世界最弱と呼ばれた少年、気づけば伝説級勇者でした ～追放されたので気ままに旅してたら、全種族の姫たちに囲まれていました～

第17話 王都潜入と裏切りの公爵

王都アルセリアの夜は、不気味な静けさに包まれていた。  
かつて栄華を誇った城壁は黒い蔦に覆われ、城門の外まで瘴気が流れ出している。  
リアンたちは月明かりを頼りに、その城門の影に身を潜めていた。  

「信じられない……王都が、こんな姿に……」ミリアが震える声で呟いた。  
「“蛇の牙”の結界ね。普通の人間なら近づいただけで魂を喰われる」  
ルシェリアの言葉にリアンは短く頷いた。  
「外から突入するのは無理だな。裏手から城下に抜け道がある。昔、訓練で使ってた通路が城壁の下にあったはずだ」  
「あなた、王城の構造を覚えてるの？」  
「ああ。追放される前は、勇者候補として嫌ってほど歩かされたからな」  
リアンの軽い口調に、緊張の空気がわずかに緩んだ。  

しかし城下に進むにつれ、空気はさらに重くなっていった。  
人の気配はない。代わりに、蝋のように白い人影が街角に立ち並ぶ。  
「これは……人間じゃない」ミリアが青ざめた。  
ルシェリアが近づき、そっと影に触れる。  
「魂を抜かれた抜け殻。アーゼルは生きた人を“媒体”として王都の力を吸い上げているのよ」  
リアンの中で何かが弾けるように怒りがこみ上げた。  
「ふざけやがって……！」  
「リアン、今は落ち着いて。まだ敵の中心部が分からないわ」ルシェリアが静かに諭す。  
彼は息を整え、剣を握り直した。  

やがて三人は、王都の中央区画にある古い地下道の入口に辿り着いた。  
「ここだ。昔この道を通って王城の裏庭に出たことがある。公爵家の倉庫と繋がっているはずだ」  
「公爵家……？」ミリアが顔を上げる。「そういえば、“王家の欠片”はもともとアルベルト公爵が管理していたと記録にあります」  
「なら、そこに“鍵”がある」  
リアンは階段を降りた。中は冷たい闇と湿気に満ちていた。  

長い通路を抜けた先に、階段を上る石扉がある。  
リアンが耳を当てると、静かな声が漏れ聞こえた。  
「やはり来たか。勇者リアン＝グレイハート」  
扉が開き、そこに立っていたのは一人の壮年の男。優雅な服を纏い、しかし瞳の奥には冷たい光を宿している。  
「アルベルト公爵……！」ミリアが息を呑む。  
かつて王家に忠誠を誓ったはずの彼は、まるで別人のような雰囲気を纏っていた。  

「久しいな、勇者よ」  
「あなたが……王に仕えていた人間が、なぜこんな場所で！」  
公爵は穏やかに笑った。  
「王はすでに存在しない。私は真実を選んだだけだ。“蛇の牙”こそがこの世界を導く。闇に背を向けて進化など、愚かの極みだ」  
「それがあなたの答えか」リアンの声が低くなる。  
「かつてお前を追放したのも、この私だ。王の座を守るため、無知な者を処分する必要があった。だが皮肉だな――その“最弱”が、今は世界を左右する存在だ」  
ルシェリアが一歩前に出る。  
「あなたほどの地位の者が、なぜ闇に堕ちたの」  
「堕ちた？ 違う。私は“選ばれた”。我が身は“蛇の牙”の導師アーゼル様の声に従う器となったのだ」  

彼の額に黒い紋章が浮かび上がり、空気が歪む。  
「勇者リアン、私はお前を試さねばならん。お前の光がどれほどのものかを！」  
黒い霧が爆発し、床の魔法陣が起動する。  
無数の鎖がリアンたちを取り囲み、瘴気の竜が咆哮を上げた。  

「来るぞ——！」リアンが唱えるより早く、闇の魔竜が突撃した。  
剣と爪がぶつかり合い、激しい衝撃波が走る。  
リアンの剣が光りを放つが、竜の鱗は黒曜石のように硬い。  
「ルシェリア、支援を！」  
「光槍展開――！」ルシェリアが杖を掲げる。光の槍が降り注ぎ、竜の影を貫く。  
しかし怪物は涼しい顔で傷を再生した。  
公爵の声が楼閣のように響く。  
「無駄だ。この魔竜は私の魂そのもの。倒せば王都と共に崩壊する！」  
「それが狙いか！」  
リアンが闘気を解放し、剣が金紅に輝く。  

次の瞬間、体の奥からもう一つの声が響いた。  
——“光だけでは届かぬ。闇を受け入れろ。”  
アーゼルの声ではない。黒の中で、以前融合した“影のリアン”の意志が呼びかけていた。  

「そうだ……俺たちはひとつになったはずだ。なら、この光と闇、両方で——！」  
彼の両眼が紅と金に輝いた。  
地を蹴る。剣が二重の軌跡を描く。  
光と闇が重なった刃が竜を貫き、爆炎が巻き上がる。  

「な、馬鹿な……そんな力……！」公爵が悲鳴を上げた。  
「これがお前たちが見落とした“均衡の力”だ」  
リアンは剣先を強く突き出す。  
連鎖する光が魔法陣を逆流し、闇が崩壊を始めた。  

轟音と共に竜が粉砕され、衝撃波が部屋を包んだ。  
光が収まったとき、公爵は床に膝をつき、黒い紋章が消えていた。  
「まさか……闇が……消えるとは……」  
「まだ間に合う。あなたは人だ、公爵。戻れる」  
リアンの声に、公爵は微かに微笑を残した。  
「……ならば、せめて伝えよう。アーゼルは……“王家の欠片”を玉座の間にて黒い神へ変えようとしている。止められるのは……君しかいない」  
その言葉を最後に、彼の体は静かに光となり消えていった。  

ミリアが涙を堪えながら祈りの言葉を捧げた。  
「どうして……どんなに強い人でも、みんな闇に呑まれていくの……？」  
「違うよ」リアンは彼女の肩に手を置いた。  
「闇に呑まれたんじゃない。闇と向き合うのを諦めただけだ」  
ルシェリアはその言葉に頷いた。  
「それでも、あなたは彼を救ったのね。最後に人として帰すことができた」  
「救えても、時間は待ってくれない。アーゼルはもう玉座の間……行こう！」  

三人は崩れゆく公爵邸の奥を駆け抜ける。  
通路の先、王城の尖塔が黒い星のような光を放ち、空へ昇っていくのが見えた。  

風が逆巻き、轟音が響く。  
「アーゼル……もう逃がさない！」リアンが叫ぶ。  
その声に呼応するように、女神アリアの声が胸に届く。  
——“勇者よ、すべての欠片が集う時、世界は再び一つになる。恐れるな、進め。”  

炎と闇の雲が渦を巻く中、三人の勇者が王城の門を目指して走った。  
運命の扉が開く音が、確かに夜空を震わせていた。