世界最弱と呼ばれた少年、気づけば伝説級勇者でした ～追放されたので気ままに旅してたら、全種族の姫たちに囲まれていました～

第16話 仲間たちの誓いと旅の再出発

夜の山を下りたリアンとルシェリアは、ふもとの小さな村に宿を取っていた。  
竜王ヴァルスの残響がまだ体の奥に残っており、ルシェリアの瞳は淡い蒼光をたたえている。  
焚火の火が揺らめき、二人の間に静かな空気が流れていた。  

「……眠れないの？」ルシェリアが問いかける。  
「少しな。竜王の言葉が頭に残ってる。“真なる血筋”を集めろってやつ」  
リアンは剣の鍔に手を置いた。火の光がその横顔を照らす。  
「今のところ、竜族と勇者の血。残りは聖女と王家の欠片……」  
「聖女ミリアのことね」  
「ああ。彼女もきっと動いてる。あいつは強い」  
ルシェリアは小さく微笑んだ。  
「本音を言えば、あの人に嫉妬してたの。あなたが彼女の名を呼ぶ時、声が少しだけ柔らかい」  
リアンは思わず沈黙した。  
「……気づいてたのか」  
「巫女に隠し事はできないのよ」  
火がはぜる音が間を繋ぐ。  
「でも今はそれでいいと思ってる。あの人の想いがあなたを支えたなら、それもまた真実だわ」  
「ルシェリア……」  
彼女は静かに瞳を伏せた。  
「次に会えるといいわね。彼女もきっと“鍵”を持ってるはずだから」  

翌朝。霧の立ち込める街道を抜けてゆく途中、空から一筋の光が落ちてきた。  
「鳥？」リアンが見上げると、光は羽ばたきながら彼らの前に降り立ち、人の姿へと変わった。  
純白の外套、銀の髪。  
「ミリア！」  
「リアン！」  

思わぬ再会だった。彼女は息を切らせながら走り寄る。  
「あなたたちが竜王を救ったって聞いて……！ 聖都でも噂になってるのよ！」  
ルシェリアが驚く。  
「この距離を飛んできたの？ 聖女の翼を使って？」  
「うん。女神の力が導いてくれたの。リアン、話があるの」  

三人は村の丘に腰を下ろした。  
朝露が草に光る中、ミリアは胸元から一枚の水晶を取り出した。  
「これは……聖都の地下神殿で見つけた女神の涙。アリアから“欠片”として授かったの。彼女は言ってたわ――“勇者の鍵と一つになれ”って」  
「女神の涙……」リアンはそれを手に取る。掌の中で光が脈動し、刻印が反応する。  
「本当に……つながってる」  
ミリアが微笑んだ。  
「つまり、これで“聖女の血筋”が揃ったということね」ルシェリアが頷く。  
「残るは王家の欠片か」  

その時、村の遠くから騒ぎ声が聞こえた。  
「何だ……？」リアンが立ち上がる。  
村の外れには数人の人影が倒れていた。傷ついた鎧の兵士たちだ。  
「リオネル！」ミリアが駆け寄った。  
「ミリア！？　よかった、無事で……」  
強靭な戦士だったはずのリオネルが、今は血にまみれて地に伏している。  
「王都が……襲われた……“蛇の牙”の軍勢が……陛下を……」  
「陛下が！？」  

リアンの心臓が跳ねた。  
王都アルセリア、彼の生まれ故郷。そして追放された地。  
「ルシェリア、ミリア。行くぞ！」  
「待って！」ミリアがリオネルの肩を支えながら叫んだ。  
「彼は命が……！」  
しかしリオネルが手を伸ばして止めた。  
「行ってくれ……リアン。俺たちは、もう……次の世代に託すときだ」  
彼の口元に笑みが浮かんだ。  
「“最弱”と、呼んで悪かったな……」  
リアンはその手を握り返す。  
「昔の話だ。今は仲間だろう」  
リオネルの目が安心したように緩み、次の瞬間、光となって消えた。  

ルシェリアが震える声で呟く。  
「彼の魂は……女神に還った」  
リアンは空を見上げた。  
「終わらせてやる。これ以上誰も犠牲にしない」  

旅は再び始まった。  
王都へ続く街道を、三人は北東へと歩く。  
荒野を抜け、見渡す限りの平原が広がる中にも、空はどこか赤みを帯びていた。  
「空が……燃えてる」ミリアが呟く。  
「これはアーゼルの魔力です。王都の上空に“門”が開かれている」ルシェリアの顔が険しくなる。  
「間に合うか？」リアンが問う。  
「ええ。もし“始まりの欠片”が王都にあるのなら、あいつもそれを狙ってるはず」  

途中、大きな街アレフを通り抜けたとき、人々の目が彼らに釘付けになった。  
「見ろ、勇者だ！」「聖女ミリアも！」  
声の中には恐れと期待が混じっていた。  
リアンはその表情を見て、何も言わずに歩いた。  
彼の背中からこぼれる光は以前よりも柔らかく、そして確固たるものだった。  

夜、街を離れた平原で野営をしていると、ミリアが焚火を見つめながら口を開いた。  
「ねえ、リアン。あなた……変わったね」  
「そうか？」  
「うん。昔は、どこか迷ってる感じだった。でも今のあなたは、前しか見てない」  
リアンは微笑した。  
「迷ってたんだよ、ずっと。過去も仲間も、自分の力も。でもあの竜王を救って、ようやく分かった。強さって、支えられることなんだって」  
ルシェリアが頷いた。  
「そうね。誰かに支えられる勇者は、独りの勇者よりもずっと強い」  
三人はしばらく言葉を交わさず、炎の揺らぎだけを見つめていた。  

やがてルシェリアが穏やかな声で言った。  
「ねえ、リアン。もしこの戦いが終わったら、何がしたい？」  
「……旅だな」リアンは即答した。  
「辺境でも、雪山でもいい。見たことのない世界を全部見て回りたい」  
「相変わらず欲張りね」ミリアが笑う。  
「欲張りなのは悪くない。生きてる証だ」  
ルシェリアが小さく頷いた。  
「その時は、私も隣にいていい？」  
リアンは短く息を吸い、照れくさそうに頷いた。  
「当たり前だ。今日までいっしょにいたんだ。これからも」  

そして朝。  
遠くの地平から黒い鳥が飛んできて、一通の封書を落とした。  
リアンが開くと、中には王宮の紋章。そして血文字で書かれた一文。  

――勇者リアンへ。王都は陥落した。アーゼル、玉座にて待つ。  

「ついに……決戦だ」  
ルシェリアとミリアが頷く。  
「三人で行く。今度こそ、終わらせるために」  
リアンは静かに剣の柄を握りしめた。  

昇り始めた朝日が彼らの背を照らす。風が吹き、旅の道が光で満たされる。  
それは絶望の兆しにも、希望の夜明けにも見えた。  

だが、リアンの瞳はどちらでもなかった。  
そこに宿るのはただ――  
「いつか、本当の意味で世界を取り戻す。それが俺の約束だ」  

その言葉とともに、勇者と仲間たちは再び歩き出した。  
運命の地、王都アルセリアへ。  
すべての血が、真実の戦いへと収束する旅が、いま始まった。