哀夜の滅士

１ 縁罪

26 残痕

　ピリリと肌を逆なでる怒声が紅葉寮に響き渡る。
「タケオ、昨日、俺の部屋に入っただろ！」
「寝ぼけててまちがえたんだよ、気づいてすぐ出たって！」
「ベッタベタ、痕が残ってんだよ、気をつけろ、デカブツ！」
　旭の部屋で界人は、実希みのりと雄ゆう生せいの言い合いを聞いて、苦笑いを浮かべていた。
　旭は界人に湯気の立つマグカップを差し出しながら、ため息をついている。

「まったく暑くなってきたのに、カッカッしちゃってねえ」
「元気でいいですね」
　廊下に騒ぐ声が響き渡っているが、旭は構うことなく、手を数度叩いて界人に告げた。
「さて、今日から呪じゅ詛その授業だよ。と言っても、土日の数時間ぐらいを積み重ねていくことになるけどね。あと、定期テストの前後はお休みにしようね」
「お時間いただきありがとうございます」
　うんうんと旭がニコニコと頷うなずきながら、講義を始める。

「まず、呪じゅ詛そというのはね、大前提として、使用者の痕跡が必ず残る。どういうことかわかるかな？」
「取りこんだ気を一度、体内で精製し、適切な型として押し出す。使用者を媒介したエネルギーの放出が呪じゅ詛そだからと考えます」
「そう、使用者を一度経由しないことには呪じゅ詛そは使えない。使った者の跡が必ず残るものだ」
「使用者の痕跡を消すことは不可能ということですね」
「まあね。人間は存在するかぎり、気という名の在証を放ち続ける生き物だから。それがなかったら、人間じゃないとも言える」

　今朝の実希みのりと雄ゆう生せいのやり取りはつまり、そういうことだ。打ち上げで酒を嗜んで、酔っていた雄ゆう生せいがまちがえて実希みのりの部屋に入ってしまったのが、発覚しての騒ぎ。
　実希みのりはいわば雄ゆう生せいの在証という名の匂いを嗅ぎとり、彼に部屋に入られたと感じたわけだ。

「話が広がっちゃったね。呪じゅ詛そを使ったのが誰かわかるということは、悪いことに使ったらバレちゃうよってこと」
「はい。わかりました」
「まあでも、呪じゅ詛その使用痕から特定するには、使役者以上のエネルギーが要るから無闇にできるものじゃないんだ。犯人捜しのデメリットの方が大きい場合、あえて使役者を特定しないことも多い」
「呪じゅ詛その使用痕が残る。呪じゅ詛その使役者を特定するには、使役者以上のエネルギーが必要。リスクと比較して、使役者を特定をしないこともある、ですね」
「うんうん。いいね、その調子。じゃあ次に行こう」
　飲み終わったマグカップを下げて、旭は観葉植物の葉っぱをピッと摘み取り、界人に見せる。
　旭に手を出すように言われ、差し向けた界人の手のひらに、ちょこんと葉が載せられる。

「今の君の呪じゅ詛そエネルギーの量を確認してみよう。私が今から言うとおりのことを頭で考えながら、手のひらの葉に意識を向けてみて」
　界人はつばを飲みこみながら頷うなずいた。
「じゃあ、飛んでくださいって思ってみて」
　目を閉じて念を込める。手のひらの違和感に気づき、界人が目を開けたときには、葉が天井まで吹き上がってしまっていた。
「す、すみません」
「大丈夫。エネルギー量はないより、あるほどいいから。呪じゅ詛そエネルギーを練るよりは、君にはエネルギーを制御する技術の方が必要みたいだね」
「精進します」
「でも、ま、これが呪じゅ詛その全てみたいなものだよ。この気を形あるものに具現化して飛ばす、任意の方向、高さ、飛距離を定め、威力、効果を付与して、ね。君はどんな呪じゅ詛そを使いたいのかな？」

　呪じゅ詛そは文字通り、のろいだ。まじないとも取れるが、呪じゅ詛そは万物の自然なエネルギーの流れを強制的にねじ曲げ、放つ力だ。良い作用をするものばかりではない。ならば、界人が選ぶのは。

「守護符を使いたいと思っています」
　界人の答えに、旭はにんまりと笑う。
「そうかそうかい。応用が利くようになれば、結界術に流用できる。君が将来、有望な結界術の使い手となってくれること、期待してるよ」
　旭がいつもよりよろこんでいるように見えて、界人も控えめにはにかんだ。


　旭の部屋から戻った界人は、充を見かけるなり、話を切り出してきた。
「充はどんな呪じゅ詛そを使えるんですか？」
　なぜいきなり呪じゅ詛そに興味を示したのか。界人は生徒と同じように、知りたい盛りだが、何かしらのきっかけがあったのだろう。
　興味を削いでは育たないと、充は余計なことは聞かずに、それとなく疑問を口にして、答えることにした。

「敬語抜けねぇな……まぁ、いい。威力はお粗末だが、一通りの呪符は扱えるようにはした……なんで急に？」
「実は布ふ施せ先生に教えてもらっていて」
「それはどういうことだ！」

　充は声を荒らげてしまった。
「悪い。旭さんに呪じゅ詛そを目の前で見せてくれなんて言ってないよな！」
　「うん」と驚きながら答える界人の肩を充は強く掴んだ。
「手本が要るときは俺に言うんだ。旭さんはダメだ」
「旭さんに教わらない方がいい？」
「いいや、指導全般はあの人が一番腕がいい。見てもらうだけにしてくれ。旭さんに呪じゅ詛そを使わせないでほしい」
「わかった」
　界人は生意気したい放題の生徒とはちがい、聞き分けがいい。だが、充は念に念をと言い含める。

「学園の結界の話、以前もしたがもう一度言う。十二月学園の四方のうち、二方がこちらの学園持ちなんだ。志葉先生と旭さんが担当。で、結界術は常時、安定的に保たないといけないから、消耗が凄まじいんだ」
「そうだったんだ」
「普通、結界術を担う者は全ての役務を免除される。が、旭さんは教職と並行しての結界術使用なんだ」
　界人の目は真剣さを帯びて、充に視線を注がれている。充は話を続けた。

「あと加えて、旭さんは生まれつき、短期で突発的な呪じゅ詛そを練ることができない。今までの溜めを放出し、出した側から、次に備えて貯えていくしかないんだ。溜めが長い方は結界術に、短い方は守護符や緊急用の呪じゅ詛そに回している。常にフル回転状態なんだ、あの人は」
「そんなに……大変なものを抱えているんですね」
「だから頼みがある」
「はい？」
　界人の目をのぞきこんで、充は言う。

「旭さんをどうか、支えてほしい」
　界人の目が大きく見開かれ、まぶたが落ちて、ゆっくりと開かれる。
「僕にできることなら」
「俺もできる限り協力する」
　充はホッとして界人の肩から手を離した。

「あの、早速で申し訳ありませんが、守護符にする依り代はどんなものを使えばいいのでしょうか」
「持ち運ぶ場合は、ハリのある色つやのいい木の葉だ。体内に守護符として仕込むことが目的なら、可食性があり、かつ薄い、乾物を使う。自分用に仕込むなら、食事に混ぜて取りこむ手もある」
「では自分に守護符を向ける場合、体内の呪じゅ詛そエネルギーをそのまま守護に転用することはできないのでしょうか？」
「できなくはないが、リスクが高いんだ。体内で守護符として正確に精製ができなかった場合、最悪、細胞や内臓が破壊される。より安全に呪じゅ詛そを使うには、取りこんだエネルギーを放出する際に精製して、依り代などを使って安定させるしかない」
「そうですね。リスクは避けたい」
　話の途中で、ドアが叩かれた。