追放されたけど実は世界最強でした ～元下僕の俺、気ままに旅していたら神々に愛されてた件～

第16話 勇者たちの断末魔 ― 裏切りの報い

光の回廊が閉じ、リオたちは天界から戻った。  
場所は王都からさらに北、かつて勇者パーティが拠点としていた「光翼の館」の廃墟跡。  
だが、そこにあったのはただの瓦礫ではなかった。  

「……これは」  
エリスが息を呑む。  
地面から黒い根が伸び、建物の骨を包み込むように蠢いている。  
根の中心には、倒れ伏した兵士たちの姿があった。生気は失われ、まるで命を吸い取られたようだ。  

「まさか、もう始まってる……」  
リリアーナの声は震えていた。  

リオは足元に漂う魔力を感じ取る。  
「これは神の力じゃない。もっと粗雑で、欲望に染まった人間の魔力だ」  
「なら、誰が……？」  
セリスの問いに、リオは静かに名を口にした。  
「勇者パーティの残党だ。アルトの敗北後、神々の影に引きずられた連中がいた」  

エリスが頷いた。  
「ええ。神々が完全に滅びなければ、人の中の“信仰の残骸”が暴走します。  
あの連中は、おそらく……自らを神の代行だと思い込んでいるわ」  

その時、瓦礫の中から声が響いた。  
「代行？　違う……俺たちは神だ！」  

闇を裂くように姿を現したのは、かつての仲間ガルドだった。  
筋肉に走る黒い紋様、焦げた瞳。その体からは異様な魔力が噴き出している。  

「ガルド……お前まで」  
「リオ、お前がすべて悪いんだ……！　お前が現れてから、勇者様も、神殿も、崩れた！」  
「それはお前たちが“神に縋った”からだろう」  
「黙れぇぇぇぇッ！！！」  

ガルドが怒りのまま拳を振り下ろした。  
衝撃で大地が砕け、瓦礫が宙を舞う。  
しかしリオはそれを片手で受け止め、そのまま静かに突き放した。  

「神の力を真似たところで、それはただの模倣だ」  
「うるさい……うるさいうるさいッ！」  
ガルドの目が光り、背後からさらに二つの影が現れる。  
ユミナ、そして僧侶エイダ。かつての仲間たち。彼らの顔は絶望と怨嗟に染まっていた。  

「リオ……お前だけが愛されて、私たちは棄てられた！」ユミナの叫びが夜に響く。  
「人を救う力を神に返すはずだったのに、あんたが壊した！」エイダが泣きながら杖を構える。  

リオはその言葉に静かに首を振った。  
「違う。壊したのはお前たち自身だ。  
力は信じる者を救うためにある――誰かを支配するためじゃない」  

叫び声とともに、三人が一斉に襲いかかった。  
ガルドの拳が大地を砕き、ユミナの短剣が風に溶け、エイダの奇跡が光の槍となって降り注ぐ。  
リリアーナとセリスが間に入り、魔法陣を展開した。  

「リオ、無理はしないで！」  
「こいつらの相手は俺の役目だ」  

リオの声が静まり返る空気を裂く。  
手を広げると、空間が震えた。  
世界そのものがその瞬間、彼の命令を待つ。  

「創世遮断式……再現」  

その言葉とともに、全ての攻撃が霧散した。  
拳も刃も、神の奇跡すらも、触れる前に意味を失う。  

「な、なんだこれは……俺の体が、動かねぇ」  
「リオ、やめて！」  
叫ぶユミナの声も届かない。リオの周囲に光の円環が浮かび、三人を包んだ。  

「本来の世界の秩序にお前たちを戻す。ただ、それだけだ」  
光が強まり、三人の体が透けていく。  
恐怖の声を上げ、彼らの瞳が最後にリオを映した瞬間――  

彼らは消えた。  

残ったのは静かな風だけ。  
誰一人、血も涙も残していない。ただ、空気だけが軽くなったようだった。  

エリスが膝をつく。  
「……終わったのね」  
「いや」リオは首を振る。  
「終わってはいない。あいつらの命は奪っていない。時間の外に避難させた。  
神々の干渉が完全に断たれない限り、彼らは戻れないが――まだ生きてる」  

リリアーナが息をついた。  
「優しすぎるわね、リオ」  
「そう言われ慣れてる。でも、誰だってどこかで間違う。  
罰は要らない。必要なのは、気づくことだ」  

風が木々を鳴らす。夜明け前の空が白み始めた。  
セリスが遠くを見上げる。  
「リオ、あれを」  

天を裂くように、巨大な円環が浮かんでいた。  
その内側から、一筋の光柱が伸びる。  

「来るぞ……また神々の使いか？」  
「そうじゃない」リオは言った。  
「これは――“召喚”だ。あの三人を媒介にして、神々が直接地上に降りようとしている」  

エリスが顔を青くした。  
「まさか、“天の審域”を発動させる気ですか！？ あれが起これば大陸が沈む！」  

「止めるしかない」  

リオは両手を広げた。  
掌の紋章が灼けるように輝き、天地を貫くような力が発動する。  
それと同時に、空の光輪が激しく脈打った。  

「汝、法に背きし者。創世の力、再行使を禁ずる！」  
神々の声が地を震わせる。  
「禁じる？　今さら何を」リオは冷たく笑う。  

空を見上げ、片腕を掲げる。  
「創世式、臨界解放」  

世界が裏返った。  
光と闇が入れ替わり、時間が逆流する。  
神々の光輪は揺らぎ、やがて崩れ去った。  

「……これが、リオの力」  
リリアーナが呆然と呟く。  
リオは振り返り、微かに微笑んだ。  
「これでもまだ、一部だけだ。本当の“創世”は、まだ眠ってる」  

空が晴れ、朝日が昇る。  
その光が瓦礫を照らし、すべてを覆っていた闇を消し去っていく。  
風の中で、リオは静かに呟いた。  

「神々も、人も……全部この世界に生まれたものだ。なら、俺が裁く必要はない。  
俺のやるべきことは――この世界を、やり直せるようにすることだけだ」  

エリスが微笑む。  
「その優しさが、あなたを神よりも人に近づけるのよ」  
リオは肩をすくめた。  
「そうかもしれないな」  

彼が再び空を見上げた時、天の残骸の向こうで何かが蠢いているのが見えた。  
それはまるで、“神の屍”のように光を放ちながら形を変え、ひとつの姿を取ろうとしていた。  

「……あれが、“始まりの神”か」  
リオは息を整える。  
「これでようやく、終わりが見えてきた」  

風が吹く。朝の光に包まれたリオの瞳は、かつてないほど静かで力強かった。  
そして、その背後で仲間たちが彼の名を呼んだ。  

「リオ、もう一度、私たちを導いて」  
「……もちろんだ」  

神々との最終決戦――そして創世の物語の真実を明かす時が、近づいていた。