世界最弱と呼ばれた少年、気づけば伝説級勇者でした ～追放されたので気ままに旅してたら、全種族の姫たちに囲まれていました～

第11話 聖都での神託と招かれざる英雄

朝焼けの光が王都を照らす頃、リアンとルシェリアは新たな目的地へと向かう準備をしていた。  
宿屋の前でミリアが別れを惜しむように立っている。  
「本当に行っちゃうの？」  
「行かなきゃならない。奴ら“蛇の牙”が動いてる以上、放っておけない」  
「……でも無理はしないでね。あなたは、もうひとりじゃないんだから」  
ミリアの瞳が少し潤む。リアンはそれを見て苦笑した。  
「お前らを置いていくわけじゃない。また必ず帰ってくる」  
そして、剣の勇者リオネルが一歩前に出る。  
「リアン。お前が俺たちを救った恩、絶対に忘れない。今後は情報を共有する。俺たちも“蛇の牙”を追う」  
リアンは頷き、手を差し出した。  
「頼んだ。お互い生きてまた会おう」  

馬車が出発する。ミリアたちが見送る中、リアンとルシェリアは一路、南の聖都リュミエルへ向かった。  
聖都には古代神殿と大神殿があり、女神アリアの神官たちが住む場所でもある。  
「聖都に向かうのは正解だと思います」  
ルシェリアが言った。  
「女神の力を継ぐ者が、無意識のうちに神殿へ導かれているのなら、何かしらの“神託”が待っているはず」  
「なら、女神アリアとはっきり話せるといいんだがな」  
「そう簡単にはいかないでしょう。彼女は創世の存在。“言葉”ですら真意を伝える術では足りない」  
「つまり、また何か面倒くさい事になりそうってことだな……」  
リアンがぼやくと、ルシェリアはくすりと笑った。  

数日後、聖都リュミエルが見えてきた。  
純白の石造りの街並みと、水晶の尖塔が空に向かってそびえ立つ。  
大通りを歩く人々はどこか神聖な雰囲気をまとい、教会の鐘が穏やかに鳴り響いている。  

大神殿の前へ到着すると、神官たちが来訪者を迎えていた。  
一人の神官がリアンに目を留めると、息を呑んだように立ち尽くした。  
「そなた……その右手の刻印……まさか勇者の……」  
「案内をお願いしたい。女神アリアに関わることだ」  
神官たちは驚き、そして慌ただしく中へ案内した。  

大神殿の中央広間は荘厳だった。天井には金色の竜と翼の模様、床一面に魔法陣が描かれている。  
祭壇の奥に、白いローブを纏った人物――聖女セリスが立っていた。彼女こそ女神アリアの巫女であり、聖都の象徴とも言われる存在だった。  
セリスはリアンたちをまっすぐに見つめた。  

「よく来ました、勇者リアン＝グレイハート。女神はあなたの訪れを知っておられます」  
「やはり俺を知っているのか」  
「ええ、あなたはかつて封じられた“均衡の鍵”の継承者。闇の勇者が目覚めた今こそ、あなたが世界の釣り合いを取る者だと」  
リアンは無意識に拳を握った。  
「女神アリアが言ったんだな？」  
「はい。しかし……それだけではありません」  
セリスが手を上げると、頭上のステンドグラスが金色に光り、女神の声がこだました。  

――勇者よ。我が声が届くか。  
「……アリア！」  
――光と影、今再び均衡が揺らいでいます。あなたが選ぶ力が、闇を滅ぼすのか、あるいは新たな破滅を招くのか。  
「どういう意味だ？」  
――あなたの中には二人の勇者の魂が在る。ひとつは“光”。もうひとつは、“影”。その完全な融合こそが真なる勇者の姿。  
――しかし、影は今、蛇の牙と手を組み、世界を対に引き裂こうとしている。  
「アーゼル……！」リアンの声に怒りがにじむ。  
――あの者はあなたの半身。滅ぼすことは、同時に自らを削ること。よく考えなさい。  

光が消え、静寂が戻る。ルシェリアは難しい表情をしていた。  
「やはり、あの幻影の男……アーゼルは実在している。しかも彼自ら意志を持って動いているなんて」  
セリスは沈痛な面持ちで頷く。  
「蛇の牙の幹部たちは、彼を“真の王”として崇め始めています。魔族だけでなく、人間の一部も彼に従っている。すでに複数の国で異変が」  
「人間が……？」  
「ええ。新しい秩序を願う者たちが、闇の力を栄光と捉えています」  

リアンは拳を握った。  
「俺のせいで……あの封印を解いたからだな」  
「責めないでください」セリスが首を振る。  
「それは運命です。あなたが目覚めなければ、蛇の牙はもっと早く世界を覆っていました。問題は――彼らが今、どこを狙っているか」  

その瞬間、大神殿の外から地響きが起こった。  
神官たちがざわめく。「敵襲です！ 魔族の軍勢が聖都に！」  
「なんだと！？」リアンは走り出した。  
外を見ると、黒い霧を纏った魔獣たちが街を覆っていた。空の上では翼竜に跨る暗黒騎士たちが降りてくる。  
「聖都を守れ！」  
ルシェリアが片手を掲げて結界を展開する。だが、数が多すぎる。  

リアンは剣を抜き、一歩踏み出す。  
金紅の光が放たれ、空が一瞬で明るく染まった。  
剣が閃くたびに、魔獣が音もなく蒸発していく。  
「これ以上、誰も傷つけさせない！」  
力が限界を超えた瞬間、胸の刻印が強く輝いた。  
女神の声が再び響く。  
――それでよい。あなたの決意、確かに受け取りました。  

光の奔流が広がる。街を覆う闇が一気に晴れ上がり、魔族の軍勢が退き始めた。  
ルシェリアがリアンの隣に立つ。  
「やっぱり、あなたの力は女神そのもの……」  
「俺はただ、守るって決めただけだ」  

戦いが終わった後、聖都は静まり返っていた。  
セリスが祭壇の前で頭を下げる。  
「勇者殿、あなたは確かに神の加護を持つ者です。しかし、光を使えば使うほど、影もまた強くなる。どうか、そのことを忘れないでください」  
リアンは小さく頷いた。  
「分かってる。だが、あいつがどんな闇だろうと――俺はもう逃げない」  

ルシェリアが窓の外を見る。空には、北方の空に黒い煙柱が立ち昇っていた。  
「次の標的は……王国の北境ね」  
「行くぞ」リアンの声はもう迷いがなかった。  
聖都の鐘が再び鳴り響く。その音はまるで、新たな戦いの幕開けを告げるように街に広がっていった。