ETERNAL CHILDREN ～永遠の子供達～

１７ ともに生きる

　よく晴れた一日だった。
　風は強すぎることもなく、眩しい日差しに穏やかな余韻を与えている。
「ユウ、海だわ」
　マナが浜辺へかけていく。途中、靴を脱ぎ捨て、海へと入っていこうとする。
「マナ、危ないよ」
「大丈夫よ。こうしてみたかったの。いい気持ちよ。ユウもどう？」
「まだいい。行っていいよ。ここで見てる。見て、いたいんだ」
　マナは頷いて、海へと駆け出した。
　打ち寄せる波にためらうことなく入り、浅瀬を歩いていく。
　風が長い髪を後ろにさらい、靡いていた。
　楽しそうに、マナは笑っていた。
　そんなマナを見て、ユウも知らず穏やかに笑っていた。
　初めて海を見せてくれたのは、老人だった。
　でも、その時は、もっとたくさんで来たのだ。大勢で、お弁当を持って。
　だが、自分は今のマナのように明るく楽しむこともせず、ただじっと、海を見ていた。
　ユカを失った痛みを癒せずに、差し伸べられていたあたたかな手を拒んでいた。
　そんな自分にも、みんなは優しかった。惜しみない愛情をそそいでくれた。
　優しい想いに満たされて、癒されない傷も、やがて忘れることを覚えた。

　流れていく、穏やかな日々。

　本当に、たくさんの人が、ユウの人生にかかわってくれた。
　ユカが自分を見てくれなくても、幸せになれることも知った。
　だが、自分はいつでもおいていかれる者なのだ。
　どんなに愛されていても、彼らは死んでいく。自分よりも確実にはやく。
　たくさんの死を見てきた。
　本当に、たくさんの死を。
　おいていかないでくれと、一緒に連れていってくれと、何度泣いて縋っただろう。
　それでも、願いは叶うことなく、一人、また一人と逝ってしまった。
　いつしかおいていかれることにも慣れ、静かに、死を受け入れるようになった。
　本当は、ずっと恐れていたのだ。

　一人になってしまうことを。

　老人を失った。
　母親も失った。
　それでも、まだ生きている自分がいる。
　恐怖さえ、今はもうない。
　マナがいるからだ。
　マナがいるから、まだ生きていられる。
　老人の言葉が、今あざやかに脳裏に響く。

 私達が与えてやれなかったものを、マナがおまえに、惜しみなく与えてくれるだろう――

　その通りだった。
　癒されないと思っていた傷も、渇いた孤独も、自分に欠けた全てのものを、癒してくれたのは、あの少女だった。
　マナでなければ、駄目だったのだ。
　なぜこんなにも、彼女だけが、特別なのだろう。
　愛せるものなら、いくらでもいたというのに。

（みんな優しくしてくれた。
　みんな大好きだった）

　それでも、愛せたのは母親だけだ。
　母親しか、愛せなかった。
　だから求めるのか、あの少女を。
　もうすでに、復讐のためですらなく、ただ彼女が欲しいから。
　彼女しか、もう愛せないから。

「ユウーっ、見てぇ、こんな大きな貝殻ぁ！」

　遠くで手を振る少女に、ユウは笑って手を振り返す。
　彼女を愛していた。
　誰よりも、強い想いで。
　自分はもう、こんなに強く誰も愛せないだろう。
　この少女以外、愛しいと思えないだろう。
　例えどれほどの人間が、再び自分の傍にいるとしても。

「ユウもこっちに来てみてぇ！　本当にすごいのよぉー」

「今行くよ」
　ユウは自分も靴を脱いで立ち上がった。そうしてゆっくりと海辺へ向かう。
　幸せだった。
　例え罪だとしても、まだ、愛せる自分が幸福だと理解した。

　彼女を愛する度に、心の内に沁みわたる、このやるせない泣きたくなるほどのあたたかな感情を、嬉しいと思えるから。





　陽が、傾いていた。
　一日が終わる。
　二人は裸足のまま砂浜を歩いていた。
　両手に靴を持って、まだあたたかな砂の感触を確かめるようにゆっくりと。
「マナ――」
　小さな声に、ユウよりもほんの少し先を歩いていたマナは、静かに振り返る。
「何？」

「帰っても、いいよ」

「え――？」
　聞き返したマナに、ユウは繰り返す。
「帰ってもいいよ。今なら、止めない。あんたは戻りたい場所がある。フジオミと、行けばいい」
　その言葉に、マナは驚きを隠せなかった。
　彼の口から、そんな言葉を聞こうとは思ってもいなかったのだ。
　ユウはマナと目を合わせないままだ。
「ユウ、あなたはどうするの」
「――俺は、もとに戻るだけだ。ただそれだけだ」
　そう言うと、ユウは再び何もなかったかのように歩きだした。マナを通り過ぎ、ただ静かに。砂を踏む音も波に重なり聞こえない。
　マナはしばし、その場に立ち尽くした。
　ユウの気配がそっと離れていくのがわかる。

　もとに戻る。

　簡単な言葉だった。
　けれど、そんなことはもうできはしないのだ。
　それを、二人が一番よく知っていた。
　老人はもういない。
　自分がドームへ帰ったら、彼は一人になるのだ。
　たった一人で、残る生涯を過ごすというのか。
「――い、一緒に行きましょう、ユウ。そうよ。博士に頼むわ。あなたが一緒に暮らせるように」
　振り返りざま、マナは言った。
「できない」
　振り返らずに答えるユウ。口調は苦しげだった。
　だが、マナにはわからなかった。手に持っていた靴を放り出し、駆けよる。
「一人なんて、だめよ。あたし、あなたをおいては行けない。お願い、一緒に行きま――」
「そうして、あんたとフジオミを見てろって言うのか!!　一生黙って!?」
　マナの言葉を、ユウが遮る。
　両手を伸ばし、力を込めマナを引き寄せた。
「――」
　マナの驚く間もなく唇が重なった。
　前とは違う、ほんの一瞬の、ただ求めるだけのくちづけ。
「なんでだ……」
　強くマナを抱きしめて、ユウは呟いた。
「あんたが好きだ。誰にも渡したくない。でも、わからないんだ。これがどんな気持ちなのか。あんたを母親として愛してるのか、違う女として愛してるのかわからない。ただ、あんたが好きだ。それしかないんだ」
　彼の身体は、震えていた。
「好きだ――好きなんだ、マナ。こんなに好きなのに、どうして駄目なんだ……っ!!」
　激しい感情が伝わる。
　ぎりぎりの理性を、危うい激情を、相反しながら内に保つことに、ユウもまた疲れていた。
　愛しているのに、こんなにも求めているのに、許されない想いに。
　マナは、そんなユウが愛しかった。だから、腕をのばして彼を強く抱きしめた。
　ユウの身体が強ばったのがわかった。
「ユウ。あたしも好き。あなたが一番好き。この気持ちは、なかったことになんてできない。あなたを愛してる」
「マナ――」
「あたし、もうドームへは帰らない。あなたと生きるの」
　ぎこちなく、ユウは抱きしめていたマナの身体を離した。
　狼狽えた瞳が、見返す真摯な眼差しのマナを見下ろしていた。
「マナ。俺はあんたに未来をやれない。残るものを、与えてやれない。それでも、俺を選べるのか」
「選ぶのではないの。そんな感情じゃ、ないの。あなたを好きなの。一緒にいたいの。未来の何も、関係ないの」
　一途な想いで、マナはユウを見つめた。
　それを感じとったユウは、恐れるように震える手でマナの頬に触れた。
「本当に、マナ…？」
「ええ」
「不便な生活しか、ないよ…」
「あなたがいるわ」
「子供も、やれない……」
「あなたがいればいい。ドームにあるどんな幸せより、あなたがいる幸せのほうがいいの」
　ユウはきつく唇を噛みしめた。泣きだしそうな顔で、マナをずっと見ていた。
「――俺も好きだ。あんたを愛してる。あんた以外欲しくない。こんなに、好きだ……」
　そのまま、二人は唇を重ねた。
　マナは、これを罪だとわかっていた。
　ユウも、わかっていた。
　けれど、二人とも溢れる想いを止められなかった。
　そして罪だとわかっていても、それでも二人は幸せだった。
「ユウ――」
「愛してる、マナ…」
　ささやきだけで、こんなにも嬉しい。
　抱きしめてくれるだけで、こんなにも愛しい。
　自分達は、会ってはいけなかった。
　惹かれてはならなかった。
　けれど、会ってしまった。
　惹かれてしまった。

　波の音が聞こえる。

　自分達は、たった二人でなんて遠くまで来てしまったのだろう。

　もう戻れない。
　戻れないのだ。





　遠くで、自分を呼ぶ声がする。

　マナはその呼び声に、驚いた。
　これが夢なのだということを忘れていた。
　近づく声は、やがて懐かしい姿を現す。

（おじいちゃん!!）

　マナはかけより、老人に抱きついた。

――これこれ、マナ。

（会いたかったの。おじいちゃんに、本当に会いたかったの）

　しがみついたまま、マナは顔を上げた。
　前と何ら変わることのない、懐かしい老人の顔がある。

（今おじいちゃんはどこにいるの？　死んだ人達が行く場所に、いるの？）

――私達はどこにも行かないよ。ずっとここにいるんだよ。おまえたちと同じ世界に。

（土に、なったの？）

――そうでもあるし、そうでないとも言える。私達は、地球と同化したのだ。

（地球？　今、あたしが立っている、球体のことよね？）

――そうだ。死もまた消滅ではありえなかった。肉体は失われても魂はここにある。私達は、全ての命を産み出した世界へ、もう一度還ったんだよ。

（命って、何なの？　どこから来るの？）

　聞いた瞬間、マナは風を感じた。海から来る、あの風を。
　さあっと足元を水が包んだ。
　下を見ると、マナは海にいた。足首までの水が風にさざめいていた。

――命は、太古の海から産まれた。海は、地球から産まれた。地球は、宇宙から。たくさんのほんの些細なきっかけから、たくさんの奇跡が産まれた。今ここにおまえさんやユウが存在していること、これこそが、奇跡なんだよ。

（海の向こうには何があるの）

　老人は静かに腕を上げ、指差した。

――ありのままの命が。全ての命が存在する世界が。

（そこでなら、あたしたち生きていける？）

　マナの言葉に、老人が満足げに頷いた。

――マナ。自由になりなさい、全てのことから。全てのしがらみを断ち切って、ただ、あるがままに。どこまでも続く海の向こうへでも、おまえさんは行ける。ユウが、連れていってくれる。

（おじいちゃん。あたし、ユウと一緒にいてもいいの？）

　老人は答えなかった。ただ、微笑んでマナを見ていた。

――憶えておきなさい。例えどんなことが起きようとも、私達の還る場所は、この世界しかないのだということを。

　光が降ってきた。

――そろそろ、行かねばならんようだ。

（おじいちゃん？）

　老人の身体が、光に融ける。同時に質感がなくなる。

――いつもおまえさんたちが幸せであるように祈っているよ。

　声すら希薄になる。
　マナは老人を捕らえようと必死で手を伸ばした。

（待って、おじいちゃん!!）

　マナの願いは届かなかった。
　光がマナの視界から老人を奪った。
　そしてそのまま輝き、全てを隠した。




「…ナ」
　ユウの声に、マナは目を開ける。
　心配そうに覗き込むユウ。
　手を伸ばし、確かめた。
「ユウ」
　木のはぜる音。
　焚火があたたかに周囲を彩っていた。
　風の当たらぬ場所に起こした焚火を前に、寄り添ったまま眠ってしまっていたのか。
「泣いていた。何か、恐い夢でも見たのか」
「ううん。おじいちゃんが、来たのよ」
「おじいちゃんが？」
「自由になって行きなさいって。全てのしがらみを断ち切って、ただ、あるがままに。そう言ったの」
　マナは腕を伸ばしてユウにしがみついた。抱きしめかえす強い腕を感じる。
　この少年とともに生きると、自分で決めたのだ。
「遠くへ行きましょう」
　微笑って、マナは言った。
「マナ――？」
「ここを離れて、もう誰もいない海の向こうへ行きたいの。ユウ、連れていって」
「本気なのか、マナ？」
「ええ」
　ユウは身体を離し、不安げにマナを見つめていた。
「何があるかわからないよ。食べるものだって、ないかもしれない」
　マナは笑って首を横に振った。
「あなたがいればいいの。だから、二人で行きましょう。海を越えて、世界の果てへ」
「マナ――」
　幸福な未来を確信して、マナはまだ見ぬ世界を思った。
「あなたと見るなら、世界はきっとどこでも美しいでしょうね。そうして、二人で生きていくのよ。まだ見たこともない世界で、まだ見たことのない美しい色と、光と、たくさんの生命の群れを、あなたと見るの」