たとえ貴方が地に落ちようと

第62話 教師はいないのに、医者はいるんですね

　サビーナとセヴェリは、それからおよそ三週間掛けて、ラウリル公国のクスタビ村という所にやってきた。
　 ラウリル公国は首都の他には街がひとつしかなく、他は小さな集落がぽつぽつとあるだけの小さな国家だ。クスタビ村もそんな集落のひとつだった。
　デニスがくれた宝石のほとんどは換金してしまっていて、ダイヤが一粒残っているという状態。
　道中、追手に怯えたり、魔物に遭遇したりという事はあったが、無事に目的地に着いたのでホッとする。
　クスタビ村という所は初めて来たのだが、想像以上の田舎だった。森の中にある開けた場所に、家がポツンポツンと立っているだけで、あとは野菜や果物の畑で占められている。人口もそれほど多くはないだろう。
　サビーナは畑仕事をしている村人を見つけて話しかけた。

「すみません、サーフィトという人の家に行きたいんですが」

　サーフィトというのはイーフォの父親で、つまりサビーナの祖父にあたる人物だ。話しかけられた男の村人は腰を押さえながら体を上げて、少し驚いたような顔をこちらに向けてくる。おそらく、訪問客が珍しいのだろう。

「サーフィトさん？ あんた、サーフィトさんとどういう関係？」
「孫です」

　そう答えると、「ああ」と村人は神妙な顔をした。

「遺品の整理かい？ ご苦労だね」

　遺品という言葉を聞いて、サビーナは目を丸める。驚き慌ててセヴェリに縋るように見上げると、彼は「落ち着きなさい」と背中に手を当ててくれた。

「すみません、サーフィトさんが亡くなったのはいつですか？」
「二ヶ月ほど前だよ。畑仕事をしている最中にバッタリ倒れて、それきりだった」

　セヴェリの問いに、村人が丁寧に教えてくれる。
　二ヶ月前という事は、国を追われる一ヶ月前の事だ。手紙がアンゼルードに届くのは一ヶ月以上かかるので、まだ祖父が亡くなったという連絡は入ってきていなかった。さすがにもう両親に連絡は行っているだろうが。

「農作業中に申し訳ありませんが、サーフィトさんの家に案内していただいても？」
「ああ、かまわんよ」

　村人は畑に鍬をザクッとさしておいて、案内をしてくれた。
　サーフィトの暮らしていた家は、小さいながらもしっかりとした造りの、木の匂いのする家だった。
　祖母はサビーナが生まれる前に他界しているため、もうここは完全な空き家である。
　中を確かめると、土間にはかまどが備え付けられていて、シンクと言うにはお粗末なタライが置いてある。
　一応水道はあったが、蛇口をひねっても水は出てこなかった。

「ああ、詰まってるんだよ。雨が降るとよく詰まってしまってね」
「どこで詰まっているかは分かりますか？」
「大抵同じ所で詰まってたようだから分かるよ」
「すみません、あとで教えてください」

　サビーナがそうお願いすると、気の良い村人は「いいとも」と快諾してくれた。
　土間から上がると、小さなテーブルが置いてあって、その奥はもう寝室のようだった。
　ベッドが二つ置いてあり、片方には布団がかけられ、もう片方にはマットしか置かれていない。村人はあちこちを見て確認するサビーナの隣に立つと、同じように部屋を見回しながら言った。

「片付けるいうても、そんなに物はないだろう？」
「そうですね……でも、暮らしていくには十分……」

　そのサビーナの言葉に、村人は大きく目を広げている。

「うん？ あんたら、サーフィトさんの遺品を整理しにきたんじゃないんか？」

　その問いにはセヴェリが答える。

「ええ、実はサーフィトさんが亡くなったのも知りませんでした。ちょうど連絡が行き違いになってしまったんでしょう。私たちは田舎暮らしに憧れて、移住しようとこのクスタビ村にやってきたんです」
「おお、そうかそうか！ 歓迎するよ！！ 村長に知らせてくるから、ちょっと待っとれ！」

　そういうと、男は喜び勇んで家を出て行った。その後でサビーナとセヴェリは目を見合わせる。

「申し訳ありません。このような場所でご不便を掛ける事になり……」
「何故あなたが謝るのですか。あなたは私を救い出してくれた。サビーナがいなければ、今頃私は獄中で震えていた事でしょう。それを思えば、ここでの生活を考えると楽しみでわくわくしていますよ」

　セヴェリの言い分に、サビーナは力無く笑った。わくわくしているなどというあまりに誇張された表現に、どう答えていいか分からなかったためだ。
　サビーナがルッツリオンから荷物を降ろしていると、先程の村人が老人を連れて戻って来た。

「おお、君らがここに住みたいと言うとる、サーフィトの孫かの？」
「はい、サビーナと言います」
「私はセヴェリです」

　自己紹介をすると、老人は嬉しそうにうんうんと頷いてくれる。

「そうかそうか。わしはこのクスタビ村の村長のシャワンじゃ。いやー、若い夫婦がこの村に住んでくれるとは、こんなに嬉しい事はないわい」
「え、いえ、私たちは……」

　村長の勘違いを正そうとした時、セヴェリに腕を掴まれた。そして彼はそっと首を左右に振っている。

「セヴェ……」
「そういう事にしておきましょう」

　確かにこんな田舎では、夫婦でもない男女が寝食を共にしていては、変に思われてしまうだろう。仕方なくサビーナは口を噤む事となった。

「サーフィトの息子のイーフォによく似ておるのう。髪の色はサーフィト譲りじゃな」
「はい……あの、おじいちゃんのお墓は……」
「こっちじゃ。ついて来なされ」

　サビーナはルッツリオンを繋ぐと、セヴェリと共に村長のシャワンについて行った。
　村の外れの方に小さな墓地があり、中に入るとサーフィトの墓の前でシャワンが止まった。

「ここじゃよ。サーフィトが眠っておるのは」

　サビーナはその墓の前に膝をつくと、胸の前で手を組み合わせる。そして心の中で、話しかけるようにサーフィトに告げた。

　おじいちゃん、来るのがちょっと遅かったね……会ってみたかったよ。
　私たち、おじいちゃんのお家に住まわせて貰うね。
　大切に使うから、許してね。

　報告が終わると立ち上がった。ふと見ると、隣のセヴェリも目を瞑り、何事かをサーフィトの墓に語りかけているようである。
　それを待ってから、サビーナはシャワンに話しかけた。

「村長さん、連れてきてくれてありがとうございます。これからどうかよろしくお願いします」

　そう言って頭を下げると、シャワンは目を細めて笑った。

「困った事があったら何でも言うてくれりゃええ。今晩は、おんしらが来た歓迎パーティをするつもりじゃよ」
「いえ、そんな、パーティなんて……！」
「わはは。心配するな、ささやかなもんじゃ。村の皆に挨拶をしてやっとくれでないか」

　そう言われては断る事も出来ず、セヴェリを見るとコクリと頷いていたので承諾した。
　その後、水道が通るようにして家の掃除をしていると、最初に声を掛けた村人がサビーナ達を呼びに来てくれた。どうやらパーティの準備が出来たようである。
　少しドキドキしながら会場に向かうと、村の中心部と思われる集会所に、たくさんの人が集まっていた。人数にすると百人強といった所だろうか。中年から老年に当たるであろう人が過半数を占め、青年から壮年に当たる人は三割程度。残る一割が子供達だった。典型的な過疎を辿る村といった印象だ。それでも百人もの村人が一堂に会すと、活気があってそんな事を微塵も感じさせない。

「すごい人数ですね、シャワンさん」

　セヴェリも驚いたように村長に話し掛けている。

「昔はこの五倍はおったんじゃがなぁ。若い者は皆出て行ってしもうて……」
「そんなにいたのですか。何故出て行ってしまったんです？」
「この村には学校がなくての。まぁ字を書くくらいなら親が教えておるが、まともに学校に通わせたいと思う者が多くなって、出て行ってしまったんじゃよ」
「国に教師を派遣して貰うよう、要請はしなかったのですか？」
「何度も申請しておるが、こんな村になどだぁれも来てはくれんわい」

　シャワンの言葉に、セヴェリは顔を顰めている。この村の教育事情を父親のイーフォに聞いて知っていたサビーナは、特に驚きはしなかった。
　イーフォもまた、幼き頃から親元を離れて街に住み、学校に通っていた人物である。卒業後は異国で働いてみたいと、クスタビ村には戻らずにアンゼルード帝国に住み始めたのだ。
　納得いかないといった顔をしているセヴェリに、サビーナは話しかける。

「どうされました？」
「いえ、私の領地なら、どうにかしてでも教師を派遣したと思いまして……」

　そう言われてみれば、オーケルフェルトの領地で学校のない区域なんてなかった。マウリッツやセヴェリが、如何に領民を大切にしていたかが伺える。
　そんな風にひそひそと話していると、シャワンが大きな声を上げた。

「皆、注目じゃ！ 今日は新しい村人を紹介する！」

　村人達が待ってましたとばかりにワッと声を上げる。一同は村長と、その隣に立つセヴェリとサビーナに注目している。大勢の視線を浴びると意味なく緊張してしまい、サビーナは一歩下がった。

「このクスタビ村に移り住みたいと言ってくれた、若い夫婦じゃ。ほれ、自己紹介をしなされ」

　シャワンに視線を寄越され、サビーナは躊躇する。何と言おうか、何も考えていない。適当に紹介してくれればいいのにと村長と少し恨みながら「えーと……」と言葉を探していると。

「初めまして、クスタビ村の方々。私はセヴェリ、こちらは妻のサビーナと申します。サビーナはこの村に住んでいた、故サーフィトさんの孫であり、私達は彼の手紙からこのクスタビ村の素晴らしさを知りました。是非、この村に住まわせて頂きたく思います。田舎暮らしは私も妻も初めての事なので、皆様に色々とご迷惑を掛けたり、ご協力を仰ぐ事もあるかと思いますが、どうかよろしくお願い致します」

　スッと頭を下げるセヴェリに、サビーナも合わせるように慌てて頭を下げた。その瞬間、拍手と共に「よろしく！」「仲良くやろうぜ！」「歓迎するよ！」等の温かい声が飛び交う。
　さすが演説慣れしているセヴェリだ。そつなくこなし、サビーナには何も言わせずに済ませてくれた事に感謝する。

「さあ、今から歓迎パーティじゃ！ 外に食事を用意しておるから、存分に食べて行くんじゃぞ！」

　集会所の外にはテーブルが並べられ、各家庭で作ったと思われる料理が、所狭しと並べられている。晩御飯を作らなければいけないと思っていたサビーナは、この料理に思わず飛び上がるほど喜んだ。
　お腹いっぱいに食べることが出来なかったこの一ヶ月、これだけのご馳走を用意されては、誰でも喜んでしまうだろう。
　サビーナは早速ご馳走に手を出して食べ始めた。

「セヴェリ、酒は飲めるかい？」

　一人の気の良さそうな村人が、セヴェリにそんな風に声を掛けている。

「ええ、あまり強くはありませんが、好きですよ」
「そうかそうか！ 是非このワインを飲んでくれ！」
「ありがとうございます。ラウリル公国のワインは有名ですから、楽しみです」

　セヴェリが嬉しそうにそう答えていた。
　確かラウリル公国のワインは有名だが、生産量が少ないので希少価値が高いという話を聞いた事がある。
　そのやり取りを見ていたサビーナに、村人は顔を向けてくる。

「サビーナも飲んでみるかい？」
「いえ、私はお酒は……」
「ってか奥さんは若いな。年は？」
「十六です」
「ああ、未成年か。じゃあ酒はダメだな」

　男は残念そうに、セヴェリにだけワインを注ぎ入れている。セヴェリはそれを優雅に飲み、味わうように嚥下した。

「さすが本場ですね。こんなに極上のワインを飲めるとは思いませんでしたよ」
「お、分かってくれるか！ そいつはとっておきでな！」
「サビーナにも飲ませてあげたかったですね……この国では、何歳から飲酒が可能なんですか？」
「十八からだ」

　後二年近くもある事にセヴェリは落胆していたようだが、サビーナはほっとした。お酒はもう二度と飲むまいと、心に決めているのだ。

「俺はジェレイだ。なんかあったら遠慮せず頼ってくれよ、セヴェリ！」
「ありがとう、ジェレイ殿」
「ジェレイでいい、ジェレイで！」

　ジェレイと楽しそうに会話をしているセヴェリを見て、サビーナは安堵の息を吐いた。セヴェリは何も言わないが、今後の事やマウリッツの事を考えて、気が滅入っていたはずだ。少しでも明るく過ごしてくれたならサビーナとしても嬉しい。
　そんな風に思いながら、サビーナは腹を満たすために黙々と食べ続ける。

「あなた、よく食べるわねぇ。もしかして、妊娠中？」
「っぶ！！ ち、違います！」

　そう言いながら振り返ると、そこにはお腹の大きな女性がいた。

「あら、残念。違ったのね。お仲間かと思ったんだけど」

　藍色の髪をした綺麗な女性が、サビーナと同じようにお皿に山盛り料理を乗せて食べている。どうやら彼女は妊娠しているようだ。

「私はラーシェよ。既婚の若い女性って少ないから、嬉しいわ。よろしくね」
「よろしくお願いします、ラーシェさん。子供はいつ生まれる予定なんですか？」
「一応予定は来月ね。でも今すぐにでも生まれてきて欲しいわ。もうお腹が重くって！」

　ラーシェは笑いながら言った。もちろんサビーナは妊娠などした事がないので、その大変さがどんなものか知る術はないが、人が一人お腹の中に入っているのだ。大変じゃないわけがないだろう。

「この村で産むんですか？」
「ええ、もちろんよ。この村には腕の良い女医さんがいるから安心だし！」
「へぇ……そうなんですね」
「だから、あなたも安心して出産できるわよ！ 子供が出来たら教えてね！」
「は、はぁ……」

　ラーシェの言葉に、サビーナは苦笑いで答える。彼女に期待されてしまっているのは分かるが、こっちはそういう関係では無いのだ。
　しかしそれを伝えるわけにも行かず、サビーナは話題を変えた。

「ここには教師はいないのに、医者はいるんですね」
「ええ、一年前に来てくださったの。立派な先生よ。無医村に赴いては、医療に従事出来る人材を発掘して育成しているんですって。今日は隣村に往診に行っていていないから、今度紹介するわね」

　世の中には、大変立派な事をする人がいるものである。
　サビーナはその人に興味を持ちつつも、今はとにかく料理で腹を満たし続けた。