ひきこもり生活を満喫していたら異世界JKと異世界ネコが押しかけてきた件について

扉の外

79話 やかんの正体

　
　にやりと笑うペレゾに、全員が注目した。

「無事というか……あの室内農場のことなら、俺たちでほとんど食べちゃっただろ。残ってるのは木や蔓つるばっかりで、食べられそうなところなんてもう無いぞ？」
「まあまあ。行ってみようぜ、小森。オレに考えがあんだ」

　ペレゾは小森たちの飛ばす疑問符をのらりくらりと避けながら、秘密の地下室を目指した。ぐちゃぐちゃになった船長室へ入り、その床下のはしごを降りると、相変わらずの煌々とした太陽灯が小森たちを出迎えた。
　小森たちが食べてしまったので当たり前なのだが、地下室は果実や野菜も綺麗さっぱりと無くなっている状態だった。

「お前さんら、大食いだなぁ……。一晩ですっからかんじゃねぇか。野菜も果物も綺麗に無くなっちまって」

　ジョンは残念そうというより、満足そうに小森たちに言った。

「おう、ごっそさんだったよ。次実るのに、どれくらいの時間がかかるんだ？」
「あー。早いので一ヶ月くらいだな」
「……絶望的だな」
「まぁ、おれは一ヶ月くらいなら水だけで凌げるがな。船室も深いとこにゃフナムシがいるだろうし」

　ジョンは大きな目玉をぎょろりとさせて笑った。

「オイ、ゲテモノ食い。飲み水も奪われたんだぜ？ 忘れたのか」
「――ああっ！ しまった。そうだった。水が無ぇ！ 雲も流れてこなきゃあ、雨もふらん！ 海水を汲むのは藻の化け物が恐ろしいし……くそう」

　ザルドの言葉に、皆よりワンテンポ遅れて絶望的な顔をする船長。自分だけは助かるという自信があったのだろうが、それはもはや打ち砕かれてしまった。

「水……水か。そういえば、俺たちには『魔法のやかん』があったよな」

　小森は『穴の世界』で手に入れたアーティファクトの事を思い出していた。いくつもある豪華な宝の中からヌーが選んだ、大容量の水が収納されている小汚いやかんを。

「あ、でもそれはヌーさんが……」
「ん？ ここにあるぜ。ちょうど使おうと思ってたんだ。勘がいいな小森は。……しかし、やかん扱いなのか。これ」

　ペレゾはカバンから『やかん』を取り出した。相変わらずサビやシミで妙な色になっている。

「おお、ヌーから預かったのか？ 早くそれをこっちに――って、おい！ 水を無駄遣いするな」

　ペレゾはニヤニヤと笑いながら、プランターに水をこぼし始めた。

「こいつはじ・ょ・う・ろ・だぜ。ヌーから聞いてなかったみたいだな。んっふっふ」
「いや、例えじょうろだったとして、今プランターに水をやる必要が無いだろ！ 毎日水をやっても食えるのは――んん！？」

　小森の反論は遮られた。
　めき、めき、というあまり聞き覚えのない音によって。

「なんだこりゃ……」
「ただのじょうろじゃねーんだって。『魔法のじょうろ』だぜ。特性は大容量の水の収納。そして、その水を成長促進の魔法の水に変えるってことだ」
「成長促進ってレベルじゃないだろ、これ……」

　プランターの植物が蠢いていた。めきめきと音を立てながら太い幹がうねり、しゅるしゅると音を立てながら、細い枝が踊る。
　小さな種子が見る見るうちに膨らみ、熟れる。そして、どさりと床に落ちた。

　ペレゾ以外の皆が口をあんぐりと開けながら一部始終を見ていた。それは1分にも満たない出来事だった。

「んー。ちょっとやりすぎたかな。腐っちまった」
「こ……こりゃすげぇ！ これがあれば、食料に困ることはねぇぞ！」
「やるじゃねェか！ さっそく量産といこうぜ」

　６人は活気付き、次々と水を与えては収穫を繰り返していった。
　とくに栄養価の高いリンゴが多く作られて、樽いっぱいに溜め込んだあとは小森たちの部屋に運び込まれた。

　作業は夜まで続いたが、その間に風が吹くことは一度もなかった。
　海面は相変わらず、不動の様相を呈している。

「食料がどうにかなっても、これじゃあな……」

　小森は海を見ながら呟いた。
　昼の間は一つの絶望から救われたことで舞い上がっていたが、まだまだ何重にも問題が積み重なっているのだ。

「ここ。本当に海なんでしょうか……」

　あかりがそう言うのも無理はなかった。
　今夜の月は遠く小さく、ほとんど光を届けてくれない。
　海面は微動だにせず、夜空の暗い色をそのまま受けて、まるで固まったタールのようだった。
　タールはずっと昔から形を変えずにそこにあって、こんなところに船があることの方が異常なのだ。

　あかりだけではなく、皆がそのような妄念に取り憑かれていた。
　それほどまでに、静寂と無風は皆の精神を蝕んでいた。

「ヌーが待ってるってのに……くそっ」
「小森……。これ、持っておくか？」

　ペレゾは申し訳なさそうな顔をして、小森に『じょうろ』を手渡した。

「ああ……あいつ、これ大事そうに持ってたからな。形見代りにしておくか」
「死んだみたいに言うなっ！」

　小森はペレゾのツッコミを受けつつ、じょうろの匂いを嗅いでみた。ヌーの残り香なんかを期待しながら。

「鉄くさい……」
「そうだろうな……錆びてるし」

　いつもの漫才のようなやり取りも、どこかキレが悪い。ザルドたちはさっさと部屋に戻り、あかりが苦笑しているだけだった。

「音が無いというだけで、こんなに寂しくなるものなのですね……」
「ん。普通はどこに行っても環境音とかあるしな。最果ての駅だって耳をすませば迷人おばけの息遣いが聞こえて少しは気が紛れたもんだ」
「環境音か……」

　音の発生源が自分たちしかいないという孤独。それは他に生き物がいない事を示している。
　小森は大嫌いだったセミの鳴き声を思い出していた。

　ただ暑さを増幅させるだけのように感じていたセミの声。
　彼らは次の命を育むために、自らの寿命を削って大きな音を出すことに尽くしていた。
　一匹一匹別の場所にいても、音で繋がっていた。
　もし、今その音が聞けたのなら。
　当たり前のように聞き流していた、その音が聞こえたのなら──。

「ああ！ 聞こえてるじゃねーか！」
「うおっ。なんだいきなり」

　小森は背中の卵を床に下ろし、布を剥ぎ取った。
　飛竜の卵は船上のわずかな明かりを吸い込み、増幅させて発光している。まるで月が手元にあるかのようだった。

「ゴルゴンゾーラが居るじゃないか。ずっと俺たちに元気をくれていたゴルゴンゾーラが！」
「えっと……確かに、どくんどくんと鼓動はしていますね。そう考えると、完全な無音というわけでもないですけど……」

　だからどうした？ とその先の台詞は出てこない。あかりは優しいのだ。

「ククク……」

　小森は薄気味悪い笑みを浮かべ、金色に輝く卵の上にじょうろを掲げる。

「こうだっ！」

　そして、じょうろを傾け水をかけ始めた。

「あー、小森。残念ながらそれは植物にしか効かねーんだ」
「む。そうなのか……。これだと思ったんだが」

　小森は諦めきれず、そう言いながらもまだ光る卵に水をかけ続けていた。
　包み込むように流れる水が絶え間なく光を屈折させて、きらきらと輝いている。

「でも、すごく綺麗ですね……これずっと見ていたいかも」
「たしかに。何だか気持ちが安らぐな」

　寂しい船上に現れた幻想的なイルミネーション。
　夜に見る焚き火のような暖かさと、まだ自分が形になる前から聞いていたかのような原初の音。
　三人は目が離すことが出来ず、しばらくの間ずっとそれを見続けていた。

「う、腕がしびれてきた……」
「小森さん。わたし、もうちょっと見ていたいです……」
「オレからも頼む」
「だれか変わってほしいな……」
「……」
「……」

　口数は少なくなっていき、三人は飽きるどころか、より一層卵に集中していた。

　そして、卵の鼓動が一瞬乱れ、ひときわ大きく振動した。
　卵を覆っていた水がパンッと弾けて小森たちに降りかかる。

「うおおお！？」
「こっこれは」
「きてます！ きてます！」

　卵の鼓動が少しずつ大きくなっていく。
　心音のように穏やかだった音は、いつの間にか和太鼓を叩くような力強い音に変わっていた。

「はあっ、はあっ、どうしよっ、水このまんまでいいのか？ もっと増やすか？」
「そのままが良いと思います！ 増やしたらびっくりしちゃうかもっ」
「んん、こんなことあるのか……」

　卵が鼓動するたびに、水を浴びることになる。
　それでも三人はくっつきそうなくらいに卵に近づいていた。
　鼓動の音は雷が鳴っているかのように聞こえるほど。

「くっそー！ がんばれーっ！ がんばれーっ！」
「ひっひっふーっひっひっふーっ」
「あかりが息んでもしょうがないだろ……」

　卵は暴れるように動き始める。
　三人は示し合わせたように三方向に別れ、できるだけ優しく卵を抑えた。
　優しくといっても卵は力強く、気を抜けばそのまま転がって海に飛び込んでしまいそうだった。

　やがて、鼓動と同時にミシッミシッ、という新たな音が聞こえ始める。

「おいっ！ うまれるぞ！ ゴルゴンゾーラうまれる！」
「ひーっひーっひーっひひひ」
「ぐぬぬぬっ、すごいあばれるっ」

　ミシッ、ミシッ、メキッ。
　バリッ。

　バリバリッ。

『ピギャーッ！』

　卵の上半分がひび割れ、勢いよく飛竜のヒナが頭を出した。

「うおおおおおおやったーーーー俺がお母さんだぞおおおおゴルゴンゾーラああああ！！」
「私もお母さんですよー！！」
「えっ。じゃあオレもお母さんで」

　ゴルゴンゾーラは殻から這い出ると三人の顔を順番に見つめて、もう一声鳴いた。

『ピギャーッ！』

　ヒナと言えども、その大きさはあかりほど。故にそのいななきは船の帆を十分に震わせた。
　体色は朝日を受けて白銀に輝き、金色のたてがみは潮風になびいている。
　三日目の新しい朝が始まっていた。