世界最弱と呼ばれた少年、気づけば伝説級勇者でした ～追放されたので気ままに旅してたら、全種族の姫たちに囲まれていました～

第10話 追放パーティの危機と逆転の報恩

王都へ戻る街道を進む馬車の中で、リアンたちは次の行き先について話し合っていた。  
「蛇の牙の拠点を探し出すのは容易じゃない。敵はあちこちに潜伏している」  
ルシェリアが地図を見ながら言う。  
「それでも情報を得るには、どこかに足場を築くしかないな」  
リアンが答えると、ミリアがふと目を見開いた。  
「ねえ、王都ギルドに勤めている知人がいるの。彼女、以前はあなたの隊の研究班にいた人よ」  
「俺の隊の……？」  
リアンの表情が一瞬で固くなった。  

“勇者パーティ”。  
追放される前、彼もそこに所属していた。  
剣の勇者リオネル、聖女ミリア、魔導士のサリア、戦士のロウガ――そして“足手まとい”と呼ばれたリアン。  
「……懐かしいな」  
「ごめんなさい。でも、彼ら最近行方不明になってるの。調査任務中に連絡が途絶えて」  
「行方不明？」  
ルシェリアが眉を寄せる。  
「蛇の牙に捕らえられた可能性があります」  
ミリアはこくりと頷いた。  
「そう。だからお願い。リアン、一緒に行ってあげて……！　彼らは、間違ってたけど悪人じゃない。今度こそ、あなたが彼らを救う番だと思うの」  

リアンは静かに息をついた。  
「……分かった。行こう」  

夜の王都。煌びやかな街灯が大通りを照らす中、城外から数キロ離れた地下遺構に彼らは辿り着いた。  
魔力探知の反応を辿ると、古びた下水道の奥に鉄の扉があった。  
「この奥ね……かなりの結界ね」  
ルシェリアが低く呟く。  
リアンは剣を抜き、軽く切っ先を壁に触れさせた。  
「いける」  

一閃。  
封印の魔陣が一瞬で裂け、空気が震える。  
後ろでルシェリアが目を見張っていた。  
「また……無詠唱で結界を。あなた本当に無自覚ですよね」  
リアンは苦笑しつつ扉を押し開けた。  

その向こうには、広い部屋があった。  
鎖に繋がれた三人の影――リオネル、ロウガ、サリア。  
そして中央の壇上には、緋色のローブをまとう男が立っていた。  
「来たか、“勇者”よ」  
「……お前が蛇の牙の幹部か」  
「名乗るほどではない。我らは一つの目的のために動いている。世界の均衡を壊し、新たな時代を創る。それこそ真の進化だ」  
「何を勝手に語ってやがる」リオネルが怒鳴るが、鎖に阻まれて動けない。  

ローブの男はリアンに視線を向ける。  
「だが我々にとっても誤算があった。それが貴様だ。封印を解いた“鍵”――勇者の刻印持ち。貴様が覚醒すれば、多くの計画が崩れる」  
「だったら、全部壊すだけだ」  
リアンが踏み込むと、男は冷然と笑った。  
「ほう。ならば見せてもらおう。光の勇者か、それとも闇の継承者か！」  

黒い魔力が爆ぜる。空間が歪み、闇の蔦が無数に伸び、天井から降りかかる。  
ミリアが叫ぶ。「リアン、危ない！」  
だがリアンの足元から金色の光が溢れ出した。  
双竜の刻印が輝き、剣へと流れ込む。瞬間、斬撃は雷鳴の如く走り、闇の蔦すべてを断ち切った。  
爆風が部屋中に吹き荒れ、鎖が砕け散る。  
「まさか……この力……神の光を！？」  
男が叫ぶより先に、リアンは既に懐へ入っていた。  
「喰らえ！」  
一閃。  

鋼をも砕く音と共に、男のローブが裂け、闇の核が露出した。  
その光景にサリアが悲鳴を上げる。  
「やめてリアン！　それ、魔族だ！」  
黒い皮膚の下から現れたのは人ではない異形。  
男は嗤い、背中から翼を広げた。  
「やはり我らを滅ぼそうとするか。愚かな“光”の民よ！」  
周囲が真っ黒に染まる。空間が崩壊し始め、まるで別の次元に引きずり込まれるようだった。  
「ルシェリア、結界を！」  
「やってます！　でも、ここ全体が術式の中心みたいで――！」  
リアンは剣を構え直す。  

「もう迷ってる暇はないな」  
再び胸の紋章が輝く。  
紅と金の二色が手の中で混ざり合い、剣に炎のような光が宿る。  
光と闇、両方のエネルギーが絡み合い、空気が震える。  
「そんな無茶をしたら体がもたない！」ルシェリアの声が響く。  
それでもリアンは構えを崩さなかった。  
「俺がどうなろうと構わない。……こいつらを守る！」  

閃光が弾けた。  
爆風が部屋を吹き飛ばし、闇の存在は絶叫と共に消え去った。  

しばらくして光が収まる。  
部屋は半壊していたが、リオネルたちは命を取り留めていた。  
ルシェリアが駆け寄り、肩で息をするリアンを支える。  
「リアン！　……大丈夫？」  
「……ああ、なんとかな」  
苦笑して立ち上がった彼の姿に、ロウガが目を丸くした。  
「お、お前……そんな力をいつの間に……？」  
リアンはあっさりと答えた。  
「特訓した。あと……ちょっと運が良かっただけだ」  

沈黙の後、リオネルがゆっくりとリアンの前に歩み寄る。  
その顔にはかつての傲慢さはなく、深い後悔が滲んでいた。  
「……悪かった」  
「え？」  
「お前を追い出したあの日、俺は何も見えてなかった。自分ばかりが勇者だと思っていた。それがこのざまだ」  
彼は拳を握り、膝を折る。  
「情けないが、命を救われた。ありがとう、リアン」  
リアンは小さく息を吐いた。  
「俺に頭を下げるな。昔の仲間を助けただけだ」  
リオネルは苦笑する。  
「お前、変わってないな」  

そこへ、結界を閉じたルシェリアが静かに言った。  
「闇の気配は消えました。でも、これはまだ序章です。あの“蛇の牙”、今回の男は幹部の一人にすぎません。組織の中枢はもっと深い場所にあります」  
「分かった。だったらそこを突き止めよう」  
リアンの眼は確かな決意に満ちていた。  

結界の残滓が静かに消える中、ミリアがリアンにそっと問いかけた。  
「ねえ……怖くなかったの？」  
「怖かったさ。でもそれ以上に――救いたかった」  
穏やかに笑いながら答えるリアンの横顔を、ルシェリアとミリアはそれぞれ違う想いで見つめた。  

事件のあと、リオネルたち元勇者パーティは王都へ帰還し、療養することになった。  
別れ際、リオネルは手を差し出す。  
「もしよければ……また一緒に戦ってくれないか？」  
リアンは少しだけ考え、静かにその手を握った。  
「いつか、な」  

夜風が吹く王都の街角で、リアンはルシェリアの方を向いた。  
「行こう。まだ終わってない」  
「ええ。あなたの“影”を追う旅、次は本格的になります」  
「望むところだ」  

二人が歩き出すと、遠くの塔のてっぺんで黄金の光が瞬いた。  
その光はまるで新しい夜明けの予兆のように、二人の背を優しく照らしていた。