ETERNAL CHILDREN ２～静かな夜明け～

ラサ

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11　罪と代償

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　次の日も、表面上は何事もない日常が続いた。
　いつものシイナの仕事部屋で、フジオミと二人でいる。
　だが、シイナの心情は大きく変わっていた。
　平静を装ってはいたが、仕事は全く身に入らなかった。
　昨日のことが、頭から離れない。
　しまい込んでいたはずの記憶が次々と甦る。
「――」
　仕事の手が止まっているのに気づく。
　書類に目を通さなければいけないのに、全く進んでいなかったし、内容も全く頭に入らない。
　集中しようとしても、ふと気づけば過去を振り返ってばかりいる。
　そんなことを今更したって、何の意味もないのに。

　どこで、何がこんな風にねじ曲がってしまったのか。
　どうすれば、こんな風にならずにすんだのか。

　それを確かめたい衝動にかられていた。
　だが、その反面、確かめてこれ以上苦しい思いをしたくないのも本心だった。

　混乱する。
　自分の気持ちが自分でわからないなんて。

　怒りに満たされていた時、世界は単純だった。
　人類の滅亡を防ぐという使命以外、何も考えずにすんだ。
　今、シイナにとって世界は複雑な様相で奇妙にさえ映る。

　この世界は何だろう。
　この、穏やかで、生温い、意味のない世界は。

　それなのに、それをどこかで享受したがっている自分もいる。
　疲れ果てた心が、労りや安らぎを求めている。

　認めてしまえば、楽になれるのか。
　もう、荒んだ心を持てあまし、眠れぬ夜を過ごすこともなくなるのか。

　込み上げてくる感情で、胸が苦しい。
　視線を向けると、フジオミの横顔が視界に入る。
　端末を見つめて、自分の仕事に集中していた。
「――」
　いっそフジオミに謝ってしまいたかった。
　彼が、決してその謝罪を受け入れなくても。

――そんな許しが、欲しいんじゃない。

　過去の自分の行為を、正当化しないフジオミは頑なだった。
　以前の自分を偽悪的に見せるフジオミにも混乱していた。
　結果的に、守ったのだと、カタオカは言った。
　フジオミは義務を強いたのだから、罪悪感を持つ必要はないのだと言った。
　それでも、シイナは後ろめたい気持ちを消し去ることは出来なかった。
　怒りや嫌悪といったフィルターを通して見ていた時とは違うフジオミが見えていた。
　フジオミは、元々優しかった。
　何かを強く主張することもなく、大人しい子供だったが、根気強く自分に付き合ってくれていた。
　そんな彼が全く違ったように見えていたのは、嫌がる自分を無理矢理抱いたあの時からだった。
　何も知らなかった自分を、守ろうとしてくれたのに、気づかないまま今まで過ごしてきた。
　本来なら何の権利もないはずの自分に、最大限の権利を与えて、そうして、十年以上も好きにさせてくれていたのだ。

　それが、『愛』なのか？

「――」
　愛していると、どちらも言う。
　愛しているから、十年以上も何も言わず守ってくれていたと言うのか。

　わからない。

　この感情を、受け入れるには、何かが足りなかった。
　それなのに、その何かが自分には理解できない。
　様々な感情に名を付けようとするが、どれも当てはまらない気がした。
　答えの出ない問いに為す術がない。
　考えることにも疲れていた。
　考えたくないのに、考え続けねばならなかった。
　考え続けていれば、いつか答えは出るのだろうか。
　それには、更に自分が苦しんでいた以上もの年月が必要なのかもしれない。
　そう考えるだけで、気が遠くなりそうだった。
　そうして、シイナの一日は過ぎた。
　長い一日が終わって、眠りに就く時でさえ、疲れていた。
　何も見ずに、何も聞かずに、何も思わずにただ、深い眠りにつきたかった。
　そして、叶うなら、二度と目を覚ましたくなかった。

　晴れた空の下、駆けてくる子供がいる。
　色素の抜けた銀の髪。
　紅い瞳。
　あれは――幼い頃のユウだった。
　アルビノのその子を、愛おしげに抱きしめる大人のマナ。
　違う。
　あれはマナじゃない。
　ユカだ。
　自分が殺した――ユカとユウだ……

「っ!!」
　身体が大きく痙攣して、目が覚めた。
　ヘッドライトの絞った明かりに、薄暗い天井が映る。
「――」
　身体が冷えていた。
　上掛けを引き寄せながら、明かりに背を向ける。
　目を閉じると、幸せそうだった二人の姿が鮮明に思い起こされる。
　ユカはユウを愛していた。
　ユウもユカを愛していた。
　片時も離れず、互いを必要としていた。
　それを壊したのは、自分だった。

　人工授精に成功し、死んだ兄の子供を出産したユカ。
　誰もが希望を抱いたが、それも束の間だった。
　成功したのは血筋ゆえなのか、その後は他のどの精子を受精させても着床しなかった。

　結局、産まれたのは、生殖能力のない遺伝病の男の子。
　役に立たない、要らない子供。

　まるで、自分のよう。
　この世界では、生きる権利のない子供だった。
　それでも、ユカはユウを溺愛していた。
　自分の血を継ぐ子を残したのだ。
　彼女は彼女の義務を果たした。
　だが、それでは駄目なのだ。
　シイナはユカを説得し、最後の実験を試みた。
　さらなる禁忌を犯した。
　ユカのクローンを、人工子宮ではなく、ユカ自身の母胎で育てさせたのだ。
　そうして、誕生したのがマナだった。
　シイナは狂喜した。
　唯一の生殖能力を持つクローン。
　最後の希望。
　それを、産み出したのだ。
　この子が、自分の望みを叶えてくれる。
　マナが産まれた今、ユウは必要なかった。
　それどころか、邪魔でしかなかった。
　ユウには不思議な力があった。
　手も触れずにものを動かしたり、その身を宙に浮かせたりするのだ。
　事前の遺伝子操作の副作用なのか、血の濃すぎるゆえなのか、まだ一歳の子供を調べても何もわからなかった。
　すぐさまシイナはマナを隔離した。
　ユウをマナに近づけては、どんな害があるかもわからない。

　処分しなければ。

　それしかなかった。
　ある晴れた日、自分はユカとユウをドームの外へ連れ出した。
　ユウだけを連れ出すはずが、ユカが決してユウを離そうとしなかった。
　それでも、幼い子供が初めて外に出て、大人しく母親の傍にいるはずもない。
　その手が離れて、ユウが谷に近づくのを待った。
　そして、ユカが目を離した一瞬の隙に。
　幼いあの子を、自分は撃った。
　谷底に落ちていくのを確かに見た。
　そして、悲鳴をあげながら、ユウを追って谷から飛び降りたユカの姿を。
　一瞬の出来事だった。
　ユウだけを処分するはずだったのに、ユカまでが死んでしまうとは誤算だった。
　だが、これで良かったのかも知れない。
　ユカの人工授精は、ユウが産まれてから全く成功しなかった。
　成功したのは、最後に試みた自身のクローンを出産させるということだけだった。
　マナが産まれた今、ユカの年齢を考えても、もう出産は限界だろう。
　マナがいれば、ユカも要らない。
　かえって、自分の思い通りにマナを育てることが出来る。
　そう冷静に考えた。
　結果的に、二人も殺したのに。
　涙も出なかった。
　その頃は、もう自分には失うものなど何もなかったのだから。
　カタオカには、二人が足を滑らせて谷へ落ちたと報告した。
　遺体は見つからなかった。
　当然だ。
　わざわざ捜索が難しく、遺体が見つかりにくい谷を選んだのだから。
　誰も自分を疑わなかった。
　カタオカはうすうす気づいているようだったが、何も言わなかった。
　糾弾されても良かったのに、彼はそうしなかった。
　償いのつもりかと、あの頃はカタオカの態度を嘲っていた。
　自分の屈辱に比べたら、こんなことは何でもないと思っていたから、罪悪感など微塵も沸かず、その事実さえ記憶の隅に追いやった。

「――」
　今の今まで、思い出しもしなかったのに、今頃思い出したのは、過去の事実を知ったせいか。
　あの頃感じなかった後悔が、胸の内に沸き上がる。
　そして、気づいた。

　自分には、労りや救いを求める資格がないのだと。

　どれだけの間違いを犯したのか思い知らなければならない。
　そして、今までよりももっと苦しまなければならないのだ。
　より多くの人を苦しめた代償に。

　それが、一番正しいことだと認めた方が楽だった。
　だから、シイナはそれを受け入れた。

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