たとえ貴方が地に落ちようと

第91話 帰ったら炒って食べましょうね！

　ある日サビーナが目を覚ますと、少しだけ開けているカーテンの向こう側に、セヴェリの寝顔が確認出来た。
　今日は日曜日。本来ならセヴェリはブロッカの街へ行く日なのだが、サビーナが休みの日曜は、いつもブロッカ行きをキャンセルしている。
　カーテンを閉めてから布団の中でモゾモゾと着替えを済ますと、ベッドから降りて朝食の準備を始めた。
　食事の支度が整う頃、見計らったように着替え済みのセヴェリが起きて来る。

「おはよう、サビーナ」
「おはようございます、セヴェリ様」
「良い天気ですね。無事に秋祭りが行えそうだ」

　セヴェリが席に着きながら、窓の外を眺めてそう言った。今日の空は抜けるように青く、清々しいほどの秋晴れだ。

「お祭り、楽しみですね！」
「この村では唯一のお祭りだそうですし、楽しみましょう。神に奉納する物を持っていかなくてはいけないようですから、うちは柿にしましょうか」
「はい！」

　丁度前日に収穫していた柿を、籠いっぱいに乗せて集会所へ向かう事となった。そこには既に大量の野菜やら果物やらが置かれていて、サビーナ達もその端に柿を置かせて貰う。
　集会所の外では屋台を準備している人達がいて、既に良い香りが漂っていた。そんな様子を見ていると、わくわくと鼓動が勝手に高鳴って行く。
　その向こう側で、村長のシャワンが大きく手を振っていた。

「歩けるもんはこっちに集合じゃ！ 森の神に会いに行くぞい！」

　シャワンの言葉に、村人達は己が持ってきた野菜や果物をひとつだけ手に取っている。それを真似て、サビーナとセヴェリも柿をひとつずつ手に取った。

「全部奉納するんじゃないんですね」
「残りは村人同士で分け合うんだと思いますよ。これを全て奉納していたら、大損害でしょうからね」

　サビーナの疑問にセヴェリが答えながら村長の後に着いて行く。と言っても、人数は多くなかった。二十人強と言った所だろうか。
　老人はシャワンだけで、後は若者が多い。その理由はすぐに分かった。『神様の場所』というのが結構遠かったのだ。

「大丈夫ですか、サビーナ」
「はい、これくらいなら平気です。けど、どこまで行くんでしょうね……」

　森の奥まった場所にまで入っていて、少し怖い。鬱蒼とした木々が並び、いかにも神様が居そうな雰囲気ではあるが。
　小一時間程歩いて、ようやく目的の場所に着いたらしい。思っていたよりも随分と立派な祭壇が目の前に現れ、村人は次々に手に持った野菜や果物を奉納していった。恐らくこれは、鳥や獣が食べる事になるのだろうが、もちろんそんな事は誰も突っ込まない。セヴェリとサビーナも柿を奉納すると、シャワンが祭壇に祈りを捧げて帰途に着く事になった。
　滞在時間は僅か五分。これからまた小一時間掛けて戻るのかと思うと、ちょっとげっそりする。休みの日くらいのんびり過ごしたかったと思うも、来てしまったのだから帰らねば仕方ない。

「ほれ、ちゃっちゃと歩かんかい、サビーナ！」
「う……村長さんは元気ですね……」
「元気じゃなければ村長は務まらんわい」

　ホッホと笑ってシャワンはサビーナを抜かして行った。いつの間にかサビーナとセヴェリは最後尾になっている。
　いつも馬に乗っているのだから、このくらいの距離は平気で歩けると思っていたのだが、馬に乗るのとは使う筋肉が違うのだろうか。何故だかやたらと息苦しい。

「サビーナ？ ちょっと休憩しましょうか。ここからなら私も帰り道は分かりますし」
「大丈夫です、私も多分帰れますから……セヴェリは皆と一緒に先にお帰りください」
「あなた一人を置いて行ける訳がないでしょう。少し座りなさい」

　促されてサビーナはぺたんと座り込んだ。セヴェリは前を行くケーウィンに、少し休憩してから帰る旨を伝えている。
　逃亡中に歩いた距離はこんなものではなかったのだが、体力がなくなってしまったのだろうか。今日はやたらと疲れる。

「何か食べ物でも持って来れば良かったですね。柿は奉納してしまいましたし」
「いえ、大丈夫ですから」

　サビーナがそう言うも、セヴェリは森の中を見回している。そして何かに気付いたように顔を動かした後、「少しここで待っていなさい」と彼はサビーナを置いて歩き始めた。
　そして少し道を逸れた所でしゃがみ込むと、何かを拾っているようだ。なんだろうと思いながら言われた通り待っていると、すぐにセヴェリが戻って来た。

「何を拾って来たんですか？」
「これですよ」
「……どんぐり？」

　セヴェリの手の中には、細長い木の実がいくつもあった。少し小ぶりだが、どう見てもどんぐりの形状だ。まさかこれを食べろと言うのではないかとサビーナは眉を寄せた。どんぐりなど、そのままでは渋くて不味くて、食べられた物ではない。
　そんなサビーナの顔を見て、セヴェリはクスリと笑っている。

「これは恐らく、椎（しい）の実ですよ」
「え！ 椎の実！？」

　サビーナは驚いて一粒手に取った。これのどこをどう見れば椎の実になるのだろうか。

「え、これ、絶対どんぐりですよ。椎の実って普通、丸っこくてもっと黒いじゃないですか」
「アンゼルードにある物とは、種類が違うのだと思いますよ。食べてみれば分かります」
「え！ ちょ……っ」

　サビーナが止める間も無く、セヴェリはその怪しい実をガリッと噛んだ。絶対に渋い顔をすると思ったのだが、予想に反して彼はニッコリと笑っている。

「ほら、やっぱり椎ですよ」

　歯で噛んだ実の断面を見せてくれる。そこには椎の実特有の白さが、凝縮されるように詰まっていた。

「ええ……本当に？」

　恐る恐る手を伸ばし、サビーナも噛んで実を食べてみる。口の中にはどこか懐かしい素朴な甘味が広がった。

「うわ、本当だ！ 椎の実の味！ よくこれが椎だって分かりましたね！」
「図鑑で見た事がありましたから。元気出ましたか？」
「はい！ セヴェリ様、これをいっぱい拾って帰りましょう！」

　サビーナは疲れも忘れてスックと立ち上がると、せっせと椎の実を拾い始めた。久しぶりに椎の実を食べて、何だか嬉しくなってしまったのだ。その昔、家族でよく遠出しては拾って食べていた、筆頭の食べ物である。
　笑顔で実を拾い始めた姿を見たセヴェリも、同じように拾ってくれていた。ポケットというポケットに詰め終わると、サビーナはようやく腰を上げる。

「帰ったら炒って食べましょうね！」

　そのまま食べてもいいし、粉にしてクッキーを焼いて食べてもらうのも良いかもしれない。そんな思いで満面の笑みのままセヴェリに告げると、彼は何故か一瞬だけプッと吹き出した。そして「そうですね」と頭をそっと撫でられる。
　たかだか椎の実程度で、現金なものだと思われているのだろうか。それとも反応が子供っぽかったかと少し落ち込んで反省しながら、セヴェリと共に村の集会所へと戻って来た。
　既に祭りは始まっていて、屋台が大盛り上がりである。と言っても出店しているのは皆村人なので、小規模ではあったが。
　フライドポテト、にんじんケーキ、クレープ、猪肉の串焼き、ビーフシチュー、野菜炒めに野菜スティック、フルーツジュース、クッキー、ピザ、フルーツジャムサンドと、十一種類もの屋台が並んでいる。

「セヴェリ先生、サビーナさん、遅かったね。もう始まってるよ！」

　祭壇にも一緒に行っていたケーウィンが、こちらに気付いて手を振ってくれた。彼の両手には、猪肉の串焼きが握られている。

「うわぁ、美味しそう。私も何か買って来ようかな」
「ビーフシチューがお勧めだぜ。俺ん家がやってるんだ」
「ケーウィンは手伝わないのですか？」
「後で交代するんだよ。俺は今食べる番」

　そう言いながら豪快にムシャムシャと肉を噛みちぎっている。一気にお腹が空いてしまった。

「セヴェリは何が食べたいですか？」
「何でも構いませんが……では、最初にビーフシチューを食べに行きますか？」
「はいっ」

　急ぎ足でビーフシチューの屋台に向かうと、すぐに順番がやって来た。二人分お願いして、代金を支払う。その時に対応してくれた人は、どうやらケーウィンの父親らしい。

「セヴェリ先生、どうですか、うちの息子の成績は」
「とても良いですよ。最近の伸びは目を瞠るものがありますし。街の高校に入っても、十分に付いていける実力は持っていますよ」

　サビーナには高校という言葉は聞き慣れなかったが、つまりはアンゼルードで言う上級学校と同等の学校の事だ。アンゼルードは幼年学校を四歳から三年間、少年学校を七歳から四年間、上級学校を十一歳から四年間の後は、すぐに専門学校か大学というシステムになっている。因みに義務教育は少年学校までだ。
　セヴェリ曰く、上級学校を出ていれば、ラウリル公国でいう高校卒業と同等の知識がある、という事らしい。サビーナは一応上級学校を卒業してはいるものの、そのほとんどの知識を忘却の彼方へと追いやってしまっているが。

「先生、あいつ……大学とかは、どうなんでしょうか」
「大学ですか？ これからの頑張り次第ですが、無理ではないと思いますよ。何を学びたいのかにもよりますが」
「ケーウィンの奴、セヴェリ先生に憧れて教師になるとか言い出しやがったんですよ。流石にそれは無理ですよねぇ？」
「教師、ですか？」

　セヴェリは驚いたように、しかしどこか嬉しそうに声を上げている。

「いやー教職なんて務まるわけがねーってのに、でけぇ事を言い出しやがって」
「あ、父ちゃん！！ セヴェリ先生に何話してんだよ！！」

　話を聞き付けたであろうケーウィンが、叫びながら向こうの方から走りこんで来る。その顔は驚く程真っ赤だ。

「ケーウィン、教師になりたかったんですか？」

　セヴェリが尋ねると、駆け込んできたケーウィンは顔を赤らめたまま、視線を逸らしている。

「む、無理だって思ってんだろ」
「真剣に教師になりたいと思っているならば、ケーウィン用にカリキュラムを組みますよ。無理かどうかは、あなたのやる気次第です。どうします？」

　セヴェリの言葉は、決してからかうようには紡がれなかった。真剣、そのものだ。そんな教師の声に、ケーウィンは視線を貫くように、セヴェリの緑青色の瞳を真っ直ぐ見つめて言った。

「……やる」

　意気込み溢れるケーウィンの言葉は、しっかりとセヴェリに響いたようだ。

「ケーウィンの夢を早く知れて良かった。遅かったなら、間に合わなかったかもしれない。これからは何でも相談しなさい」
「はい、セヴェリ先生！」

　ついさっきまで夢を知られて恥ずかしがっていたケーウィンは、嬉しそうに目を輝かせて師事している。そんな夢に向かう彼を見て、サビーナは軽く嘆息した。

　若いなぁ、ケーウィン……

　サビーナは、自分と一歳しか違わない十六歳の少年の顔を見てそう思う。
　夢を持ってキラキラとして、努力して。
　そんな姿が眩しすぎて、そしてどこか羨ましくて。
　サビーナは何故だか少し、涙が溢れそうになった。
　自分のやりたい事をやれるという状況は、どれだけ素晴らしいことなのかと実感させられる。
　ケーウィンの夢を後押ししようと張り切るセヴェリもまた、輝いて見える。

　私って、何にもないんだなぁ。

　今は勿論、アンゼルードに居た頃も。
　無能な自分には何も出来ないからと、特に夢など持たずに生きてきた。夢が出来ても自分には無理だと決め付けて、何もせずにいた。
　輝く二人を見ていたら、眩しくて仕方ない。
　サビーナには何も出来ないが、二人を心から応援する事だけを決めて、キラキラしている教師と生徒の隣で温かいビーフシチューを食べていた。