暁に消え逝く星

第５章

刺客

　アルライカは視線を感じる方角の反対側の木陰へと二人を促す。
　アウレシアとイルグレンもそれに従い、移動する。
　三人が木陰へ座り込み、隠れるまで視線はついてきた。
　間違いない。
　誰かがこちらの様子を窺っているのだ。
　逞しい体も隠してしまうほどの太い幹に背を預けて、アルライカは低く呟く。
「殺気がない――」
　アウレシアも頷く。
「ああ。だから、おかしい。見張ってるだけみたいだ」
「私を探しているということか」
「まだわからんが、すぐには戻れねぇな。今のお前じゃ遠目からじゃ護衛と区別はつかないだろうが、今戻ってもろくなことにならん」
　しばらく彼らも、休む振りをしてこちらを窺う者の気配を探った。
　近づいてくる気配は全くない。
　しかし、不意にそれはなくなった。
　本当に突然だった。
　そうして、気配は消え、もう、戻ってこなかった。
　さらにしばらく、三人は待った。
「――戻ってこねぇな」
　呟くと、アルライカは素早く立ち上がり、気配が消えたほうに向かって走り出した。
　イルグレンもすぐに後を追おうとしたが、
「――ライカが呼ぶまでは駄目だ」
　アウレシアの短い声に止められる。
「――」
　納得のいかぬ気持ちが表情に表れていたのだろう。
　少し呆れるようにアウレシアは笑っていた。
「あたし達はあんたの護衛だよ。危険なとこに行かせられる訳ないだろ」
「だが、私は自分の身は自分で守りたい」
「それは、最後の手段だろ。剣の稽古をしてるのは、真っ先に危険に飛び込んで行くためじゃない。何のためにあたしらが雇われたと思ってんのさ」

「レシア、来い」

　遠くからアルライカの声がした。
「行こう」
　アウレシアも立ち上がる。
　二人が走っていくと、アルライカは渋い顔をして立っていた。
「何かあったかい？」
「――全くない。確かにここのはずだが、慣れた奴だな。跡を残さないよう気をつけてる」
「一人だから、あきらめたってことか」
「かもな。とりあえず戻るか。ケイに言って指示をもらおう」


　夕食でアルライカが今日の出来事を報告すると、リュケイネイアスは、それを渋い顔で聞いていた。
「どうやら、シバスを出るのを待ってたようだな」
「どうするよ。これから」
　アルライカの問いに、リュケイネイアスは簡潔に答える。
「明日は、ソイエ、お前が行け。もう一度来るか確かめるんだ」
「了解」
「グレンは？　まさか連れてくのかい？」
「当たり前だろう。奴らの目的がわからん以上は皇子にも協力してもらう。昨日の今日で身代わりを準備したら、それこそ怪しまれる」
「もちろんだ」
　イルグレンが強く頷く。
「私の命がかかっているのなら、私が行くのが筋だ」
「あんたが死んだら、全部無駄になるんだよ？」
「死なないさ。お前とソイエがいるなら、私は安全だ」
「――」
　にっこりと笑われて、アウレシアはそれ以上何も言わなかった。


　そして次の日。
　馬車での移動が予定通り終わると、今度はソイエライアとともに、イルグレンとアウレシアはその場を離れた。
　小さな森が点在するように木々が群生している間を抜けて、大きな森の手前の開けた場所まで来た。
「ここでいいな」
　ソイエライアが言って、剣を抜く。
「グレン、来い。レシア、昨日みたいに二人がかりは今日はなしだ」
「何でだよ」
「今日は稽古が目的じゃないからだ。俺達が戦ってる間に気配を探ってろ」
「わかった」
　イルグレンが剣を抜く。
　仕掛けたのは、イルグレンからだった。
　あわや斬られるぎりぎりのところで、ソイエライアは剣を弾き返した。
「――!!」
「遅いな。もっと速く」
　ほとんど動かずに、そう言った。
　もう一度向かっていく。
　今度はソイエライアが先に懐に入る。
　左肘が脇腹に入る寸前で、今度はイルグレンが避けた。
　身体をかわしざまに剣を横になぎ払うが、これも剣で止められる。
　ソイエライアも強かった。
　アルライカと違って、すらりとした体躯なのに、弱さは微塵もなかった。
　アウレシアのように力を流すのではなく、間合いをわざとずらす。
　剣が当たるだろう時機をずらすことで、相手の力を殺そぎ、力の重心を狂わせる。
　戦いづらい相手だった。
　無駄な動きも隙もなく、どこに打ち込んでも確実にかわされるか、返される。
　また、剣だけでなく、隙を見て格闘めいた攻撃を仕掛けるため、あらゆる所に気を配らねばならなかった。
　しかし、アルライカのように、すぐに勝負をつけたりはしなかった。
　戦い方を教えるように、ソイエライアは剣を揮った。
　だから、ソイエライアが仕掛けてきたときは、イルグレンもソイエライアのように間合いをずらしながら、戦い方を真似てみた。
　その内、こつを掴むと面白くなってきた。

「よし、今日はここまでだ」

　ソイエライアが言う頃には、息が上がっていたが、何だか物足りないようにも思った。
「ソイエの動きは、アルライカとも似ているようで少し違う」
　息を整えながら、そう言う。
　少し驚いたようにソイエライアはイルグレンを見つめた。
「――俺とライカの動きが、似ているとわかるのか？」
「似ていると思ったが、間違いか？」
「なぜ、そう思った？」
「――うまくは言えんが、剣を弾かれるときの力の溜め具合や、次の攻撃に移る間合いが似ているような気がする」
　ソイエライアはふむと考え込んで、それからイルグレンの頭を撫でた。
「ライカの言ったとおりだ。戦士としての素質があるな」
「本当か？」
「ああ。惜しいな。皇子じゃなければ誘いたいくらいだ」
　ソイエライアが唇の端を上げて笑う。
　その時。
「ソイエ、来たよ」
　今まで動かなかったアウレシアの声が聞こえた。
「ああ、わかってる」
　イルグレンも遅れて気づいた。

　人の気配が近づいてくる。

「昨日とは違う。殺気だらけだ」
「昨日とは別なのか、偵察と本業が違うか、だな」
　先程までの穏やかな顔つきが一瞬で変わる。

「グレン、確実に一撃で仕留めろ。情けはかけるな」

　そうして、すらりと剣を抜きなおす。

「お待ちかねの実戦だ。斬らなきゃ斬られる。死にたくないなら殺せ。俺達は手助けするだけだからな」