ETERNAL CHILDREN ２ ～静かな夜明け～

12 冷たいくちづけ

　次の日。
　シイナはベッドから起き上がった途端、激しい目眩に襲われた。
「――」
　床に倒れる音が、やけに大きく聞こえた。
　起き上がろうとしても、視界が廻り、吐き気がする。
「シイナっ!?」
　倒れた音に駆けつけたフジオミが、驚いて近づいてくる。
　両手で口元を押さえているシイナに、察したように抱き上げ、バスルームに向かうと、手前の洗面所に下ろす。
　シンクに寄りかかるように嘔吐するシイナ。
　昨日の夜口に入れたものは全て吐き出された。
　それでも、吐き気が止まらず、何度も嘔吐えずいた。
　吐くものが何もなくなり、ようやく口を濯いだが、目眩で己の身体を支えることさえできずに、床に崩れ落ちた。
　フジオミが、もう一度彼女を抱き上げ、寝室に連れていくのが、目を閉じていても回る視界の中、感じられた。




　昼を過ぎる頃には、熱さえ上がった。
　今度は微熱ではなかった。
　目眩に加えて、高熱にシイナの意識は朦朧としていた。
　だが、それも内心ありがたかった。
　身体は苦しかったが、心は楽だった。

　これは罰なのだ。
　罰を受けている。

　熱に浮かされながら、そんなことを思った。





　フジオミは、恐ろしかった。
　四十度を超える高熱で荒い呼吸を繰り返すシイナが、このまま死んでしまうような気がしていた。
　自分の手に負えないと判断したフジオミは、医局のクローンを一人だけ呼び寄せてシイナを診させた。
　だが、いくら解熱剤をうっても熱が一向に下がる気配はなかった。
　クローンの診断では、この高熱も、目眩も、嘔吐も、全て精神的なものだろうと言うことだった。
　きっと、おぞましい事実を知ったせいだ。
　過去の傷が、再びシイナを傷つけていた。
　昔を思い出して、苦しみを追体験している。
「――」
　今更ながらに、フジオミは悔やんだ。
　あの日、シイナに義務を強いたことを。
　苦痛を与えずに、優しく抱くこともできたはずだった。
　抱かないという選択肢もあった。
　真実を告げて、シイナに警戒するよう忠告するだけでも良かったのだ。
　だが、自分はそうしなかった。
　自分の欲望を優先したのだ。
　脅えて泣き叫ぶシイナに、愉悦さえ覚えた。
　彼女に思い知らせたかった。
　こんな風に他の男達に奪われることがあってはならないのだと。
　彼女は、自分のものなのだからと。
　そんなエゴが、こんなにも彼女を傷つけていたのに、ずっと気づかないふりをし続けてきた。

　全て割り切って、愛して欲しいだなんて、彼女にとってはさらなる苦痛でしかないのではないか。

　それでも。
　シイナが愛しかった。
　すでに、手放すことなどできない。
　こんな不安定な状態なら尚更だ。
　苦しみを与えたのが自分なら、それを取り去るのも自分でありたい。
「……」
　熱に浮かされて、苦しんでいるシイナに目を向ける。
　薄く開いた唇からは、荒い息が漏れている。
　その唇が、僅かに動いていた。
　顔を近づけると、何かを話しているが、声になっていない。

　水を欲しがっているのだ。

　グラスを唇に当てるが、仰向けに寝ているせいで、上手く飲み干せない。
　大半が頬を伝って、首筋に流れてしまう。
　タオルで首筋を拭うと、こめかみを伝って流れる涙に気づいた。
　苦しんでいるシイナに、胸が痛んだ。
「……許してくれ、シイナ……こんなになっても、手放せないんだ」
　グラスの中の冷たい水を口に含むと、フジオミはシイナの唇を覆うように己の唇を押しつけた。




　身体が、燃えるように熱かった。
　自分の身体を包んでいるシーツをはねのけたかったが、腕さえ持ち上がらない。
　喉が渇いていた。
　水が欲しい。
　口に出したが、言葉にならなかった。
　喉の奥が乾いて、声が出せない。
　それでも、必死で声を絞り出した。

　水を。

　唇に硬質な感触がした。
　そこから流れ込んでくるのは待ちに待った水だった。
　だが、横たわっているせいなのか、水は唇の横を滑り、大半が喉ではなく肌を伝って耳元に零れていった。
　タオルの感触が、頬から首筋までを優しく拭ってくれたが、今してもらいたいのは、水を飲ませてくれることだ。
　悔しくて、閉じた目から、涙がこめかみに伝った。
　うっすらと目を開けると、涙でかすむ視界の中に、フジオミがグラスを持っているのが見えた。
　表情までは見えず、虚ろな意識のまま、もう一度シイナは唇を動かした。

　水を。

　影が、自分の顔に降りてきた。
　先程とは違う、柔らかな感触が、シイナの薄く開いた唇を覆った。
　そして、待ちに待った冷たい水が口内に流れ込んできた。
　シイナが嚥下すると、柔らかな感触が離れ、同時に影も離れる。
　強く目を閉じて、もう一度開けると、朧気な視界がさっきよりははっきりした。
　フジオミが、グラスを煽っているのが見えた。
　そうして、再び顔が近づく。
　そのまま唇が触れ合った。
　口移しに、冷たい水が流れ込んでくる。
　シイナは餌を求める雛のように、フジオミが与える水を飲む。

　もっと。

　離れていく唇に、そう告げた。
　熱のこもった身体には、到底足りない。
　ねだるシイナの願いに応えて、フジオミの唇が重なった時は、伸ばした舌が、触れ合った。
　冷たい舌の感覚が気持ちよかった。
　逃したくなくて、自分の舌を絡めて、吸った。
　最初は逃れようとしていた舌が、抵抗をやめて絡みついてくる。
　シイナは夢中で、その感覚を味わった。
　こんな感覚は、初めてだった。
　否――似たような感覚は、前にもあった。
　フジオミが、髪を洗ってくれた時だ。
　だが、今はその感覚は強く、鮮明だった。

　気持ちいい。

　あの時は朧気だった感覚が、今は明確にシイナに感じられる。
　それを、逃したくなかった。

　もっと。

　声にならない呟きは、届いたようだ。
　唇が重ねられ、冷たい水が流れ込んでくる。
　飲み干すと、また、舌を絡める。
　シイナが満足するまで、それは続いた。

　熱に浮かされたまま、シイナは意識が途切れるまでその心地よさを求めた。




　高熱で意識が朦朧とする状態が続いた。
　目を開けると横になっていても視界が回り、吐き気が込み上げてくるので、ずっと目を閉じていなければならなかった。
　だから、今自分が起きているのか眠っているのかもわからなかった。
　様々な感情が浮かび上がっては消え、夢なのか、実際に感じているのかさえわからない状況だ。
　時折、額に当てられているタオルが取り替えられる。
　冷たいタオルの感触が嬉しかった。
　汗でべとついた身体を何とかしたい。
　そんなことを朧気に考えていたら、首筋にこもる熱が別の冷たいタオルで拭われる。
　上掛けの下で、今度は腕が拭われる。
　胸元の汗が拭かれたときは、一時不快さが消えてくれた。
　胸を優しく拭いてくれる感触は、すぐに終わった。
　熱に浮かされながらも、残念に思う。
　もっと触れて欲しい。
　冷たいタオルはそのまま下に降りて、腹部が拭かれ、それから一度出て行く。
　身体の向きが変えられ、俯せにされると、今度は、背中が優しく拭かれていく。
　その時、初めて上掛けの下の身体は、下着以外何も身に付けていないことを悟った。
　それでも、そんなことはどうでもよかった。
　汗で不快だった感覚が消えていく。
　こんなことは初めてだった。
　身体に触れられて気持ちいいだなんて。
　熱のせいで、自分はおかしくなっているに違いない。
　そう思いながらまた意識が途切れた。




　次に意識が戻った時、シイナはゆっくり目を開けてみた。
　まだ視界が回るが、吐き気を催すほどでないことにほっとした。
　腕に力を入れてみるが、まだ動かすのは億劫だった。
　ようやく腕を上掛けから出した時、タオル地のバスローブの袖が見えた。
　何も身に付けていないと思ったのは、錯覚か。
　それとも、誰かが着せた？
　フジオミが？
「シイナ？　目を覚ました？」
　視線を向けると、開いた寝室のドアからフジオミが足早に近づいてくる。
「フジオミ……」
　額に触れる手が、心地よかった。
「よかった、まだ微熱があるけど、もう熱が上がる様子はないね」
「私、どのくらい眠ってた？」
「一週間だよ。最初の三日は熱がひかずに、四日目からようやく熱がひいてきて、それでもまた夜にあがったりで。昨日の夜は微熱のままで、ようやく安心したよ」
「一週間……」
　一週間も続いた高熱で、シイナの体力はあからさまに落ちていた。
「フジオミ、起こしてくれる？　トイレに行きたいわ」
「ああ」
　まず、フジオミが肩を抱いて起こしてくれた。
　体勢が変わったことで、目眩がしたが何とか我慢できる。
　だが、足を床に着ける前に、フジオミがシイナを抱き上げる。
「運んだ方が早いね」
　そうしてそのまま洗面所横のトイレに運んでくれた。
「ありがとう」
「終わったら呼んで。僕はバスルームの方にいるよ。お湯をはってある。いつでも入れるから」
「ええ」
　ドアが閉まると同時に、シイナはゆっくり歩いた。
　ふらつきながらも用を済ませるが、下着を持ち上げるのでさえ億劫だった。
　何とか歩いて外へ出ると、開けっ放しのバスルームからは白い湯気が出ていた。
「フジオミ？」
　声をかけると、フジオミがバスルームから出てくる。
「湯船に入る？　それともシャワーだけにする？」
「シャワーでいいわ」
　手すりに掴まりながらバスルームに近づくと、壁に備え付けてある介護用の椅子が出ていた。
　リクライニングでき、しかも脇に付けられたパイプからシャワーが出るようになっている。
「先に髪を洗うかい？　もしよければ、前のように僕が洗うよ」
「……お願いしてもいい？」
「喜んで」
　バスローブのまま、シイナは椅子に座った。
　リクライニングが少し倒される。
　以前と同じように、フジオミは優しい手つきで丁寧にシイナの髪を洗ってくれた。
　指が髪を滑っていく感触が気持ちよかった。
　だが、今回も物足りないような感覚を残してそれは終わった。
「新しいバスローブは外に出しておくよ。今のは濡らしても構わないから」
「ええ。ありがとう」
　フジオミが出ていった後、一度シイナはリクライニングを起こした。
　そうして、下着を脱いで、バスローブから腕を抜いた。
　もう一度リクライニングを倒してからパネルを操作すると、横たわった素肌に、温かなシャワーが降り注ぐ。
「――」
　我知らず息をつく。
　身体が洗い流され、余計な物思いも洗い流されていくような気さえした。
　この心地よさに身を任せたまま、眠ってしまいたかった。
　目を閉じると、夢の中のあの感触が甦ってくる。
　口移しで水を飲んだ時の心地よさ。
　そして、身体を拭かれた時の心地よさが。

　熱がひいてもこの感覚が消えないなんて、どうかしている。

　だが、朦朧とした意識の中でも、あの二つは今も思い出せる。
　本当に現実だったのか？
　夢ではないのか？
　熱のせいで、どこまでも記憶は曖昧だった。
　強烈な感覚でさえ夢だとしたら、きっと自分はおかしくなりかけているのだ。
　あんなに触れられるのが嫌で堪らなかった自分が、それを気持ちいいと感じるなど、有り得ない。
　有り得ないはずなのに、現にフジオミに触れられて心地いいと感じている。
　わからない。
　自分に何が起こっているのか。
　自分は一体どうなってしまったのか。
　めまぐるしく変わる現実を受け入れられない。
　心も、身体も。
　怖い。
　温かなシャワーを浴びているはずなのに、身震いした。
「――」
　パネルに触れ、シャワーを止める。
　リクライニングを起こす。
　手すりに掴まりながらバスルームを出ると、フジオミの言葉通り新しいバスローブとタオルが置いてあった。
　また座り込んで簡単に身体と髪を拭いて、バスローブを身につける。
　壁に凭れながらバスルームを出ると、洗面台の鏡に、青ざめて痩せこけた自分の顔が見える。
　この惨めな顔をした女は誰なのか。
　これが自分の顔なのか。
「――」
　ぞっとした。
　振り切るように洗面所を出ると、フジオミが駆け寄ってくる。
「シイナ、呼んでくれれば良かったのに」
　また抱き上げられて寝室へ運ばれる。
「何か食べる？」
「何も食べたくない。私が休んでいる間の仕事はどうなった？」
「僕が出来ることは済ませておいたよ。君でなければわからないものは端末にメールする様に言っておいた。そこに置いてある」
　ベッドサイドにはシイナが使っている端末が確かに置いてあった。
「シイナ、髪を乾かさないと。ドライヤーをとってくるよ」
「ええ」
　フジオミが出て行くと、シイナは端末を起動させる。
　自分の受信フォルダを開くと、いくつかの報告とシロウからのメールも来ていた。
　だが、開く気にはなれなかった。
　シロウのメールなら、再クローニングの件に間違いないからだ。
　今は何も考えたくない。
　シイナは新しく替えられた上掛けを捲り、横になった。
　そのまま目を閉じる。
「シイナ？　眠ったの？」
　戻ってきたフジオミを無視できずに答える。
「いいえ、でも疲れたの」
「そのままでいいよ。熱かったら言って」
　フジオミがドライヤーをつける。
　温風と優しい指先が髪を払う。
　それだけのことなのに、泣きたくなって、慌てて強く目を瞑った。