思い出の夏祭り 〜君が私の気持ちに気づくまで〜

69．選ぶ時

　どこかで携帯の鳴る音がした。
　私は夢から覚めて、鞄から急いで携帯を取る。拓真くんからだ。

「もしもし」
『ミジュ、まだ晴臣の家か？』
「うん」
『練習終わったから帰るぞ。今、晴臣のマンションの下にいるから、降りてきてくれ』

　晴臣くんはまだ寝てる。握られていた手はいつの間にか離れていて、確かに帰る事は出来る状態だった。
　だけど。

「ごめん、私……まだ帰れない」
『何もされてないか？』
「それは、大丈夫」
『分かった、とりあえず俺も一回そっち行くから玄関開けといて』

　それだけ言って、電話は切られた。拓真くんに言われた通り、玄関の鍵を開けて晴臣くんのベッドの傍で待ってると、すぐに拓真くんが中に入って来た。

「ミジュ」
「拓真くん」
「晴臣は寝てんのか。どうなんだ？」
「うん、熱は高いけど、他にはそんなに悪いところもなさそうだし、二、三日すれば治まってくるんじゃないかな」
「じゃあもう大丈夫だろ。帰るぞ」
「あ、それが……私、晴臣くんが寝てる間には帰らないって約束しちゃって」

　その瞬間、拓真くんがムッとしているのが分かった。また怒られちゃうのかなぁ、私……。

「じゃあここに居んの？」
「うん……」
「朝まで？」
「……分からないけど、そうなるかも……」
「そのまま……明日もここに居る気なのか？」

　憂えた顔で問われて、胸が締め付けられる。

「明日は……拓真くんと、海近市に行く予定じゃない」
「ミジュの事だから、晴臣にせがまれるままここに居ちまうんじゃねーの」
「そんな事は……！ ない……よ、多分……」

　向けられる疑いの眼。絶対にそんな事にはならないって、ちゃんと言えなかった。だから、そんな目をされても仕方がないんだけど。
　拓真くんはグッと奥歯を噛み締めてるように見える。それから息を少し吐き出してた。

「じゃあ、明日……朝の九時までにミジュが帰って来なきゃ、俺は一人で電車に乗っから」

　明日は私の車で、一緒に行く予定だった。
　勿論、私は今も一緒にいくつもりでいるよ。
　でもそれを、声に出しては知らせられずに。
　ただそれ以上何も言わずに去って行く拓真くんを見送った。
　玄関の扉の閉まる音が聞こえた時、晴臣くんがうっすらと目を開ける。もしかして、ずっと聞いてたのかな、今の会話。

「大丈夫？ 晴臣くん」
「冷蔵庫に、スポーツドリンク……」
「持ってくるよ」

　冷蔵庫のスポーツドリンクをコップに入れ替えて、晴臣くんに飲ませてあげる。まだまだ、熱は高いなぁ……。
　飲み終わって空になったコップを受け取って、ナイトテーブルの上に置いた。

「タクマ……ちょっと怒ってたっすね」
「やっぱり、起きてたの？」
「知ってたんすか？」
「だって晴臣くんは、少しの物音ですぐ目を覚ますから」

　晴臣くんは、ほんの少しだけ申し訳なさそうな顔をして笑った。
　分かってるよ。私に帰って欲しくなかったんだよね。

「大丈夫だよ。今日はずっと一緒にいてあげるから。ほら、ちゃんと寝て」
「ん……」

　私の言う事を素直に聞いて、布団の中に潜り込む。それを確認してからアイスパックを交換して、そっと晴臣くんの頭を撫でた。
　目を少し開けて私に顔を確認した晴臣くんに、看護師の微笑みを見せてあげると、安心したのかもう一度寝入ったみたい。
　かわいい寝顔だなぁ。ずっと見ていたいくらい。
　今日だけじゃなく、明日も、明後日も、ずっと。ずっと、見ていたかったな……。

　その晴臣くんの眠りに誘われるように、私の頭はゆらゆら揺れる。そしてうつらうつらと眠りに落ちた。

　気づくと、カーテンから朝の光が差し込んでる。
　夜中に何度かアイスパックを交換したり、晴臣くんをトイレに連れて行ったりはしたけど、結構寝られた方だと思う。
　そっと晴臣くんの額に手を置くも、まだ熱は治おさまってないみたい。

「あ……ミジュさん」
「おはよ、晴臣くん」
「お誕生日おめでとうございます」

　朝の第一声が、朝の挨拶より先にそれだった。
　私は今日で二十六歳になったんだなぁ。まだ十九歳の晴臣くんを見てると、本当に若いなと感じちゃう。

「体調はどう？」
「まだしんどいっす」
「そう……」

　私はチラッとベッドの時計を見る。午前の八時を時計は知らせていた。八時半までにはここを出て用意をしないと、まずいよね。

「何か食べられそう？」
「食いたくないっすね……」
「そう。食べたくない時は無理しなくていいよ。消化活動の所為で免疫細胞が増えるのを阻害しちゃうから、食べない方が治りは早いんだ。水分はちゃんと取って、食べたくなってから食べるのが一番良いからね」
「分かったっす」

　でも、今からどうしよう？ やっぱり、速水皓月に電話して、ご両親に迎えに来てもらうのが一番良いかな。
　こんな状態のまま、置いていけないもんね。私も時間がなくなって来たし、流石に送って行ったり病院に連れて行ったりまでは出来ない。

「ねぇ晴臣くん。ご両親に連絡して、迎えに来てもらって……良い？」

　そう確認すると、晴臣くんの手は私を求める。私はそれに応えるように、そっと手を差し出してベッドサイドに跪ひざまずいた。

「俺、今日はミジュさんの為に、色々考えてたのになぁ……」

　手と手が優しく触れ合うと、ゆっくりと絡ませられてしまう。

「……好きっす」

　晴臣くんのその一言に、全てが凝縮されているようで。胸が、詰まる。

「今日は、ゆっくり眠ってて……」
「今ミジュさんを離したら、もうこんな日は、来ないんすよね……」

　呟くように、晴臣くんは言った。
　絶対ではないけど。晴臣くんの言う通りになるかもしれない。
　選ぶのはミジュだからと言ってくれた拓真くんの気持ちが、今なら分かるような気がして。
　自惚れじゃなければ、母親の池畑さんの為でも、妹のリナちゃんの為でもなく、拓真くんは自分の為に私を待ってる。

　そして私が拓真くんの元に行ってしまえば……晴臣くんとのこんな時間は、もう二度と訪れない。
　そんな予感がした。

　晴臣くんの顔が、悲しく歪んでる。ぎゅっと強く握られる手が、その想いの深さを表しているようで。私も心臓を押さえつけられたかのように、苦しくなってしまう。

「俺、今日、こんなだけど……傍に居て欲しいっす。ミジュさんの誕生日は、ずっと傍に居たいんです」
「晴臣くん……」

　気持ちは、痛いくらいに嬉しいよ……。でも……でも……。

「タクマんとこに……行かないでください。俺の傍に、居てください……っ」
「……私……っ」
「大事に、しますから……絶対に、俺の方がミジュさんを好きだから……」

　そんな事言われたら……ダメ、泣けてきちゃうよ……。
　もう片方の手で引き寄せられて、私の耳は晴臣くん胸の上へ移動させられた。
　ドクドク、ドクドク。昨日よりも早い鼓動が、鼓膜を伝って脳に響いてくる。

「好きっす……」

　何度聞いただろう、その言葉。
　告白って、すごく勇気がいるよね。多分、慣れる事なんてない。
　答えの分からない問いは、不安で、怖くて、常に怯えと共にある。
　なのに晴臣くんは何度も、何度もその言葉を紡いでくれた。私の為に、何度も。

「好きっす」

　私だって……好き、なのに。
　その言葉は、絶対に言っちゃいけないんだ。私が、拓真くんを選ぶ限りは……。
　ごめん……ごめんね……。

「晴臣くん……私、行かなきゃ……」

　頭を上げながら言うと、晴臣くんの顔が目に飛び込んでくる。
　晴臣くんの目からは……涙が、溢れ出てた。
　苦しそうな顔は、熱があるってだけじゃ……ない。

「ごめ……ごめんね……」

　こんな顔をさせてしまったのは、間違いなく私の所為だ。
　こんなに辛い思いをさせてしまったのは、私の所為。

「好きっす」

　まだ、愛の言葉を囁いてくれる晴臣くん。
　私にはもう、どうする事も出来ないのに……

「ごめんね……」
「好きっす」
「ごめん……っ」
「……好きっす」
「ごめんね、晴臣くん……っ！」

　私は耐え切れずに、晴臣くんの胸の中へ崩れ落ちた。
　涙が、次から次に溢れて来て止まらない。
　年甲斐もなく、わああっと声を上げて泣いてしまう。私なんかが、泣いて良い立場じゃないのに。
　それでも……それでも、涙とは泉のように湧き出てくる。
　私も一緒に居たかったって……それすら、伝える事はしちゃいけない。
　言いたいのに。聞いて欲しいのに。
　伝え、られないんだ──

「晴臣くん……晴臣くん──」
「ミジュさん……」

　泣きじゃくる私を、晴臣くんは強く抱き締めてくれる。

「もう……無理なんすね……」
「…………うん」

　しゃくりあげながら答えると、晴臣くんはそっと解放してくれた。
　その目にはもう、涙は無くて。
　苦しそうな笑みだけが、顔に貼り付けられていて。

「時間、間に合わなくなるっすよ」

　時刻はもう八時四十分を過ぎようとしてた。ここから家までは、歩いて十五分も掛からないけど。でも、流石にもう行かなきゃ。
　私はベッドから立ち上がった。
　じゃあねも、バイバイも、行ってきますも言えなくて。
　なんて言ったら良いか分からずに、無言で寝室を後にする。
　その瞬間、猛烈な後悔が襲ってきた。

　自分の素直な気持ちを伝えずに、謝る事しか出来なかった。
　伝えたい事、沢山あったのに。
　晴臣くんに対する感情が、こんなに溢れて出てるのに。

　私、このまま帰っちゃっていいの？
　でも、また晴臣くんを傷つけるために戻れるの？

　私の足は前にも後ろにも動かせず、膠着状態になった。

　拓真くんの元に行きたい。
　晴臣くんを置いてはいけない。

　葛藤が私の中で渦巻く。それに耐えるように立っていると、寝室の方から声が聞こえた。
　……晴臣くんの、嗚咽。地獄の底よりも、もっと深いところに叩き落とされたような……そんな声。
　ダメだ、こんなの聞いちゃったら、私……っ！

　私の足は、勝手に今来た廊下を戻ってしまう。そして、締めたばかりの扉をそっと開いた。
　ベッドの上に座った晴臣くんは私に背を向けていて、顔は見えない。

「晴臣くん……」

　もう一度、晴臣くんに近寄る。どうして戻って来ちゃったんだろう。
　また、晴臣くんを苦しめるだけだって分かっていながら。

「晴臣くん……！」

　二度目の呼び掛けで、ようやく晴臣くんはこっちを向いてくれた。
　その頰を、涙でグショグショに濡らして。

「何で戻って来たんですか……これ以上、期待させられると……辛いっす」

　そう……だよね。分かってたのに。
　でもあのまま別れてしまうのは、嫌だった。戻って来たのは、ただの私のわがまま。

「私……晴臣くんと一緒に居られた時間は、宝物だったよ。すごく楽しくて、ドキドキして、幸せだった」

　私の言葉を聞いて、フラつきながらベッドを下りる晴臣くん。私は思わず駆け寄って、その体を支える。
　見上げると、すごく近い場所で視点が交わった。

「俺も、ミジュさんが傍にいて笑ってくれるだけで、すげー幸せだったっす」

　一瞬だけ笑顔になった晴臣くんは、すぐに泣きべそ顔に戻って。

「でも、あいつの所に行くんですよね……」

　胸に痛みを負いながら頷くと、晴臣くんはギュッと私を抱き締めた。

「これで、最後にしますから……」

　ボタボタと落ちてくる涙が、私の肩を濡らしていく。
　これで最後。
　本当の最後だ。

「好きになってくれて、ありがとう……。晴臣くんの気持ち、本当に、本当に嬉しかった……っ」
「……っ」

　晴臣くんの喉から漏れ出る、苦しそうな泣き声。
　すごく残酷な事をして、ごめん……
　でも、どうしても伝えたかった。好きになってくれて、嬉しかった気持ちを。
　お互いに抱き締め合うと離れ難くなって。
　それでも時間は容赦なく迫って来て。

　私達は、ゆっくりと体を離した。

「急がないと、間に合わないっすよ……」

　涙だらけの顔で、晴臣くんが疲れたような笑みを見せてくれる。

「うん……じゃあ……行くね」
「もし次に戻って来たら、抱き締めて、キスして、もう離さないっすからね」

　今度は、いつもの笑顔で。
　冗談とも本気とも取れない台詞で、私を送り出してくれる。

「また、お盆明けにバレーでね」
「……そうっすね！」

　その、強がりの笑顔を背にして、私は走った。
　もう、振り返っちゃいけなかったから。
　拓真くんの元に、行かなきゃいけなかったから。

　私は後ろ髪を断ち切るような気持ちで、拓真くんの待つアパートへと急ぐ。
　スマホで時間を確認すると、九時まで後五分しかなかった。私なんかのスピードじゃ、全力で走っても多分間に合わない。

　思った通り、アパートの前に着いた時には九時を三分も過ぎてた。
　もう駅の方に行っちゃったかもしれないと思いながら、階段を上がる。

　そこに、拓真くんは……いた。

　私の部屋の、扉を背にして。
　ぼうっと空を眺めながら、そこに立ってた。

「はぁ、はぁ……拓真くん……」
「ミジュ……」
「間に、合った……？」
「遅刻だよ。俺今、放心状態だった」

　切れた息を整えながら、微笑みかける。
　良かった、まだ拓真くんが行ってなくて。

「もっと、早く来てくれよな。心臓に悪ぃ」
「ごめんね……」
「来てくれた……って事で良いんだよな？」
「……うん」

　一瞬、晴臣くんの顔がよぎった。ごめんねと心の中で頭を下げる。

「晴臣の事は、もう良いのか」
「……うん」
「断って、来たんだな」

　自分の顔が、ふにゃっと歪むのが分かった。
　断っちゃったんだ、私。
　晴臣くんを傷付けて傷付けて、拓真くんの所へ行くって。
　あんなに良い子を大泣きさせて。
　あんなに素敵な人を。あんなに優しい人を。
　拓真くんが眉を八の字に下げて、私を見てる。

「好きだったんだろ。晴臣の事」
「……～～うんっ」

　拓真くんに指摘されて、涙の堰が決壊した。
　誰かに、この気持ちを聞いて欲しかった。知っていて欲しかった。
　晴臣くんには決して伝えられなかった、この気持ちを。
　アパートの前で大泣きを始めた私を、拓真くんは優しく包んでくれる。

「……ごめんな」

　拓真くんのその言葉は、誰に向けられたものだったのか……。
　私の涙が落ち着くまで、拓真くんは背中をさすってくれた。