

……いい子すぎる……！

　

リュナちゃんとヴァレンの内心の叫びが、もはや顔に出てる。

リュナちゃんなんて、黒マスクの下で絶対に顔赤いぞ。耳の先がちょっと赤くなってるし。

　

ヴァレンはヴァレンで、酒瓶を額に当てながら「うっ……眩しい……LHPが高すぎる……」とか小声で言ってるし。

そのLHPってなんなの。

　

でも──なんとなく、わかる気もした。

　

「……ブリジットちゃんらしいね」

　

俺はそう言って、苦笑まじりに呟いた。

　

彼女はいつだって、まっすぐで、まっすぐすぎて、危なっかしいくらい人を信じて──

だけど、だからこそ、救ってしまう。

　

その姿に、誰かが勝手に心打たれて、勝手に救われる。

──まさに今のリュナちゃんとヴァレンがそうだったみたいに。

　

だからきっと、ブリジットちゃんなら──

　

（俺が、“真祖竜”だってことを話しても……きっと、受け入れてくれるんだろうな）

　

前世の誕生日の話を覚えてて、手作りのクッキーをくれたあの子なら。

　

（……でも）

　

でも、それでも、言葉にするのはまだちょっと怖くて。

俺は薄く笑って、ジョッキに口をつけた。

　

微炭酸のフルーティな味が、喉に優しく流れ込んでいく。

　

（もう少しだけ──）

（もう少しだけ、このままでいさせてほしいな）

　

そう心の中で呟いて、そっとグラスを置いた。

　

──静かな、優しい夜の真ん中。

ひとときの安らぎに身を預けるようにして、俺たちはそれぞれの“想い”を噛みしめていた。



　◇◆◇



「いやー、ブリジットさんのLHPはやっぱ高いよねぇ～！」

　

　ヴァレンがZ◯MA風の炭酸酒をくいっと煽りながら、唐揚げをつまみに満足げに語る。

　

「そりゃもう、リュナが“身を引こう”としちゃうのも、無理ないってば！」

　

「おまっ！？ なに言って……！？」

　

　リュナちゃんの目が一気に見開かれる。

　顔がみるみる赤くなり、唐揚げを取り落としそうになりながら、ヴァレンに食ってかかる。


　その慌てぶりに、ブリジットちゃんはキョトンとした顔で見つめ、俺もつい「え、なになに？ どういうこと？」と首を傾げた。

　

　──それが、まずかった。

　

　「いや～それがさぁ、相棒──実はね？」

　

　ヴァレンが笑顔のまま、口を開きかけた、その瞬間。

　

　「お前、黙れよ！！」

　

　ガンッとテーブルが揺れるほどの声量だった。

　

　リュナが叫んだ。

　

　唐揚げの衣がパリッと崩れる音が、やけに鮮明に響いた。

　

　その声は、普段の彼女の怒鳴り声とは“何か”が違っていた。

　重く、鋭く、刺さるような“命令”。

　

　「──！！　リュナさん、マスクが……！」

　

　フレキくんが叫ぶ。テーブルの端で、耳の根本をぴんと立てたまま震えている。


　リュナちゃんの顔を見る。……そうだ。

　

　今、彼女の顔には──あの黒いマスクが、ついていない！

　

　「──！」

　

　ブリジットちゃんも、俺も、そしてヴァレンも一斉に目を見開いた。

　

　“咆哮”。

　

　それは、リュナちゃん──咆哮竜ザグリュナが、千年もの間、人との距離を作り続けてきた呪いのようなスキル。

　たった一言でも、それを聞いた者は否応なく支配される。

　「黙れ」と言えば、皆が黙り、「動くな」と言えば、誰もがその場に凍りつく。

　

　そして今──

　

　居酒屋の空気が、止まった。

　

　──ように、思えた。

　

　「……っ」

　

　俺は思わず周囲を見渡した。



　ボックス席の隣、カウンター、奥の座敷──人がいる。

　酒を飲み、料理を食べ、誰かと笑ってる。

　

　……話し声が、消えていない。

　ざわざわとした店内の空気は、何も変わっていなかった。



「な……なんで……？」

　

　リュナちゃんが小さく震えながら、自分の口元にそっと手を当てた。

　その瞳は、揺れていた。

　炎のように燃え上がる感情ではなく、凍りついた水面が静かにひび割れるような、そんな震え。

　

　──たしかに、言ったはずだ。

　

　「黙れ」と。

　

　それは彼女にとって、これまで幾度となく“絶対”として響いた命令だった。


　目を合わせるだけで、声を発するだけで、周囲の人間が息を呑み、沈黙し、意志を手放す。


　肉親も、敵も、知らぬ間に距離を取り──


　それは、孤独と引き換えに得た、彼女だけの力だった。

　

　けれど今──

　

　何も、起きなかった。

　

　「咆哮が……発動しない……？」

　

　リュナちゃんの声はかすれていた。

　驚き。混乱。恐怖。期待。歓喜。

　さまざまな感情が、その一言に込められていた。

　

　向かいに座るヴァレンが、黙ったまま小さく首を振った。

　

　けれど、彼の口元は固く結ばれていた。

　サングラスの奥の目が、ほんの僅かに見開かれている。

　まるで──言葉が出せずに困っているように。

　

　俺は、はっと息を呑んだ。

　

（……効いてる。ヴァレンには、“咆哮”が効いてる──！）

　

　マスクなし。制御不能なはずの“声”。

　同格以上の相手には通じず、弱者には否応なく効果を発揮してしまうスキル。

　それが、ヴァレンという"強者"には届きながらも、周囲には──波紋すら広げなかった。

　

　「……しゃ、しゃべっていいよ」

　

　リュナが、おそるおそる、か細く呟く。

　その声音は、まるで自分に許可を出すかのように震えていた。

　

　その瞬間。

　

　「ぷはぁああああっっっ！！」

　

　ヴァレンが椅子にもたれかかるようにして大きく息を吐き、汗ばんだ額を腕で拭う。

　

　「くっ……マジで……ガチで効いたな……！ 久々に魂ごと圧かけられたぜ……！」

　

　息を整えながら、彼は苦笑してテーブルに肘をつき、深くうなずいた。

　

　「──リュナ。お前、“咆哮”のコントロール……できるようになってるんじゃねぇのか？」

　

　

　その言葉は、ふわりとリュナの耳に届いて──

　次の瞬間。

　

　ぽたり、と。

　

　頬を伝った涙が、一滴、音もなくジョッキの影に落ちた。

　

　「……え？」

　

　リュナは、自分の頬に触れる。

　濡れた指先を見て、ぽかんとした顔で目を瞬いた。

　

　「な……んで……？」

　

　まるで、異変に気づけなかった機械が、ようやく動き始めたかのように──

　彼女の肩が、小さく震えだした。

　

　涙は、次々と零れていく。

　止めようとしても止まらない。

　拳を握っても、歯を食いしばっても、喉の奥から溢れる震えが止まらない。

　

　「──っ、う……うぐ……っ……！」

　

　声にならない嗚咽が、かすかに漏れる。

　千年という時間のすべてが、今、彼女の胸に押し寄せてきた。

　

　「リュナちゃん……！」

　

　ブリジットがすぐさま席を立ち、リュナの隣に滑り込むように座ると、そっとその肩を抱いた。

　

　「……よかったね……！」

　

　それは、とても優しい声だった。

　まるで、長い間冬眠していた心を、春の陽射しが包むような声。

　

　その言葉に、リュナはぎゅっと目を閉じて、ブリジットの腕を強く握った。

　

　「……う、うわぁあああああん！！」

　

　ようやく、声が出た。

　それは、少女のような。赤ん坊のような。

　何よりも正直な、泣き声だった。

　

　この世界で、何百年と生きてきた彼女が──

　ようやく、声を許されて。

　ようやく、“誰かに抱きしめられて泣く”ことが、できた。

　

　「リュナちゃん……リュナちゃん……！」

　

　ブリジットも、涙を浮かべて彼女の背中を撫で続ける。

　

　隣で見ていた俺は、何も言えなかった。

　ただ、こみあげる何かを必死に抑えながら、グラスの水を握っていた。

　

　（……よかった）

　

　心の底から、そう思った。

　言葉にならない想いが、胸の奥でくるくると渦を巻いていた。

　

　フレキも、小さな体をぴたっと座布団に伏せて、じっとふたりを見つめていた。

　その目元に、かすかに光るものがあったのを、俺は見逃さなかった。

　

　──幸せって、こういうことなんだな。

　

　俺は、泣いている彼女たちの隣で、ひとつ、深く息を吐いた。

　そして、小さく──微笑んだ。



────────────────────

（ヴァレン視点）


　──夜のざわめきが、少し遠くに感じられた。

　居酒屋の一角。席を囲む灯りはまだ暖かく灯っていたが、そこに流れる空気は、どこか別世界のように澄んでいた。

　

　リュナが泣いていた。

　唐揚げの油がほんのり香るテーブルの上、浴衣の袖に顔をうずめて、ブリジットにしがみつくようにして、大粒の涙をこぼしていた。

　ぐしゃぐしゃになったその顔は、今まで見たどんな魔物よりも──いや、どんな人間よりも“生きている”と、ヴァレンは思った。

　

　「……よかったな、リュナ」

　

　誰にともなく、そう呟いた自分の声が、妙にくすぐったく響いた。

　

　だが、同時に胸の奥に、微かな違和感があった。

　

　──おかしい。

　リュナの“咆哮”は、あれほど強大だった。

　それが、今この空間で“制御された”というなら、それはとてつもない変化のはずだ。

　

　心のどこかで引っかかっていたその違和感に、ヴァレンはそっと意識を集中させる。

　目を閉じるまでもなく、己の中のスキルを呼び出した。

　

　"魂視ソウルサイト"。

　

　魔王として生まれ持った、数少ない“真のスキル”のひとつ。

　それは、対象の魂の状態を見る術。

　

　彼はゆっくりと視線を向けた。

　泣き続けるリュナへ──その魂の奥底へと、意識を沈めていく。

　

　──そして。

　

　「……なるほど、そういうことか」

　

　ヴァレンの瞳が、わずかに見開かれた。

　

　そこにあったのは、銀色の膜のような光。

　まるで繭のように、やさしく、やわらかく──リュナの魂を包み込んでいた。

　それは歪みを正し、擦り切れた部分を繕い、乱れた波形を穏やかに整えていた。

　

　魂というものは、本来むき出しのまま存在している。

　愛や憎しみ、希望や絶望といった感情の蓄積によって、形を変え、時に歪み、時に砕ける。

　だが──

　

　この少女の魂は、まるで誰かが時間をかけて、丁寧に、毎日すこしずつ磨いていったような──そんな気配を持っていた。

　

　（これは……自然治癒じゃない。外部からの“継続的な癒し”による回復だ……）

　

　そして、ヴァレンの脳裏に浮かんだのは──ただひとり。

　この少女のそばにずっといた、少年の姿。

　

　「……相棒、お前……」

　

　目の端でちらりと見る。

　アルドは、今まさにうるうると目を潤ませながら、リュナの背中をそっと撫でていた。

　優しい手つきで。まるで、大切な宝物に触れるように。

　

　だが、彼に自覚はない。

　自分が、どれだけのものを、どれだけの愛を、この竜少女に与えていたのか。

　

　（数ヶ月──）

　

　彼女と過ごした日々。

　その間ずっと、アルドはリュナに、手作りの食事を作ってきた。

　毎日、欠かさず。温かく、丁寧に。

　彼女の好みを気遣い、栄養を考え、何より「美味しいって言ってもらえるように」と心を込めて。

　

　（なるほど……魂に直接作用する、“真祖竜の祝福”……！）

　

　その料理には、竜の“根源”が込められていた。

　真祖竜が紡いだ愛情というエネルギーが、少しずつ、少しずつ──

　彼女の魂の歪みを溶かし、癒し、整えていったのだ。

　

　──それは、奇跡ではなかった。

　むしろ、極めて地道な、手間と時間の積み重ね。

　だが──だからこそ、それは奇跡だった。

　

　誰かが意図して起こせるようなものではなく、

　ただ純粋に、優しくあろうとした結果、生まれた“奇跡”。

　

　ヴァレンは、そっと笑った。

　グラスの中の氷が、カラン、と静かに鳴る。

　

　「……やれやれ。とんでもねぇ奴だな」

　

　誰に聞かせるでもなく、呟いたその声は、どこか嬉しそうだった。

　

　アルドが、涙ぐみながらリュナに言葉をかけている。

　フレキまでも、しっとりと目を細めている。

　ブリジットが、涙で濡れたリュナの頬をそっと拭っている。

　

　この場所には、温かさしかなかった。

　それは、ヴァレンがかつてどれだけ願っても、得られなかったもの。

　

　（リュナ……お前、本当に良かったな）

　

　かつては、力に怯え、世界と隔絶されていた少女が。

　今、こうして“祝福されて”いる。

　

　（……でもな）

　

　ヴァレンは、最後にもう一度、リュナの魂に目をやった。

　その繭のような銀の膜を包むように、ほんのかすかに、赤いひずみの名残があった。

　

　それは、完全な消失ではない。

　むしろ、眠っているだけ。

　油断すれば──何かの拍子に、再び目を覚ます可能性もある。

　

　（……だからこそ、相棒）

　

　ヴァレンは、視線をアルドに向けた。

　

　（お前だけは、どうか──あの子を、裏切るな）

　

　それは祈りだった。

　魔王である彼が、自分でも思わず驚くほどに、真摯な“願い”だった。

　

　グラスを軽く揺らして、ヴァレンは深く息をついた。

　

　そして、もう一度──そっと、笑った。

　その笑顔は、誰にも見せない、心の奥の“兄貴分”としての表情だった。

　

　（……ああ。いい夜だ）

　

　火照る空気と、冷たい酒。

　笑い声と、涙と、ぬくもり。

　魔王である自分が、ひととき忘れられるくらいに──この時間が、心地よかった。

　

　そうして彼は、酒瓶を掲げる。

　誰にも言わずに、心の中で──乾杯した。

　

　“愛という名の、ささやかな奇跡”に。

　

　──そして、それを生み出した少年と少女に。

　

　「……最高だ、お前ら」

　

　静かに、夜は更けていく。