「あなたを愛することはない」と百日前に言った「私」の顛末

１ 婚約者との対面

私は、のんびりと新聞を広げて珈琲を飲む、ウェルズリー公爵子息の向かいの席に座った。

「お待たせいたしました。遅れてごめんなさい」
「いいえ、お気になさらず。オレリア嬢は、今日も一段と美しいですね」

彼は開いていた新聞を丁寧に畳み、私を見てにっこり笑う。

喫茶店の日に当たるテラス席を予約し、その予約した本人……つまり私は一時間も遅刻してきたというのに、その声には嫌味ったらしさの欠片も感じない。

──正直、やりにくい。

怒鳴ってくれれば理解のない男だと父に言いつけることくらいはできるかもしれないのに、男はそつなく「日が当たる席ですが、大丈夫ですか？」と遅れてきたこちらの心配までしてくる。

いつになったら痺れを切らして帰るのか、予約した時間からこの時間まで向かいの店から見張っていたのに、忙しいはずのこの男は全く帰る気配がなかった。

怒って帰ってくれればそこでまた堪え性のない男だと言えたかもしれないのに、結局こうして仕方なく私が登場する羽目になっている。


──私の親友の恋人の癖に、よく私に求婚なんかする気になったものだわ。


「ええ、問題ありません。むしろリナート様は、多少日に焼けたほうが良いのでありませんか？」
ギロリ、と睨みつけてみるけれども、やはり男はどこ吹く風。

「そうかもしれませんね。ご配慮いただき、ありがとうございます。それより、喉が渇いていませんか？レモネードを注文いたしますか？」
「ええ」

男は店員にレモネードをふたつ注文し、仮面を張り付けたような微笑みを浮かべて、私に向き直った。

「……なぜ私に求婚なさったのか、伺ってもよろしいでしょうか？」
私は怒鳴りたくなる気持ちを懸命に堪えて、単刀直入に尋ねた。


我が国では、今の国王陛下のお陰で、貴族の結婚もようやく恋愛結婚というものが認められるような時代に突入していた。

貴族と平民の結婚も、まだ多少の障害はあるものの、昔に比べれば随分と増えたものだ。
平民であっても努力と実力があればそれなりの地位に就けるようになったことが、それを後押ししているのだろう。

貴族が愛妾を囲う時代は終わりを迎え、愛する人と共に人生を歩むことのできる、素晴らしい時代の到来である。

そして、絵に描いたような政略結婚の両親の下に生まれた私は、絶対に、絶対に恋愛結婚をするのだと公言して憚らなかった。