真祖竜に転生したけど、怠け者の世界最強種とか性に合わないんで、人間のふりして旅に出ます

第五章 魔導帝国ベルゼリア編

第103話 歪められた正義——三対三、交差する火花──

　カクカクシティ中央広場。

　建設途中の足場と未整備の地面が混在し、所々に立方体のブロック状の資材の山が無造作に積まれている。


　だがその中心に、緊張とは異質な“陽気な笑い”が響く。



　「……よく考えたらさ、俺らこの世界の人間じゃねぇし？　法律とか関係なくね？」



　乾流星がそう言って肩を竦めた。

　火属性の魔力が無意識に掌に灯る。

　少年の目は、理性をなぞったような曖昧な光を湛えていた。



　「だよなー。それ、フラムさんも言ってたし。こっちの法とかマジでどーでもいいって」



　榊タケルが続ける。

　鎖鉄球を腰から外しながら、ふざけたような調子で笑うその顔に、どこか不気味な影が宿っていた。



　「それにさ、さっきの流星の一撃で——気づいたろ？　アイツらも。……ほら、あの三人」



　五十嵐マサキが空を仰ぎ、どこか遠くを見つめながら呟く。

　“あの三人”——だが、その視線の先には何もない。ただ、意味深なその言葉に、誰もが無意識に空気を呑み込んだ。



　「アイツらが来る前に、魔王倒して手柄ゲットしよーぜ？　俺たちの帰還ルート、確保するチャンスじゃん」



　何がそんなに楽しいのか、三人の表情には緊張も迷いもなかった。ただ、薄く笑っていた。

　その様子を、与田メグミは少し離れた位置から黙って見ていた。

　目元に影が落ち、表情は読み取れない。だが、その瞳だけは三人の背中に鋭く注がれている。


　——まるで、見届ける者のように。

　

「……さっきまで、話が通じてたのに……っ」



　小さく呟いたのはフレキだった。

　前足をすっと滑らせるようにして前に出る。黄金の被毛が逆立ち、尾がピンと張り詰める。

　耳は伏せられ、警戒と戸惑いがないまぜの視線で、三人を睨みつけた。

　

「どうして、急に雰囲気が……っ！？」



　ブリジットもまた、マイネの前に一歩進み出る。

　両腕を半身に構え、まるで何かを庇うような体勢。

　真祖竜の血を宿す身体から、ほんのわずかに銀光が滲み出していた。

　無意識の魔力反応だ。敵意に反応して、身体が戦闘態勢に入っている。

　

「……スレヴェルドでの戦いでも、そうでした」



　静かに口を開いたのは、ベルザリオン。

　普段よりもやや低く、慎重な口調。彼はそっと、腰に差した長剣の柄に手をかけた。



　「こいつらは……話が通じるかと思えば、突然掌を返すように攻撃してきまし
た。まるで、何かに——操られているような」

　

　その言葉に、マイネの眉がぴくりと動く。


（確かに……この様子、ただの気まぐれではない……）


　魔王である彼女の目にさえ、三人の態度は不可解に映っていた。

　つい数分前までは、自らの過ちを悔い、目を伏せていた少年たちが、今は、軽いノリで殺意すら含んだ目を向けている。しかも、それが揃いも揃って。


（こやつらの行動……合点がいかぬ部分が多すぎる。……もしや、これは——）


　そう考えかけた瞬間、背後で資材の山が小さく崩れる音が響いた。


　風が吹いた。

　不穏な空気が、街の中心を静かに満たしていく。



　◇◆◇



　乾いた風が広場を吹き抜けた。

　不意に変わった空気の流れを背に感じながら、マイネは声を張り上げた。



　「気をつけよ、お主たち！　今のやり取りを見るに……こやつら、ベルゼリアに“首輪”を付けられておるやも知れぬ！」



　その声は警告というより、もはや確信に近かった。

　どこか苦々しげな顔で、マイネは歯噛みする。



　「で、あれば——話し合いによる解決は、望み薄じゃ！」



　凛とした魔王の声に、ブリジットが思わず振り返る。


　「マイネさん！？　それって……どういう——」


　——その瞬間だった。


　ガキィィン！！


　耳を裂くような金属音が響き渡った。

　反射的に視線を戻す。

　ブリジットの目に映ったのは、紅蓮の焔を纏った巨大な刃。それが、振りかぶられた直後だったと、彼女は気づく。

　自分と、すぐ隣のマイネへ——炎の大剣が振り下ろされていた。

　それを受け止めたのは、銀の光を帯びた剣。

　ベルザリオンが、二人の前に立ちはだかっていた。

　

　「……女性に対して一方的に剣を向けるのは……」



　額に汗を浮かべ、剣と剣の鍔を強く押し返しながら、ベルザリオンは声を絞り出す。



　「いただけませんね……っ！」

　

　「うわー、惜しいなー。あとちょっとだったのに」



　炎の大剣の持ち主、乾流星が軽く舌打ちして笑った。

　瞳はどこか焦点が定まらず、それでいて、底の見えない悪意が垣間見える。



　「いやー、俺だって可愛い子は斬りたくねぇよ？　でもさ、しょうがねぇじゃん。フラムさんに“やれ”って言われてるし？」



　ニヤリと、口元が歪む。

　

　「唸れ……“気炎万丈レヴァンテイン”」



　そう呟いた次の瞬間——

　流星の大剣が、赤黒い火焔を纏って渦巻き始めた。

　剣と剣が拮抗した鍔迫り合いの形のまま、灼熱の風圧が広場中を吹き抜け、地面がみしみしと軋む。

　

　「っ……ベルザリオンさん！下がって！」



　フレキがそう叫んだと同時に、ベルザリオンとともに身を翻す。

　二人は跳躍するようにして後方へ飛び退いた。背後では、爆ぜるような火花が迸り、炎の渦がその場を包み込む。

　

「マイネさん、ごめん！」



　次の瞬間、ブリジットが叫ぶ。

　両手でマイネの身体を強く引き寄せ、そのまま、お姫様抱っこの姿勢で宙へ跳んだ。

　地を蹴り、石畳を砕きながら大きく後方へ飛び退く。

　激しい爆風がその足元を焼いたが、少女の跳躍は炎をかすめるようにして逃れた。

　

「お、お主、思った以上にパワフルじゃな……っ！」



　揺れる視界の中で、マイネは驚いたようにブリジットの顔を見る。

　そのとき——

　額から、光が漏れていた。

　

「……！」



　銀の角が、ふたつ。

　音もなく、静かに——だが確かに、ブリジットの額から生えていた。

　輝きは、清らかで、まるで月光のようだった。

　その異変に気づいたマイネは、唇を噛みながらも、目を見開いたまま呟く。

　

（……なんじゃ、この力は………！？　我ら大罪魔王にも匹敵する、深淵なる魔力……！？）

　

　だがその表情には、怯えでも畏れでもなく——確かな信頼の色があった。

　眼下の地面が炎で灼ける。

　かすかに煙が立ち上るなか、銀角の少女は、なおもマイネを抱えたまま、踏みとどまっていた。

　

　戦いは、もはや避けられない。

　けれど、彼女たちの眼差しには、確かな覚悟が宿っていた。



　◇◆◇



　建設中の中央広場に、緊張と熱気が立ちこめていた。

　乾流星が、まるでゲームイベントにでも参加しているかのように、楽しげな声で叫んだ。



「タケル！！　イガマサ！！　やるぜ！！」



　その顔には焦りも迷いもなかった。

　ハイテンションな笑みを浮かべたまま、炎の大剣を片手に振りかざしている。



「与田ちゃんは安全なとこまで下がって……って、もういねぇ！？　え、早ッ！？」



　振り返った流星の視界には、与田メグミの姿はなかった。

　すでにどこかへ身を隠したらしい。

　戦場の緊張とは裏腹に、その行動の速さには一瞬だけシュールな空気が漂った。



「……ま、いっか。どっちにしろ、俺らがやるしかねぇし！」


「オッケーィ……！」



　榊タケルが、気の抜けたような口調で呼応した。
手には、バレーボール大の鉄球。

　鎖を通じて繋がったその武器を、彼はすでに肩の上でぶん回し始めていた。

　まるで無邪気な子供のように。



「可愛い女の子と戦うのはしのびねぇが……ブリちゃん、ゴメンな！　俺たちが帰るためには仕方ねぇんだわ！」



　ブリジットはわずかに目を見開いた。

　だがその背後で、さらに空気が変わる。



「悪ぃな、フレキくん。」



　と、イガマサ──五十嵐マサキが軽く手を挙げて笑いかける。

　背中に背負っていたサーフボードを地面に降ろすと、ヒョイとその上に乗った。



「やっぱ俺ら、戦わなきゃならねーっぽいわ。……“加速度操作アクセラレボリューター”」



　声と同時に、サーフボードがふわりと浮いた。



「そ、そんなっ……！」



　フレキの瞳が揺れた。先ほどまで、確かに話ができていた。理性的なやり取りが出来ていたはずなのに……。

　何かが、彼らを変えてしまった。

　それは目に見えない、けれど確かに感じ取れる”歪み”だった。



「……恐らく、こやつらはベルゼリアの連中から、何らかの魔術的な”縛り”を受けておる……」



　マイネが呟くように言った。



「……いや、“呪い”と言う方が近いかも知れん。要するに、ベルゼリアに”首輪”を付けられて、従順な”飼い犬”に仕立て上げられておるのじゃろう。本人に、その自覚は無いかも知れぬがな」


「首輪……」



　フレキが、足元の地面を見つめたまま呟いた。



「そんなっ……！　首輪を付けられて、飼い犬同然の扱いを受けているだなんてっ……！　なんて酷いことをっ……！」



　その瞳に、怒りの光が宿る。

　ギュッと握られた前足の肉球。チリン、と。首輪のチャームが怒りに呼応して小さく鳴った。


「…………,」


　ベルザリオンが、ちらりと彼に視線を向けた。

　その目は何かを言いたげだったが、しかし言葉にはしなかった。


　喉元まで出かけたツッコミを、執事はそっと飲み込んだ。


　今は、そういう空気ではないと察して。



「来るよっ……！」



　ブリジットが息を呑む。

　迫り来るのは、ベルゼリアからの刺客の若者三人組。そこにあるのは明らかな”敵意”だった。


　そして、それが誰かの”意志”に操られているものであると、誰もが薄々気づき始めていた。



　◇◆◇



　戦場に風が吹いた。

　砂埃が、建設途中の広場にうっすらと舞い上がる。



「んじゃ、剣士同士ってことで──俺の相手は、四天王くんかな？」



　乾流星が、肩に担いだ炎の大剣をスッと下ろし、ベルザリオンへと向ける。

　軽口のように聞こえるその言葉とは裏腹に、彼の目には確かな緊張感が宿っていた。


　──敵だ。


　そう理解している。

　だが、それでも挑むのだ。

　それが”剣士”としての誇りなのだろう。

　向かい合うベルザリオンは、無言だった。

　ゆっくりと左手で柄に手をかけ、右足を半歩引く。

　重心が地を噛み、風がぴたりと止まる。


　居合い──抜く構え。


　その体勢だけで、ただの執事ではないと誰の目にもわかる。



「……っ、ベルザリオンさん、気をつけてくださいっ！」



　フレキが叫んだが、二人の間には、すでに誰も入れない”間合い”が形成されていた。



「んじゃ、俺が魔王ちゃんを仕留めちゃうぜ～？」



　その緊張を打ち砕くように、タケルの能天気な声が響く。

　鎖を握りしめたまま、バレーボール大の鉄球をヒョイと真上に放り投げる。

　それはまるで、試合開始のトスのようだった。



「“衝撃増幅インパクト・スパイク”ッ！！」



　叫ぶと同時に、彼は跳び上がった。

　そして——

　落下してくる鉄球に、完璧なバレーボールのスパイクフォームで、アタックを叩き込んだ！



　──バギィンッ！！！！



　衝撃音が空気を裂き、鉄球は鋼の塊とは思えない速度で、一直線にマイネへと飛翔する！



「マイネ様っ！！」

「させないよっ！！」



　叫んだのはブリジットだった。

　とっさにマイネの前に飛び出し、両腕を前へ突き出す。

　まるでドッジボールのキャッチのように、飛来する鉄球を真正面から受け止めた。


　ゴガァンッ！！！！


　空気が震え、地面が悲鳴を上げる。

　だが──止まらない。



「……っ！？　なに、これ……！？」



　鉄球を掴んだまま、ブリジットの脚が地を滑る。


　（……衝撃が……止まらない……！？）


　鉄球は掴まれているというのに、どんどん加速しているかのようだった。

　押し寄せる力が増幅されていく。

　受け止めた瞬間が頂点ではなく、今が始まりという異常な感覚。


「ぐっ……！」


　足場が砕け、ブリジットの身体が後方へズザザザザッと滑っていく。

　彼女はなんとか姿勢を崩さず、マイネの方向から逸らす様に鉄球を握りしめたまま、後方の植え込みへと突っ込んでいく。

　そこまでが、ほんの数秒だった。


「うおっ！？　ブリちゃん、見た目によらずすげー力！？」


　タケルが驚いたように叫びながら、鉄球に繋がっている鎖を必死で掴む。

　だが当然、鎖はピンと張り、タケルもろとも勢いに引きずられていく。


「悪りぃ、二人とも！」


　吹き飛ばされながら、タケルは叫んだ。


「ブリちゃんの相手は、俺がいただく事になるっぽいわ！」


　全身で地面を擦られながら、草むらの奥へズサァーーーッと滑っていく彼の背中に、イガマサが思わず苦笑いを浮かべた。



「……いや、アレ大丈夫か……？」



　その場に残されたのは、マイネ、フレキ、そして緊迫する流星とベルザリオン。

　戦場の空気が、静かに変わっていく。



「ちぇーっ、なんだよー、俺もブリジットさんの相手が良かったなぁ～！」



　空中から響く呑気な声。

　その主、五十嵐マサキ──イガマサは、足元に浮かぶサーフボードの上で、手をひらひら振っていた。

　重力加速度を完全に無視したようなその姿勢は、まるで午後の波乗り気分。

　だが、その目だけは笑っていなかった。



「……ま、そういう事ならさ。
──俺が“おいしいとこ”いただいちゃいますか」



　イガマサは空中でくるりとサーフボードを反転させながら、片手で銃を抜いた。

　小口径の黒鉄色の拳銃。

　それはまるで玩具のように見えるが、彼の指先が軽くトリガーに触れた瞬間、空気がピリッと張り詰める。



　「“弾丸加速アクセル・ブリット”」



　彼が小さく呟いたと同時に、銃口が火を吹いた。

　──パパパンッ！

　乾いた音と共に、数発の弾丸が炸裂する。

　目で追えない。空気が裂けるような鋭さと速度で、飛翔する弾丸たちは一直線に──


　マイネ・アグリッパを貫かんと迫る。



「マイネ様！！」



　ベルザリオンが叫ぶ。

　だが彼は、今まさに乾流星の大剣と対峙している最中で、動けない。

　マイネは、ほんの一瞬、虚を突かれたような表情で目を見開き、すぐに奥歯を噛みしめて目を閉じた。


（しまった……！）


　彼女の時間が止まる──かに思えた、瞬間。



「“王狼連爪撃フェンリル・ラッシュ”！！」



　甲高い声が、真上から降ってきた。

　マイネの頭上を、小さな影が飛び越える。

　それは──


「フレキ殿……！？」


　空中に跳び上がった小さなミニチュアダックス型のフェンリル王──フレキが、宙に浮かびながら、前足をシャカシャカと素早く動かす。

　前足が振るわれるたびに、空中に黄金の斬撃線が浮かび上がっていく。

　空に描かれた細く鋭い幾何学的な線──まるで魔法陣のようなそれらが、イガマサの放った高速弾に次々と直撃し、弾を軌道ごと切り裂いていく。



　──バギィン！ バギィンッ！



　空中で小さく破裂音が連なり、すべての弾丸が塵と消えた。

　フレキはくるりと宙返りしながら、優雅にマイネの前へと着地する。


　そして一言。


「……残念です。話し合いで解決したかったのですが」


　──姿は、完全にミニチュアダックスのままで。



「……え？」



　その場にいた全員が、少しだけ反応に困った空気に包まれる。

　イガマサは、サーフボードの上で肩をすくめて笑った。



「……ひょっとして、俺の相手はミニチュアダックスくん、的な感じ？」



　声は軽い。しかし、その表情は引きつっていた。

　──小型犬に、スキルで加速した銃弾をすべて撃ち落とされるという、現実離れした状況を前に、さすがの五十嵐マサキも笑うしかない。


　だが。



　ここにて、完全に“構図”が決まった。



　砂煙の向こう、ブリジットと榊タケルはすでに遠方で睨み合っている。

　ベルザリオンは、流星の大剣に動きを封じられたまま、無言で静かにその刃を握る。

　そして──

　マイネを背に庇うフレキと、空中からその様子を見下ろすイガマサ。


　三対三。


　それぞれの因縁が交錯し、戦場に熱が満ちていく。

　もう、止まらない。

　この戦いは──避けられない。