追放されたけど実は世界最強でした ～元下僕の俺、気ままに旅していたら神々に愛されてた件～

第24話 神々の戦争、開幕

ある夜、世界樹の下に吹く風が騒めいた。  
光の粒だった葉が灰のように崩れ、地の底から冷たい脈動が伝わる。  
リオの眉が動いた。  
「……来るか。」  

リリアーナたちが顔を上げる。  
彼らの目の前で、空が裂けた。  
白と金の光柱が無数に降り注ぎ、そこから姿を現したのは――かつて滅び去ったはずの神々だった。  

「嘘……神々は消えたんじゃなかったの！？」  
エリスが叫ぶ。  
「違う。消えたのは“地上に顕現した形”だけだ。  
天の上層、因果の層にまだ彼らの意識は残っていた。」  
リオの声は静かで、それでいて確信に満ちていた。  

天と地を繋ぐ光の門が開き、空を埋め尽くす無数の神霊の影が降り注ぐ。  
白い翼を持つ戦神。炎を纏う裁定者。黒髪の女神が冷たく微笑み、無数の天兵が音もなく整列する。  
「これが……神々の最終戦力《ディエス・コロニ》。千の世界を超えて戦ってきた者たちよ。」  
エリスの声は震えていた。  
「まさか、すべての神界がここへ集結したのですか……！」  

「つまり、これが“神々の戦争”というわけか。」  
リオは短く息を吐いた。  
「創った者同士の殺し合い。滑稽だな。」  

天空から大きな声が響きわたる。  
それは、かつてリオと同じ創世に関わった女神・アミシアの声だった。  

「リオ……これが、神々の愚かな答え。世界の再構築を止めたあなたを、彼らは“異端”と呼んでいる。」  
「分かってる。だが、俺はもう隠れる気はない。」  

空が震動し、雷雲のような光が迸る。  
戦いが始まろうとしていた。  

「神々の兵が降下してくるわ！」リリアーナが剣を抜く。  
「迎え撃つ！　もう、下がれない！」セリスが笑いながら構えた。  
リュミエルは小竜を背に乗せ、空を舞い上がる。  
エリスは祈りの杖を掲げ、無数の魔法陣を展開した。  

リオが歩み出る。  
「全員、離れてろ。これは俺自身との戦いだ。けど、お前たちの願いを背負わせてくれ。」  
「リオ！」リリアーナが叫ぶが、その手は迷いを見せなかった。  

神々の軍勢が光雨となって降り注ぐ。  
リオは静かに瞳を閉じ、右手を掲げた。  

「すべての定義を、一度“無”に還す。」  

彼の測り知れぬ力が放たれる。  
天地が震え、時間が歪み、あらゆる理が書き換わった。  
戦神たちの武器が霧散し、炎を吐いていた女神の体が光に還る。  
それでも神々は次々と押し寄せた。  

「無駄だ！」リオの声が轟く。  
「お前たちは創られた存在。俺が認めなければ、存在理由すらない！」  

神々の光は一瞬で止まった。  
だが、次の瞬間、逆に地面から黒い影が這い上がる。  
それはリオの内側に残っていた“ノクス”の破片。  
それが無数の闇の神々を呼び寄せていた。  

「……もうひとつの神界。《深淵界》が開いた！」  
エリスが声を上げた。  
「表の神々だけじゃない。裏の神々までこの戦争に加わるつもりよ！」  

闇の神々は光の神々と衝突し、空が二つに裂けた。  
白と黒、光と闇、無数の衝突。  
それはまるで宇宙そのものが戦っているかのようだった。  

リリアーナは剣を構え直す。  
「一体どうすれば……こんな化け物の戦争を止められるの！」  
リオは一瞥し、短く答えた。  
「創る。再び創るんだ、今度こそ“調和”を。」  

彼は両手を広げ、世界樹の力を解き放つ。  
無数の光の根が天と地をつなぎ、戦場全体を包み込む。  
神も人も、魔も光に飲まれ、争いが止まった。  
だが、その代償として、リオの体が再び薄れていく。  

「リオ！　やめて！」  
リリアーナが叫ぶ。彼女の目から涙が溢れた。  
リオは穏やかに振り返る。  

「大丈夫。これは壊すための力じゃない。“混ざった”力だ。」  

世界が震える。  
天空から、アミシアが光の衣を纏って降り立った。  
「リオ……あなた、本当に使うつもりなの？」  
「そうしなきゃ終わらない。」  

「その力を扱えば、あなたの存在はこの世界に留まれないわ！」  
「それでもいい。これ以上、誰かが泣くくらいなら、代わりに俺が消える。」  

絶望に似た表情でリリアーナたちが彼を見上げる。  
しかしリオの目には恐れの欠片もなかった。  

光の花弁が舞い、リオの腕の中で一つの球体が生まれる。  
それは、全ての光と闇を融合させる“創世の心臓”――世界の核心を作り直すためのコアだった。  

「これが、新しい世界の鼓動だ。」  

アミシアが涙を浮かべながら、彼の肩に触れる。  
「あなたには……何度救われれば足りるのかしら。」  
彼は微笑んだ。  
「救ってるのは、みんなだよ。俺はただ、それをまとめてるだけさ。」  

空に無数の天兵と魔の軍勢が残っていた。  
けれど、その光景は戦いではなく、祈りのように見えた。  
すべての存在が静止し、リオの放つ調和の光に包み込まれていく。  

世界樹が共鳴し、鳴動する。  
「……これが、“再創世”」エリスが息を呑む。  
「世界そのものが、新しい姿へと作り変えられていく。」  

光の波が何度も押し寄せ、神々の叫びが消え、闇の鳴動が薄れていく。  
代わりに、柔らかな風と雨が降り注いだ。  
人々が、獣が、大地が、命として再び息をする。  

リオは静かに空を見上げ、最後の言葉を吐き出した。  
「この世界は、もう俺のものじゃない。  
これからは……君たちの世界だ。」  

アミシアがその言葉に頷き、リリアーナたちが涙をこぼす。  
空が開き、最後の光が降り注いだ。  

世界樹の根が天に届き、地が沈黙する。  
その中心にリオと仲間たちの姿が光の中で包まれた。  
全てが静まり返ったその瞬間、彼は確かに微笑んでいた。  

「創ることも、守ることも、愛することも、全部同じだ――命をつなぐってことなんだ。」  

そして、世界はまた新しい呼吸を始める。  
神々の戦争は終わりを告げ、ただ安らぎだけが残った。  

だが、穏やかな光の中で、リオの瞳にはまだ決意が宿っていた。  
消えることなく、彼は前を見つめる。  
次に訪れる“約束の地”を歩くために。