追放されたけど実は世界最強でした ～元下僕の俺、気ままに旅していたら神々に愛されてた件～

第23話 ハーレムの絆、守りたい理由

新たな朝が、静かに訪れていた。  
光を取り戻した世界の風は穏やかで、どこか懐かしい香りすら感じられる。  
神々の残滓は消え、空を覆っていた乱流はもう見えない。  
だが、それでもリオの胸の奥には、ひとつの不安が残っていた。  

「……本当に、これで全部終わったんだろうか」  

小高い丘の上で、リオは呟いた。  
その後ろから、リリアーナがそっと近づいてくる。  
彼女の金髪が朝の光を受けて輝き、まるで新しい世界そのものの象徴のようだった。  

「珍しいわね。あなたがそんな顔をするなんて。」  
「そうか？」  
「いつも自信満々で、他人の前じゃ絶対に不安なんて見せなかった人が。」  

リオは少し苦笑する。  
「俺もただの人間だよ。創世の力を使っても、心まで神になれたわけじゃない。」  
「私は、その方が好きよ。」  
リリアーナは肩を並べて座り、軽く微笑んだ。  
その笑みには、これまで以上の安心があった。  

前方では、リュミエルと小竜が木陰で昼寝をしている。  
穏やかな寝息が微かに聞こえ、まるで世界が子守唄を歌っているようだ。  
一方、セリスとエリスは少し離れた場所で小さな町の人々と談笑していた。  
再生された土地に暮らす人々は、リオたちを“光の旅人”として迎えてくれていた。  

「ここに来たばかりの時とは、別の世界みたいだな。」  
リオが呟くと、リリアーナは静かに頷いた。  
「あなたがそうしたのよ。」  

「違う。人が自分で立ち上がったんだ。」  
そう言ってリオは少し照れたように頭をかく。  
その姿を見て、リリアーナがふっと笑う。  

「そうやっていつも他人の力だって言う。  
でもね、リオ。私たちはあなたがいたから“信じられた”の。  
自分の中の強さを、怖がらずにいられたのよ。」  

その声と言葉は、どこか柔らかく揺れていた。  
リオは少し目を伏せ、か細く笑った。  

「リリアーナ。……ありがとう。」  

彼の口からその言葉がこぼれるのを聞いて、彼女は少しだけ頬を赤らめる。  
だが次の瞬間、後ろから別の声が飛んできた。  

「お熱いですねー、勇者様！」  
セリスが茶化すように腕を組んで立っていた。  
エリスもやれやれと肩をすくめている。  

「まったく。世界を救った英雄が、こんなにも分かりやすい人間だなんて。」  
「あんまりからかうなよ。」リオがため息をつく。  
「照れ隠しですか？それとも、否定できないのかなー？」  

そんな笑い声が響くその時、リュミエルと小竜が目を覚ました。  
「みんな、どうしたの？なんだか楽しそう！」  
「ピィー！」小竜の甲高い鳴き声が青空に溶ける。  

エリスがほほえみながらこちらを見た。  
「今日で旅も一区切りですね。各地の国も再生を始めています。」  
「そうか……」リオは遠くの大地を見つめる。  
そこでは、かつて廃墟だった村を、人々が笑いながら立て直していた。  

「平和って、こういう瞬間のことを言うのかもしれないな。」  

その言葉に、リリアーナが頷く。  
「そうね。だけど、平和って“永遠”じゃないのよ。  
いつかまた戦いや悲しみが訪れるかもしれない。だからこそ、今を大切にするの。」  
「……いい言葉だ。」リオは小さく微笑んで彼女の手を取った。  

不意に手が触れた瞬間、リリアーナは瞳を大きくした。  
しかし抵抗することなく、その温もりを受け入れた。  

その様子を見て、セリスが再び冷やかすように口を開く。  
「まあまあ、姫様だけ独り占めなんてズルいよ。」  
「そ、そうだよ！」リュミエルも頬を膨らませる。  
エリスすら口元を押さえて苦笑した。  

「全員まとめて相手するとか言わないでね？」  
「そんな無茶はしない。」リオは笑う。  
だがその優しい笑顔に、全員がなぜか安心していた。  

やがて夕暮れが訪れた。  
太陽が世界樹の影に沈み、赤い光の海が大地を包み込む。  
リオは焚火を囲む仲間たちに向かって、ゆっくりと話し始めた。  

「なあ、俺に力が戻ったとき、最初は少し恐かった。  
また誰かを傷つけるかもしれないと思ってた。  
でも……今は違う。お前たちがいるから、もう二度と間違えない気がする。」  

エリスが静かに頷く。  
「それが“絆”というものです。力の制御ですら、誰かを想う気持ちから生まれる。」  
セリスも微笑んだ。「守りたい人がいるって、ほんと最強の原動力だよね。」  
「俺たちはただの旅人だったけど、あなたのおかげで家族になれた気がするわ。」リリアーナの言葉に、全員が頷いた。  

リオは火を見つめながら静かに笑った。  
「……こうして笑い合えること。それが俺の守りたい理由だ。」  

火がぱちぱちと爆ぜ、温かな明かりが顔を照らす。  
誰もが言葉を失い、その時間をただ感じていた。  

そんな時だった。  
突然、夜空に一筋の流星が走った。  
「ほら……星、願い事を。」リュミエルが指をさす。  
「じゃあ私は“この平和がずっと続きますように”って願う！」  
「私は……全員が幸せになれる世界が見たい。」リリアーナの声に、他の三人が頷いた。  

リオは黙って空を見上げた。  
やがて、ぽつりと微笑む。  

「俺の願いは、一つさ。」  
「なに？」  
「お前たちが、笑って生き続けること。」  

それが本音だった。  
力を集めるよりも、戦うよりも、この幸せを守ることこそ、リオが心の底から求めていたこと。  

やがて、流星群が空を彩るように降り注ぎ、夜を光で満たした。  
焚火の灯りと星空が重なり、まるで天と地が溶け合うような光景だった。  

「リオ。」  
「うん？」  
「ほんとにありがとう。今度こそ、“伝説の放浪者”じゃなく、あなた自身を見ているわ。」  
「……じゃあ俺も、もう隠れるのはやめよう。  
俺は、リオ・アストレイド。ただの一人の男として――これからも、お前たちの隣で生きる。」  

静かな夜風が吹き抜ける。  
火の粉が舞い、星が瞬く。  
仲間たちは手を取り合い、微笑んだ。  

その瞬間、天の彼方で世界樹の葉がまたひとひら落ちた。  
それはあまりにも穏やかで、祝福のように光る。  

リオは空を見上げ、静かに言った。  
「創世も終わりもいらない。ただ、この笑顔を続ければいい。  
それが――俺が生きる理由だ。」  

そして、焚火の炎の中で、また新たな笑い声が響いた。  
“仲間”という絆が、永遠に途切れることのない未来を照らしていた。