たとえ貴方が地に落ちようと

第5話 今すぐ焼いてきます！

　それからというもの、時間が出来た時には鍛錬所に足を運ぶようになっていた。
　騎士隊の皆はおおらかで、部外者が来ても一向に嫌な顔をしないのが有難い。
　特にキアリカ班は女性隊員が多いので、サビーナが行くと歓迎ムードだ。ファナミィとも仲良くやれているし、行くのが楽しみである。
　そうして今日もルンルンと鍛錬所に行こうとすると、この日はセヴェリに呼び止められてしまった。

「サビーナ、また鍛錬所に行くのですか？」
「あ、セヴェリ様！ いえ、御用があるなら、勿論そちらを優先します！」
「いえ、用というわけではないのですが……」

　そう言ってセヴェリは息を吐いた。

「あの、どうか致しましたか？」
「いえ、最近のあなたは鍛錬所に行くのが楽しくて、私との約束を忘れてしまったようだ」

　約束？ とサビーナは首を捻らせる。
　セヴェリとの約束を忘れるはずがない。約束などしていたら、最優先でそちらを先にこなすはずだ。

「あの……申し訳ございません、何の事でしょうか」

　そういうと彼は少し眉を寄せた。そしてほんの少しだけ責めるように問いかけてくる。

「時間が出来た時は、クッキーを作ってくれるという話でしたが？」

　え？ とサビーナは若干のけぞった。
　あれは約束だったのだろうか。作っても作らなくてもどちらでもいいと認識していたのだが、セヴェリにとってはそうではなかったようだ。胸の中にしまったという焦りが生じる。

「すみません！ 今すぐ焼いてきます！」

　慌ててそう言うと、セヴェリは「頼みましたよ」と部屋に戻って行った。
　サビーナは急いで厨房に駆け込んで料理長に許可を貰うと、早速クッキーを作り始めた。
　バターと砂糖を入れてガガガッと力任せに混ぜ、卵を分離も厭わず一気に加えると、小麦粉を規定の量より多めに入れて捏ねる。
　生地が出来上がると寝かせもせずに、適当な大きさに千切って並べ、薪オーブンに放りこんだ。
　強めの火でさっさと焼きあげると、皿に乗せてティーセットと共にセヴェリの部屋へと向かう。
　別れてからわずか二十分程で扉を叩いたサビーナに、セヴェリは目を丸めていた。

「は、早かった、ですね……」
「急ぎました！！」

　お皿をテーブルに置いて紅茶を淹れると、セヴェリがクッキーに手を伸ばしてくれる。形の悪いクッキーがセヴェリの手に触れ、彼の歯が立てられた。
　ポリッ
　何故かクッキーらしからぬ音がして、その瞬間、セヴェリが顔を伏せる。そう言えば、味見をしていない。まさか砂糖と塩を間違えるようなポカはやらかしていないはずだ。
　サビーナが一瞬青ざめた時。

「プッ！ ク、クククククッ」

　唐突に彼は肩を揺らし始めた。それは一拍待っても治らず、サビーナはどうした事かと目を丸める。

「セヴェリ様！？」
「っぷ、ックックック……！ 本当に……！ あなたの作ったクッキーは……ック、最高、ですよっ！」

　そう言ってセヴェリは『耐え切れない』というように、己の口と腹に手を当てて細かく体を揺らし続ける。
　何故か笑いのツボに入ってしまったようだ。どこがスイッチだったのかサビーナには分かりかねたが、どうやら砂糖と塩を間違えたのでは無いらしいのでホッとする。
　そのままサビーナは、セヴェリの笑いが収束するまでしばらく待った。
　彼はケホケホと少し咳き込み、紅茶を喉に流すことで何とか落ち着きを取り戻したようだ。
　セヴェリは息をフウと頬を膨らませるように息を吐き出すと、ようやくいつもの笑顔をサビーナに向けてくれた。

「大変美味しいですよ。ありがとうございます」

　その笑顔は相変わらず素敵だが、あれだけ大笑いされた後で言われても素直に受け取れる訳がない。サビーナは「はぁ」と気のない返事をして、無理矢理口の端を上げて作り笑いを見せた。

「本当なのですよ。また、必ず作ってくださいね？」

　そう言ってセヴェリはまたクッキーを口に運ぶ。今度は吹き出すこともなく、目を細めて味わうように食べ進めていた。
　急速に減っていく紅茶におかわりを注ぐと、嬉しそうに微笑んでくれる。
　あんなに笑われてあまり気分は良くなかったが、この笑顔で全てを許せてしまうから不思議だ。
　ぼうっとセヴェリがクッキーを食べている姿を見ていると、ホールの方から来客を知らせるベルが鳴った。サビーナが反応し、セヴェリが頷きを見せる。

「どうぞ、あなたの仕事をなさって下さい」
「はい、すみません。失礼致します」

　急いで部屋を出て玄関に向かうと、すでに先輩メイドが来客の対応をしてくれている。入れ替わるように交代すると、すれ違う時に耳打ちをされた。

「セヴェリ様の婚約者の、レイスリーフェ・クラメル様よ。失礼のないようにね」

　言われて見てみると、そこには一人の女性と護衛の騎士が二人立っている。
　セヴェリに婚約者がいるという話は聞いた事があったが、実際に会うのは初めてだ。
　レイスリーフェはストレートの美しく長い銀髪をさらさらと揺らしている。大きな瞳は青いガラス玉を入れたような、優しい光を放っていて印象的だ。セヴェリと同い年と聞いた事があるので二十三歳なのだろうが、童顔と低い身長の為にかなり幼く見える。
　美女というより、美少女と呼ぶ方が適切なくらいだ。

「セヴェリ様にお会いしたいのですけれど」

　サビーナが思わず見とれていると、レイスリーフェの方からそう伝えて来た。顔も可愛ければ声まで可愛い。小鳥がさえずるような高いトーンの、それでいてしっかりした声音だ。
　サビーナは一度レイスリーフェらを応接室に通し、セヴェリに伺いを立てに行く。

「セヴェリ様、ご婚約者のレイスリーフェ様がいらっしゃいました。現在、護衛の方たちと応接室にお通ししていますが、どうなさいますか？」
「……レイスリーフェが？」

　セヴェリが驚いたように顔を上げ、何故か少し眉根を寄せて考えてから「レイスリーフェだけを私の部屋へ通しなさい」と告げられた。
　ふと見ると、クッキーの皿とカップが空になっている。それらを引き上げて急いで応接室に向かうと、レイスリーフェだけをセヴェリの部屋に案内した。
　そしてもう一度二客分のティーセットの用意をし、セヴェリの部屋の扉を控え目にノックする。

「サビーナですか？」
「はい」
「お茶は要りません。下がっていなさい」
「はい」

　中からそんな声が聞こえて、サビーナは言われた通りにそこから立ち去った。
　二人は婚約者なのだ。今から紡がれるはずの甘い時間を邪魔してはならない。
　サビーナはそんな二人を想像しかけて、ブンブンと首を横に振った。
　そして気を取り直して、今度は応接室に待たせてある護衛の騎士達のところに、お茶を運ぼうとする。そしてノックをしようとした瞬間、中から声が聞こえてきた。

「全く、オーケルフェルト卿は何を考えてからいるのやら……」
「それを正すために、わざわざレイスリーフェ様がここまで出向かれているのだ」
「逆にほだされなければいいんだがな……」
「それでも俺は、レイスリーフェ様がお決めになった事ならば従う覚悟はある」
「冗談はやめてくれ。俺は正騎士兵相手に、大立ち回りを演じたくはねぇぞ」

　何の話をしているのだろうか。サビーナにはさっぱり分からなかったが、これ以上立ち聞きするのは失礼だ。
　サビーナがコンコンと扉を鳴らすと、中から慌てたような衣摺れの音が聞こえてくる。そしてそれが収まるのを待ってから、「失礼致します」と部屋に足を踏み入れた。

「お茶を持って参りました。どうぞお寛ぎ下さい」
「ああ、茶か……すまんな」

　二人の騎士は少し気まずい様子だったが、サビーナは気にせずにお茶を注いだ。

　結局その日、レイスリーフェ達がオーケルフェルトの屋敷を出たのは、夕刻になってからであった。