風変わり公爵令嬢は、溺愛王子とほのぼの王宮ライフを楽しむようです 〜大好きなお兄さんは婚約者！？〜

06．相手

「待ってくれ！　フィオーナ！」

　駆け出そうとする私の手首を、エリオス様が掴んだ。
　振り返ると、いつにない真剣な顔をしていてドキンと胸が鳴る。

「リーリアは、僕の婚約者じゃないよ」
「……え？」

　婚約者じゃ……ない？
　私が女性に目を向けると、彼女は困ったように笑っていた。

「やだ、勘違いさせちゃった？　私はエリオスの従姉弟で、これでも既婚者なのよー」

　従姉弟。そう言えば、王家の相関図を勉強した時に、確かにリーリア様という方がいた。
　私が王宮に来た時にはすでに結婚していて、南方の辺境伯の元へと嫁いだって。

「久々に王宮にあがるから、かわいい弟の顔を見てあげようかと思って」
「でも、そんな首飾りのプレゼントを……エリオス様は、リーリア様のことが好きなんじゃ」
「ないわー！　この首飾りだって、今日がちょうど私の誕生日だったからくれただけよ！　ほら、エリオスってそういうとこ、律儀でしょ？」

　確かに、エリオス様は律儀だった。
　友人の誕生日や家族の誕生日には、いつもきっちりと贈り物をしている。
　もちろん、私の誕生日にも欠かさずに。だけど──。

「リーリア様へのプレゼントは首飾りなのに、私には……っ」

　ううん。ぬいぐるみも嬉しかった。
　だから、こんなこと言うべきじゃないってわかってる。でもたまらなくなって、私は吐露してしまっていた。

「エリオスになにをもらったの？」
「……ぬいぐるみ、です……五年間、ずっと……」
「十五歳の誕生日の時も？」
「クマのぬいぐるみだったわ……」

　ぐっと下唇を噛んで伝えると、リーリア様は眉を吊り上げてエリオス様を睨みつけた。

「エリオス！！　今の話、本当なの！？」
「あ、ああ」
「年頃の女の子にぬいぐるみって、どういう感覚してるのよ！　いつまでも子ども扱いされたら、不安になるのも当然でしょう！」
「ご、ごめん、フィオーナ！」
「違うの、エリオス様！　ぬいぐるみも嬉しかった……嘘じゃないわ」

　慌てて謝るエリオス様に、私も慌てて言い訳する。
　ぬいぐるみの他にも欲しかっただなんて、強欲でしかないもの。
　私のわがままで、エリオス様が謝る必要なんてどこにもない。

「僕がぬいぐるみをプレゼントするたび、ぎゅうっと抱きしめるフィオの姿がかわいくて。今年はどうしようか悩んだんだけど、あの大きなクマのぬいぐるみを見つけると、プレゼントせずにはいられなくなってしまったんだ」

　照れくさそうに言うエリオス様が、なんだかかわいい。
　私に似合うと思って、ぬいぐるみを抱きしめる私の姿を見たくて選んでくれたなら、それはすごく嬉しいことなのに。
　どうして私は、こんな小さなことで悲しい気持ちになったりしたんだろう。

「今度は、ちゃんと大人の女性に相応しい贈り物をするよ」

　エリオス様はまた、私のわがままを聞いてくれるつもりなのね。
　だけど、エリオス様に婚約者がいると知った今では、単純に喜べるはずもない。

「そんなことをしたら、婚約者さんに勘違いさせてしまうわ。だから、私にプレゼントは、もういりません」

　欲しいって言ったら、どんなプレゼントでもしてくれるから。
　だからこそ。エリオス様は優しくて断れない人だからこそ、私の方から必要ないと断らなきゃいけない。

「エリオス、まだ婚約者が誰かを秘密にしているの？」

　リーリア様が疑問の声を上げている。どうやら彼女はエリオス様の婚約者を知っているらしい。
　五年間ずっと一緒にいた私より、離れているリーリア様の方がエリオス様をよく知っているなんて……。
　頷くエリオス様に、リーリア様は息を吐きながらあきれた声を出した。

「色々思うところはあるんでしょうけど、頃合いでしょ！　ちゃんと婚約者が誰かを伝えてあげなさい。じゃあね、私はおじ様に挨拶してくるわ！」

　リーリア様はそう言って、手をひらひら振りながら去っていった。
　エリオス様の婚約者……誰だろう。
　第二王子なら、政治利用されてもおかしくない。隣国のお姫様のところへ婿入りとか。
　隣国とは複雑な対外関係にあるから、まだ公には発表できないのかもしれない。

「エリオス様、無理に婚約者が誰かを言わなくても大丈夫。言えないこともあるって、理解しているもの」
「いや、言おうと思えばいつでも言えたんだ。だけど、君のために黙っておくのが最善だと判断していたから」
「……私のため？」

　どういうことだろうと首を捻る。
　いつかエリオス様は隣国に行かなくてはいけないと知った私が、絶望すると思ったのかしら。
　確かに幼い頃なら絶望して大泣きして、行かないでとまたわがままを言ってしまったかもしれない。そしてそのわがままを叶えようとするエリオス様だからこそ、私に伝えるのに慎重になっていたに違いないわ。

「大丈夫よ。私はもうわがままばかり言う子どもじゃない。誰がエリオス様の婚約者なのか……教えてください」

　凛と背筋を伸ばしてエリオス様に訴える。
　きっと、相手の女性の名前を聞いたら諦められる。
　祝福の言葉を述べて、私は公爵家に帰る……それだけ。

「わかった。じゃあ、教えるよ」

　エリオス様の、覚悟を決めた琥珀色の瞳。
　こんなに近くで見ることはもうないかもしれないと、じっと見つめる。

「覚悟して聞いて。僕の婚約者は……君だよ、フィオーナ」
「……え？」