暁に消え逝く星

第６章

新たな敵

　アウレシアは小さく舌打ちした。
　どうしてここがわかったのだろう。
　主力は向こうではなかったのか――？
　様子をよく見ると、男達はどこかしら薄汚れ、服はところどころ切られた跡がある。
　一行を襲撃したはいいものの返り討ちにあって、仲間と合流しようと逃げてきた――というのが正しいのだろう。
　こうなると、失敗だった。
　アルライカを行かせるのではなかった。
「グレン、逃げるよ」
　短く呟いて、アウレシアは剣と短刀を抜きざま、イルグレンの前に出る。
「レシア!!」
　人数が多いので、殺すよりまず、足止めしなければならない。
　瞬時に判断し、動いた。
　体勢を低く走りより、アウレシアはすり抜けざまに素早く足を狙う。
　人間と馬、両方の足を薙ぎ払うと、両方の悲鳴が上がった。
　倒れこむ男と馬。
　馬は倒れながら痛みにもがく。
　そうして、今度は近くの馬と男達が手当たり次第に蹴られて、周囲は一気に恐慌状態になる。
　倒れこむ馬を避けようと、男達がそれぞれの馬から離れる。
「グレン!!」
　振り返って叫ぶと、イルグレンはちゃんと着いてきた。
　そのまま男達の脇をすり抜け、馬で追ってこられないよう木々の間を抜ける。
　馬を隠してあるところまで行かなければ。
　それまで、なんとしても距離を稼がなくてはならない。
　男達が追ってくる。
「グレン、馬に乗って、先に戻るんだ。街道を戻ればあとはわかるだろ。足止めするから、ライカ達のとこに行け！」
「――」
　驚いてアウレシアを見つめるイルグレン。
　少し木々が開けたところで、少し戻り、追手を迎え撃つ。
「先に行きな、早く!!」
「レシア!!」
　自分の最優先事項は皇子を守ることだ。
　当然のように、アウレシアは自分が逃げるなど考えなかった。
　できるだけ時間を稼いで、イルグレンが無事に馬にたどり着き、仲間のところに戻らせなければ。
　それだけが心を占めていた。
　刺客達は今度こそ、それこそ死力を尽くしてくるだろう。
　アウレシアは囲まれぬよう木々の間を抜け、器用に男達を翻弄しながら確実に斬り倒す。
　が、近くでも剣がぶつかり合う音がする。
　視線を向けると、逃げているはずの皇子がそこにいて、まだ刺客と斬り結んでいるではないか。
「グレン!?」
　自分の背後に回り込んだ刺客を斬りざま、イルグレンと向き合っていた男の両腿の後ろを斬り払うと、怒鳴った。
「行けって言ってんだよ、この馬鹿が!!」
「お前をおいていけるか!!」
　横から来た新たな刺客の脇腹を素早く突いて、イルグレンも怒鳴り返す。
　自分一人が行くつもりなど、毛頭なかった。
　殺すことを目的に雇われた人間達なのだ。
　アウレシアは確かに強い。
　だが、アルライカやソイエライアほどではない。
　しかも、女だ。
　そんな彼女を一人残して行くなど、できるはずがない。
　ここで、最後まで戦う――それだけは譲れなかった。
　次々と現れる刺客に囲まれぬよう、そしてアウレシアと離れぬよう、イルグレンは剣を揮った。
　その時。
　大きな影が、二人と刺客達の間に割り込んできた。
「!?」
　同時に、別の黒い影達が八つ飛び出してきた。
　あっという間にイルグレンとアウレシアは囲まれる。
「――!!」
　だが、囲まれただけだ。
　剣は抜いているが、自分達二人に向けているわけではない。
　どういうことだ。
　アウレシアは刺客達と向き合っている男を見た。
　後姿はアルライカのように逞しい体つきの男だった。
　だが、もっと細身で、しなやかさも持ち合わせていた。
　背中に負った大剣があっても身軽に動く様は、その姿に馴染んでいた。
　只者ではない。
　アウレシアは直感した。

「手を引け」

　低いけれどよく通る声がした。
　刺客達は驚いたように動きを止めていたが、その内の年長者と思しき一人が口を開いた。
「手を引くのは、そっちの方だな。邪魔するなら、お前達も生きては帰さんぞ」
　新手は少数だと判断したからに違いない。
　強気な態度に、男の肩が軽く震えた。
　どうやら笑ったようだ。

「これは俺の獲物なんだ。お前等には狩らせん」

　男が手に持っているのは、短剣だけだった。
　前に出ると、途端に刺客達は男を取り囲んだ。
　体つきは逞しくても所詮一人、多勢に無勢とばかりの状況だ。
　だが、大勢との接近戦なら、短剣のほうが分がある。
　男が、先に動いた。
　途端に、刺客達から悲鳴が上がった。
　大きな男なのに、動きは恐ろしいほど素早かった。
　相手の懐に入り、見事に急所をつく。
　あっという間に三人の男達が首筋を掻き切られて倒れた。
「貴様っ!!」
　横になぎ払われた剣を避けざまに、男は足を払って相手を倒し、胸を押さえつけ喉を切る。
　悲鳴さえ上がらない。
　絶命した男の剣を取り、近くの男に投げつけ、脇腹に突き刺さるのを待たずに、六人目の男の鳩尾に下から短剣で抉るように突き上げる。
　アウレシアは、その戦いぶりを驚愕とともに見据えていた。
　刺客は、決して弱くはない。
　それどころか、訓練を受けた凶手だ。
　それなのに、赤子の手を捻るより簡単に、瞬き一つの間に息の根を止められる。
　まさに、鬼神のような戦いぶりだった。
　嫌な汗が、背筋を伝った。
「まだやるか、それとも手を引くか」
　男は息も乱さず言った。
　そんな男と膝をついて倒れた仲間を交互に見ながら、残りの刺客達は恐怖に後ずさった。
「――」
「雇い主に戻って伝えろ。皇子の身柄は俺達がいただく。命が惜しくないなら来い」
　低い声音は、震え上がるほど本気だった。
　さらに後ずさりすると、残りの刺客達はあっという間に踵を返し、逃げていった。
　短剣を鞘に戻すと、男は唖然としている二人に向き直った。
「さてと、大人しく剣をおくか」
　それが自分達に向けられていると気づき、アウレシアは我に返る。
「誰が」
　吐き捨てるように、アウレシアは一歩前に出て剣を払った。
「まずはあたしがお相手しよう」
　長剣を構え直し、男に向き直る。
「時間稼ぎならやめておけ」
　慣れた仕草で、男は背に負った大剣を抜いた。



　先に仕掛けてきたのは、男のほうだった。

　速い――!!

　アウレシアは身構えていたのに、咄嗟に構え直した。
　男の大剣を、細身の長剣で受け止める。
「!!」

　この男は、自分より強い。

　打ち合った瞬間に気づいてしまった。
　圧倒的な力ではじき返される前に、アウレシアは跳びすさった。
「女にしては、いい腕だ。勘もいい」
　男は大剣をいともたやすく振り払った。
　打ち合った衝撃で、アウレシアの剣を持つ手は痺れている。
　アルライカでも、ソイエライアでも駄目かもしれない。
　確実に勝つなら、リュケイネイアスでないと。
　いるのだ、そんな男も。
「――」
　だが、イルグレンをおいて逃げるわけにはいかない。
　依頼主を見捨てて逃げるなど、渡り戦士にあってはならぬことだ。
　激しい剣戟の最中、ともすれば逃げ出したい衝動にかられながら、それでもアウレシアは自分を奮い立たせようとしていた。


　一人をかわせば、計ったように別の一人が仕掛ける。
　一撃以上剣を交えようとはしない男達に、イルグレンは動きを止める暇も無い。
　初めての動きに翻弄され、なす術も無く剣を振るうのみ。
　アウレシアを振り返る余裕さえなかった。
　そこらの剣士よりもずっと強い。
　あの剣術大会のように一人と渡り合うなら、自分にも分はあっただろう。
　しかし、多勢であり、しかも目的は自分を足止めすることだ。
　殺気のない相手を殺すことに、イルグレンは慣れていなかった。
　どうしても腕が鈍る。
　周囲を囲まれ、逃げる隙さえない。
　背中が空いているということがこんなにも心もとないということも、イルグレンは初めて知った。
　これが、命のやりとりというものなのか。
　待ったもない。
　ただ一度しかない。
　死ぬしかない。
　そんなことをアウレシアは繰り返してここにいるのだ。
　それが、生きるということか。

「剣を捨てろ!!」

　有無を言わせぬ強い声が、物思いを破った。
　取り囲む男達の動きが止まった。
　イルグレンは咄嗟に振り返る。

「レシア!!」

　アウレシアの喉元にあてられた大剣が目に入り、イルグレンは驚いた。
　こうもたやすく彼女が負けるだろうとは、思ってもいなかったのだ。
　視線を男に向けると、男は息を乱してもいない。
　自分達にはとうてい扱いきれぬであろう大剣を片手で扱っているところを見ても、男の強さが並々ならぬものであるのは明らかだった。
　アウレシアが本気を出しても勝てないのならば、自分にも無理だろう。
　何より、気迫が違った。
　目の前の男は、自分を捕らえるためなら、例えどんなことでもするだろう。
「もう一度言う。剣を捨てろ。女を殺すぞ」
　男は低く、言い捨てた。
「その女は雇われた護衛だ。だから、私が死んだ後は捨ておいてくれるだろう？」
「俺の望みはお前の命一つ。できればそれ以上の無駄な殺しはしたくない」
「よかろう。では――」
　持っていた剣を、イルグレンは放り出し、跪いた。
「グレン!?」
「もういい、レシア。大人しくしていろ。私に付き合って死ぬことはない」
　従順なイルグレンの様子に、男は興味深げに呟く。
「潔い皇子様だ」
　苦笑して、男は背後に向かって声をかけた。
「おい、あいつを連れてこい」
　茂みをかきわける音が遠ざかる。
「私の命が目的なら、なぜ今殺さない？　お前も誰かに雇われているのか？」
「死んでいくお前に、知る必要があるのか？」
　短く言い捨ててから、男は不意にイルグレンに向き直った。
　跪く、今は皇子とも思えないイルグレンを、じっと見据える。
「いいや。お前こそは、知るべきだな。己れの罪を。お前が生きているということだけで今も苦しみ続ける人間がいることを。お前の中に流れるその血こそが、全ての罪だということを――」
　風が騒めく。
　雲が足早に太陽を遮り、暮れかけの光さえ届かない。
　夕闇を一層色濃く染める夜の先触れがやってくるのを、イルグレンは感じた。
　それはまるで死の先触れのように静かに忍び寄る。

「お前をこの世で最も憎んでいる女が来る」

　無感動に、男は言い捨てた。