降臨と誕生と約束と

第7話 プロポーズ

　イオスの執務室を出ると、そこには見知った顔が二人もいた。
　思わず『げっ』と漏れそうになる言葉を飲み込む。

「ああ、ケイティ、来てたのか」
「お久しぶりです、先生」

　騎士隊長のアクセル、そしてその友人カミル・キンダークその人だった。

「ええっと、その……久しぶりね！ カミル！」

　ちょっと……いや、すごく動揺しているのが自分でも分かる。久しぶりに会うカミルは、学生の時のような子供っぽさは抜け、大人の男になっていた。
　彼が卒業してからも何度か街で会ったことはあるが、こんなに男らしくなかった様に思う。縁談話が持ち上がって意識しているせいなのだろうか。
　青みがかった黒髪、細身の体躯、柔和な笑顔。身長はアクセルと同じくらいで、男性の平均身長と言っていいだろう。

「あ、髪のせいか……」

　思わずポソリと言葉が漏れた。

「え？」
「いえ、昔は髪を結わえられるくらい長かったじゃない？ 短くなったせいか、男らしくなったように感じて……」
「そうですか？ 先生にそう言って頂けて光栄です」

　ニコリと可愛く微笑まれ、ケイティもまたつられて微笑む。

「じゃあ俺は職務があるから、これでな」
「ああ。ありがとう、アクセル」
「失礼する」

　そういうとアクセルは足早に去って行った。後にはケイティとカミルが残る。一体何を話そうか。

「今日は学校はお休みですか？」

　思案していると、カミルの方から話しかけてくれた。

「いいえ、お昼休みに抜け出して来ただけだから、戻らなきゃ」
「お送りします」
「え？ いいわよ」
「少しお話がしたいので。よろしいですか？」
「……ええ、学校に着くまでなら」

　カミルはありがとうございますと微笑み、ケイティに歩調を合わせてくれた。

「先生はどうして騎士団に？」
「……ちょっと、イオス様に相談に」
「断られたでしょう？」
「誰かさんに先に取られてたわ」
「ははッ、それは申し訳ないです」

　カミルは快活に笑い、逆にケイティの顔は曇る。

「あの……本気なの？」
「本気ですよ」

　ケイティが恐る恐る聞くと、間髪入れずに答えが返って来た。

「カミルからすれば、私なんかひとまわりも年上のオバサンじゃない」
「僕には少女に見えますよ」
「少女じゃなくって、処女なのよ、私」
「知ってます。それも魅力的です」

　魅力だろうか。スティーグには相当鬱陶しがられているが。

「カミル、好いてくれて嬉しいんだけど、諦めて貰うわけにはいかない？」
「先生はスティーグ様にそう言われて、諦めるんですか？」
「諦めないわよ！」
「同じですよ。僕も諦めません。学生の頃から好きで、ようやく親を説き伏せたんです。このチャンスを絶対に逃したりしません」

　諦めたくない、と言う気持ちは痛いほど分かる。このまま話しても平行線だと感じたケイティは、話題を変えることにした。

「カミルは結局騎士にはならなかったのよね。今は何をしてるの？」
「いきなり話が飛びますね……僕は今、美術館の館長をしてますよ。まぁ父からの引き継ぎなので、偉そうには言えないんですが」
「へぇ、美術館。あまり縁が無いわね」
「そう言わず、一度来てみて下さい。心が癒されますよ」
「覚えておくわ、そのうちね。じゃ、もう学校だから」
「先生」

　そそくさと学校に逃げようとするケイティの手を、カミルは掴んできた。

「三カ月以内にスティーグ様を落とせなかったら、ちゃんと僕と結婚して下さい！ 絶対、絶対に幸せにしますから！」

　周りにいた生徒達がざわつく。校内で、しかも大声でプロポーズされてケイティは大いに焦った。目の前のカミルは自分がした発言にも関わらず、照れもせずにニッコリ笑って「それではまた」と去って行った。

「うわ、ケイティにプロポーズ！？」
「スッゲー物好き！！ 誰だアレ？？」
「いやん、だめよ、私には愛しのスティーグ様がぁああ、とか言わねーと！」
「ケイティピーンチ！」
「とうとう処女卒業なるか！？」
「先生っつってたぜ、教え子？ ヤバッ」
「ケイティ良かったじゃーん！」

　言いたい放題の生徒達をギリっと睨む。いや、ここは怒ってはいけないのか、受け流すべきか。逡巡するその合間に、どでかい声が飛んできた。

「オラオラッ！！ お前らとっとと教室入れっ！ 遅刻すんぞ、遅刻ーーッ！！」

　模擬剣を振り回すカールが現れ、蜘蛛の子散らした状態で生徒達が駆け出して行く。

「いつも遅刻ギリギリのカールに言われたくないってのーっ」
「んだとぅ？ やるか、テメェ！ あと校内ではちゃんと教官と呼べっつってんだろ！」
「そうしろって奥さんに怒られたんだろ？ 尻に敷かれてんなーッ」
「うっせ！ はよ行け！！」

　いつまでもうるさい生徒の尻に、カールはドカッと蹴りを入れる。生徒は「イッテー」と叫びながら校舎に消えて行った。
　カールは本気で怒ってなどおらず、いつも楽しそうに生徒と交流している。

「おい、俺らも急ぐぞ」
「……ありがとう、カール」
「んあ？ ああ」

　カールと自分の、一体何が違うのだろうと、ケイティはいつも思う。
　ケイティはいつも生徒に馬鹿にされている。カールには親しみが籠っているのが分かる。その証拠に、彼の授業は笑顔もあり、そして張り詰めた空気もある。生徒達は実に楽しそうに、そして真剣に授業を受けているのだ。ケイティの授業とは雲泥の差である。
　もし。もしもだが、カミルと結婚したら、この状況から打破出来るだろうか。少なくとも、処女だという事でからかわれる事はなくなるだろう。
　勿論、スティーグと結婚出来るのが一番いい。きっと騎士の奥方として、丁重に扱われるようになる……はずだ。
　でも、もしもスティーグと結婚出来無かったら。カミルとの機会も逃してしまったら。
　したくもない想像をしてしまい、ケイティは首を左右に振った。
　絶対にスティーグと結婚出来るはずだ。生まれる前から約束していたのだから。
　ケイティは自分に強くそう言い聞かせていた。