悪役令嬢の妹君。〜冤罪で追放された落ちこぼれ令嬢はワケあり少年伯に溺愛される〜

2章.妹君と少年伯は互いを知る

25.妹君は光に包まれた②

　眩い光が彼女から発せられた。

　眩く、淡く金色に輝くそれは彼女を包み込んだかと思うと、古木へと放出される。ユリウスは思わず目を瞑つむった。

「リーゼ！」

　ぼんやりと虚ろな瞳の彼女からは反応はない。

(これは……魔力……暴走……！　このままでは……しかし金色の魔力など見たことが……)

　ユリウスは首を振る。今は暴走を止めて彼女を助けることが先だ。

　彼は意を決して、光の中に飛び込んだ。

　必死に彼女の方へ手を伸ばすも、目も開けられない光の中では、どこに彼女がいるのか確認すらできない。

「リーゼ！……くそっ」

(他人を傷つける類の魔法ではない……それでもこの量の魔力を一気に放出したらリーゼの命が危ない)

　腕を闇雲に動かす。

　──思いがけず、何かに触れた。さらりとした絹糸のように細く、柔らかい──リーゼロッテの髪だ。

　そう確信した彼は、髪が流れてくる方向へ一歩ずつ歩み寄り……その手を掴んだ。

「リーゼっ！　無事か！」

「……ユリ……ス……さま……」

　とろん、とした表情の彼女を揺さぶるが、反応が薄い。その身体は熱く、譫言うわごとのように彼の名を呼び続けている。

　胸から溢れた熱が彼女の全身を駆け巡る。

(ユリウス様の……ために)

　ぼんやりとした意識の中、ユリウスの顔が浮かぶ。いつになく必死な形相の彼に、何故だかとても縋り付きたくなる。

(ユリウス様はお優しい方……)

　だからこそ役に立ちたい。

　これまでずっとユリウスたちの優しさに甘えてしまっていた。しかし彼女はそれを甘受かんじゅしていい立場でもない。

(甘やかされるだけでは……)

　彼女はずっと受け身で生きてきた。

　黙っててもらうためとはいえ、ディートリンデの不条理な要求を飲み続け、不遇な人生に声を上げることも諦めてしまった。流されるままに追放されて今に至る。

　それらは全て、仕方がなかったわけではない。

　自分が後ろ向きだったから成った結果なのだ、とリーゼロッテはここに来て考えるようになった。

　ユリウスたちの好意にすら受け身でいるなど、今の彼女にはできなかった。

「ユリウス……さまの……ために……」

「……っ！」

　彼は口をキュッと結んだ。今にも閉じられそうな青い眼に、いてもたってもいられずリーゼロッテを抱き寄せた。

　ふわりと陽光のいい匂いが香る。

「ここに、……ここにいる」

(時間がない。私の魔力で押さえつけるしかない)

　ユリウスは彼女を包むように魔力を発動させるが、うまくいかない。所々から金の光が漏れ、やがて完全に打ち破られる。

　元の魔力さえあれば、と小さく舌打ちした。

(どうする……時間が……抑えられないなら身体から魔力を強制的に吸い出せれば……)

　焦燥感に駆られながらも必死に考えを巡らせる。はたと、リーゼロッテの顔に目が止まった。

　正確にはその、ふくよかそうな唇に。

(……いや、何を考えている)

　一瞬掠めた考えを振り切ると、もう一度魔力で彼女を包み込むが、やはりすぐに破られてしまった。彼の額には汗がにじみ、呼吸が整わない。

「……リ……さ……」

「！」

　彼女の力ない声が耳元に響く。瞳が閉じられ、その小さな身体から力が抜けた。

（まずい！）

　とっさに抱きすくめる。熱を帯びた身体はくたり、と力なく落ちようとする。

（まだ息はある……）

　しかしこうしてる間にも顔色が白く、生気が失われていく。

　彼女の生命を削るように、彼らを囲む光が徐々に強さを増していった。

　一刻の猶予もない。

　ユリウスはその顔を暖めるように手を当てた。

　逡巡しゅんじゅんするように眉間に皴を寄せると、大きく息を吐き出す。

「……すまない。こうするしかできない私を恨んでくれ」

　彼は彼女の顔に影を落とすと、ゆっくりと躊躇ためらいがちにその唇を重ねたのだった──。