哀夜の滅士

１ 縁罪

12 カギをかけた秘密と

　充が難しい顔をしてうつむいてしまい、間が空いて、気まずい雰囲気を感じとった界人が「あの……」と口を開くので、その目はすぐにそちらへ向けられた。

　界人はそわそわしながら問うた。質問攻めに遭う前、気になって仕方なかったことが彼にはあったからだ。
「荻おぎ野のさん、さっきは実希みのりさんと雄ゆう生せいさんの……二人の部屋のカギ、壊してはないかもしれないですが、何か細工でもして、開けて入ったのかな？」
　界人が問えば、充はどういう意味だという顔をしている。「あぁ、それは私から」と布ふ施せが手を挙げて代わりに答えを口にした。

「実希みのりの部屋のカギは閉めちゃダメだよ」
「あーそれか。そうだな、実希みのりには、聞いたって言うなよ。実希みのりは暗くてカギがかかっているところが嫌いなんだ」

　暗くて、カギのかかった部屋。界人はむず痒がゆさを覚え、片腕を押さえた。
　屋敷に住んでいた頃は施錠された部屋には絶対に入ってはならず、不当に侵入しようものなら、庭で公開処刑されていた。

　鍵をかけることは秘密ひいては命を守るために、絶対だと思っていた。暗くてカギのかかった部屋。郁がずっと捕らえられていた場所だ。
　界人は気づきもしなかった。郁は『にいさま』と言う以外、何も話さなかったから界人は、弟の快不快をほとんど知らない。

　カギのかかった暗い部屋で、あの子がもしトラウマになってしまっていたら。染みついた家訓と考えが、知らずのうちにもし相手を傷つけることになってしまったら。
　自分のやってきた行動すべてが覆くつがえる衝撃。頭を殴られる痛撃を受けるのは、これが初めてではない。激しく胸が焼ける思いを過去に味わった覚えがある。

　思い出さなければ。そう強く使命感に駆られるのに、界人はその記憶がしまわれている扉の前に立つことしかできない。扉は施錠されている。音を立ててはならない。壊す選択肢はないのだ。
　扉の向こうで赤子が泣いている。泣かないでと早くなだめなければ。けれども、壊したらダメなんだ。だから、どこかにカギが落ちていなければならないのに。

　界人の思考の渦がスッと収まった。見上げればその頭部に、布ふ施せの手が乗せられていた。
「少し休んだ方がいい」
　穏やかな目が界人を見つめていた。彼に背中を押されるがまま、界人は自部屋に入っていく。扉が閉まり、ガチャリと金具がハマる音がした。


　使われないはずのキーを回す音が鳴っている。ドアはいつも半開き状態で、閉まっていた試しがないため、カギなど必要はなかった。
　不要なのに、カギを持つ理由。雄ゆう生せいは考える。
　実希みのりはいつか、このトラウマを解決したいのだろう。

　雄ゆう生せいはドアの前に立つだけだ。叩けば戸が自然と開いてしまうから。
　代わりにドアの向こうから実希みのりを呼べば、ガシャガシャと騒がしい音は止まった。
「実希みのり、あんな怒ってどうしんたんだよ」

　布擦れの音がして、しばらく間が開いた。
「バカオ。知らないの？　裏うら月づきで赤い目っつったら、忌み子か罪人だけだって」
　バカオと呼ばれようが、雄ゆう生せいは気にも留めず、扉の向こうから実希みのりに話しかける。

「生まれつきじゃないから、あいつは犯罪者だと？」
「バカオ、刑士の役割を持つ、闇やみ縫ぬいの刀ぐらいは知ってるだろ？」
「あぁ。裏うら月づきで罪を犯した者を裁く刀だろ？」
「あれで斬られた奴は、肉体と魂の縁が切れて、その証拠に瞳が赤く染まるんだよ」
「そんじゃ、永野は」
「んで、犯罪者と隣合わせで暮らさなきゃなんねぇんだよ。あのバカ親父、何考えてんだか」
「でもさ、ただの犯罪者なら緘かん口こう令れいを敷いた上に、執行猶予つけるなんてしなくね？」

　「あ、れ？　そもそも縁が切れてるってことは生きてないんじゃ……うーん。ねむい。もういいや」と言葉が細切れになる。
　部屋の明かりが絞られた。ドアの向こうから実希みのりの怒鳴り声が飛ぶ。雄ゆう生せいは肩を跳ねさせ、つま先に力を入れて、ドアの前にとどまった。
「カギ、閉めんなよ」
「わかってるって」

　実希みのりはそれだけ伝えると、すぐに物音を立てなくなった。
　雄ゆう生せいは物静かになった部屋でひとり、指を組み替えている。時計の音だけが、トッ、トッ、トッと鳴る中、彼はソファーで項垂れていた。


　ミシリと夜の寒さが廊下を軋きしませ、足音をかき消す。カギのかかっていない戸が音も立てずに開いた。
「実希みのり」
　明かりが広がり、床がミシリと音を立てた。
「何？　寝る時間」
　自室のドアを半開きにして目を擦りながら、たずねてきた旭を見上げたのは実希みのりだ。

「さっきは厳しく言ってごめんね」
「なんだよ、親父」
「おやすみ」
「……おやすみ」
　ドアのすき間から伸ばした手が額に触れると、実希みのりはむず痒がゆそうに軽く手を払い除けて、さっさとベッドへ戻ってしまった。

　やがて痛いほどの静寂が訪れた。旭はゆっくりと振り返る。相部屋のもう一人の住人がいない。
　旭は探さなかった。努めて足音を潜め、黙って廊下へ出た。


　陽が昇りきる前、深夜に部屋を不在にしていた張本人は、旧校舎近くに姿を現した。
　早朝、職員会議まで時間があるが、教職員はこの朝の早い時間はほとんど寮の外へは出歩いていない。この人気の少ない時間ならば、誰かに目撃されにくいと踏んで、梅津雄ゆう生せいは密かに報告を挙げようと、男を呼び出していた。

「立たて緒お先生」
「で？」
「闇やみ縫ぬいの刀で斬られたそうで、その証拠に瞳が赤いそうです。ただ」
「それで充分だ」
「彼は何者かに操られ」
　雄ゆう生せいの口を塞がれる。その先は言うなと言わんばかりに。

「貴様は梅見様に恥を欠かせないよう、普段通り振る舞え。いいな？」
　梅見の当主の名を振りかざせば従うしかないと、コイツはよくわかっている。
　閉鎖された学園という檻で渦巻く、蹴落としあい、蹂躙、潰しあい。
　皆、ひどく毒されている。保身のため、権威を保つため、他者を平気で踏みにじってきた悪しき因習に。
　貴賤善悪など関係なく、じきに皆、おかしくなって、死ぬ。

　そうでなくても、因習はびこる裏うら月づきに生まれ、刀を握った影斬りはいずれ陽の光に耐性がなくなり、夜に呑まれていく運命だ。
　あきらめで濁った目が虚ろを見つめる。朝の静けさの中、雄ゆう生せいは昨夜の出来事を思い返していた。

　昨晩、一人、見送った。朝の会議でいずれ、誰々が出勤してこないと話題になるだろう。

　早く、発症してしまえばいいのに。縁起でもない考えが頭をもたげ、雄ゆう生せいは唇を噛んだ。