追放されたけど実は世界最強でした ～元下僕の俺、気ままに旅していたら神々に愛されてた件～

第17話 リオ、初めて怒る

朝焼けが大地を金色に照らしていた。  
風が穏やかに吹き抜けるはずの平原に、沈黙が広がっている。  
王都を覆っていた暗雲は消え、穏やかな青空が見える――だが、リオの表情は険しかった。  

「世界の流れが……どこかおかしい」  
リオの呟きを聞き、リリアーナが振り向く。  
「おかしいって、どういうこと？」  
「時間がずれている。数日しか過ぎていないのに、大地の循環が何年分も進んでる」  

セリスは眉をひそめた。  
「世界そのものが歪んでいるってこと……ですか？」  
「神々が最後の手を打つ前触れかもしれない。どうやら〝異界の時流〟を引き込んでる」  
エリスが険しい顔つきになる。「神々の世界《天界核》が、地上に侵食を始めているのです」  

リオは立ち止まり、振り向いた。「この大陸を、神々が“養分”として取り込もうとしてる」  
「そんな……！」リリアーナの声が震える。  
「まるで人を、世界を、ただの燃料のように……」  

リオの拳が自然と握られる。  
指の骨が軋むほど強く。  

「悪趣味な真似してくれるな」  
その声は低く、怒りというより静かな“決意”を孕んでいた。  

リュミエルが不安げにリオを見上げる。  
「リオ……どうするの？」  
「止める。そのために俺は戻ってきた。創った者として、奪われた者のために」  

風が吹き抜ける。その風の中に、歪んだ旋律が混じった。  
魂を揺さぶるような神々の詠唱。空が再び裂かれ、黄金の柱が降り立つ。  

空間が断裂し、紅い大地が露出する。  
それは神々が造り出した中間世界――“神骸域”。  
世界の秩序を巻き込みながら、次元そのものが神々の領域へと変わっていく。  

「これが……神々の本性か」  
エリスが震える声で言う。  
「彼らはもう調和を保つ意志を捨てた。支配より先、消費へと堕ちた」  

リオは片手を上げ、光を集めた。  
指先に集った光は神々の干渉を弾き返し、次元の壁を消し飛ばす。  
だが、同時に空の裂け目から数人の影が降り立った。  

彼らはかつての勇者候補だった男たち。  
リオが追放された後、新たに神々に拾われた“模造勇者”たちだ。  
今、その体を金の鎧に覆い、機械のように笑う。  

「創世の主、リオ・アストレイド。神々はお前を削除すると決定された」  
「命令だ。抵抗は無意味。君の存在をこの“新世界”に書き換えさせてもらう」  

リオの瞳に冷たい光が宿る。  
彼は微かに息を吐いた。  
「削除……か。俺が生み出した世界を勝手に“データ”扱いか。……いい加減にしろ」  

地面が裂けた。  
空気そのものが重力を失い、模造勇者たちが一斉に浮かび上がる。  
次の瞬間、それぞれの胸に淡い光の紋が浮かび、金の鎧が弾け飛んだ。  

彼らの顔に驚愕が走る。  
「な、なにを――」  
「お前たちはただの操り人形だ。神々に人格を書き換えられ、制御されている」  

リオはゆっくりと右手を上げた。  
掌から放たれた光は優しかった。  
「だが、その鎖は今、俺が断ち切る」  

光が彼らを包み、模造勇者たちは地面に膝をつく。  
鋼のように固かった目元に、再び人の感情が戻る。  

「……俺たちは……何を……していた？　神の声が……頭の中に……」  
「もういい。休め」  

リオの言葉と同時に、彼らは眠りに落ちた。  

だが、空は沈黙を許さなかった。  
雷鳴のような声が大空を震わせる。  

『創世者リオ。お前は己の立場を忘れた。  
お前が再構成したこの世界は、我々の楽園となるはずだった。拒むのか、我が創造物よ！』  

「お前たちは勝手に名付けた“神”だ。俺の創造した“世界”の中で、人々が祈りを学んでできた概念に過ぎない。  
にもかかわらず、己を中心に世界を廻そうとした。なら、創った俺が止める」  

雷光が降り注ぐ。だが、その全てがリオの前で霧散する。  
まるで“怒り”が概念すら打ち消すように、風が逆巻いた。  

「神が人のためにあるんじゃない。人が神のためにいるわけでもない。  
それを履き違えるなら、神と呼ぶ意味もない！」  

リオの叫びは、雷よりも重く響いた。  
その叫びが届いた瞬間、天界の亀裂から巨大な腕が伸びる。  
世界を一つ潰せるほどの神の手だ。  

「創世者。お前の怒りなど、我らには届かぬ。  
お前の中にも神の欠片がある。ならばその心ごと併合して――」  

リオは静かに微笑んだ。  
「……いいだろう。なら、俺の本当の力を見せてやる」  

足元の大地が輝き、空間が色彩を失う。  
声も、光も消えた静寂の中で、リオだけが存在していた。  

「創世“零”式、展開」  

その瞬間、世界が反転する。  
天も神も人も、すべての“定義”が塗り替えられる。  
光が世界の至るところからあふれ、天界の亀裂が溶けるように閉じた。  

「これは……存在の書き換え……！」  
エリスが膝をつく。  
「リオ……神々の階層を削除してる……」  

「必要ない層だろ。上も下もない。全員が同じ場所で生きればいい」  

空の彼方で、神々の悲鳴が木霊した。  
尊大さも威厳も失い、ただひとつの存在として崩れ散る。  

リオはその光景を見上げながら、静かに言った。  
「これが、俺の怒りだ。奪いを正す怒り。破壊じゃない、再生のための怒りだ」  

光がやがて薄れていく。  
亀裂の消えた空から、純粋な青が広がった。  

リリアーナがリオに駆け寄る。「リオ、大丈夫？」  
彼は微笑んで答える。「……ああ。すまなかった。少しだけ、本気を出しすぎた」  

エリスが苦笑する。「あなたの“少し”は、天界一つ分よ」  

リオは少し肩をすくめると、視線を北に向けた。  
その先には、まだ燃え残る小さな光。  
神々の核、“永劫の門”の残滓がゆらゆらと光っている。  

「残りはあれだけか」  
「まるで世界の中心みたい」リュミエルが呟く。  
リオは静かに頷いた。  

「行こう。  
創った責任を、最後まで果たす」  

その声に、誰もが頷く。  
風が吹き、雲が裂け、光が一筋、彼らの進む道を照らした。  

神すら沈黙したその日、初めてリオの中に怒りが芽生え、そしてそれは、世界を救うための“光”となった――。