娘のように、兄のように

ロレンツォ編

第27話 せざるを得なかった借金は

　結局ロレンツォは、アクセルに八十万を借りた。
　元々コリーンの物だから返してもらえないかと交渉してみたが、駄目だったのだ。保護した時の調書に記載されているならともかく、今更そんな事を言われても証拠が無いと言われた。
　アクセルに借りた金で腕輪を手に入れる事は出来たが、貯蓄というものが一切消えてしまう事となった。
　来年はコリーンの大学の入学金や学費が盛り沢山だというのに、どこから捻出しようかと頭を悩ませる。
　腕輪を渡すとコリーンはとても喜んでくれたので、後悔などこれっぽっちも無い。しかし、生活が厳しくなるのは必至だ。

　イースト地区の家賃が八万、仕送りが三万。
　ユーファ、バート、コリーン貯金が二万ずつで計六万。
　それとは別にコリーンの大学費用に六万ずつ……では足らないな。
　入学金を四月までに貯めるなら、月に八万は貯めないと駄目だ。
　アクセルにも借金を返さないと……一万ずつ返していたら七年以上掛かってしまう。
　最低二万は返して行きたいが、この時点で予算オーバーだ。
　食費が全く出て来ない。

　ロレンツォは息を吐いた。
　今食費は、ノース地区の家に来る時にロレンツォが食材を買って来ることが多い。
　家賃や湯代は全部コリーンが出しているのだから、これくらいは当然と言えよう。

　いつ結婚するか分からないユーファ達三人の貯金を、これ以上減らす訳にはいかないな。
　仕方ない、仕送りを一万にするか。
　そうすれば、何とか二万捻出できる。
　この金で食費と諸々の雑費を……はぁ。
　またしばらくは、北水チーズ店のチーズはお預けだな。
　イースト地区の家を誰かに又貸ししたいところだが……
　準貴族の俺がそんな事をすれば、怪しまれるんだろうな。くそっ。

　貴族というものは、大変面倒臭い。見栄や格式を気にする輩が多いのだ。もしノース地区のボロアパートに住んでいる事が知られてしまえば、貴族の品位がどうと難癖をつける者が現れるに違いない。なので、イースト地区の家を手放すわけにもいかなかった。

　イースト地区の家賃が無ければ、かなり楽になるんだが。
　確かにあの屋敷で八万という価格はかなり優遇されているが、ほとんど帰らないからな。
　勿体無いだけだ……。

「どうしたの、ロレンツォ。心配事？」

　またも嘆息すると、目の前で勉強していたコリーンが不安げに語りかけてくる。

　来春からはコリーンが働けなくなるからな。
　プラスここの家賃が三万ジェイア、湯代が一万ジェイア、油代一万ジェイアに新聞代三千ジェイア……
　それにコリーンが払ってくれてる食費が一万ジェイア分。これは節約すれば削れるな。
　さらに学費が嵩むのか。
　貯金や仕送りをやめないと、春からはやっていけなくなるな。

　しかし、これらの事実をコリーンに知らせてどうなるというのか。

「いや、何でもないんだ。それより勉強の方はどうだ？」
「うん、順調。でも、受かるかどうか不安だよ」
「大丈夫だ。あのスティーグ殿だって受かってるんだから、コリーンなら楽勝だろう」
「ロレンツォ、それ、めちゃくちゃ失礼だよ……」

　そう言いながらコリーンは笑っていた。

「あ、そういえば、アルヴィンさんから手紙が来てたんでしょ？ 何て書いてたの？」
「ああ、アルヴィンの奴、結婚するらしい」
「へぇえ、結婚！？」
「あの野菜にしか興味のなかったアルヴィンに、先を越されるとは思わなかったな。来月の日曜日が結婚式だから、ちょっと行ってくるよ」
「うん、分かった。それにしても、最近周りが結婚ラッシュだね」
「そうだな。ウェルス殿、スティーグ殿、そしてアルヴィンか。まぁ戦争が終わった年っていうのは、結婚イヤーだからな」
「私達は離婚イヤーだったけどね」
「っふ、そうだな」

　周りと逆の事をしている自分達が可笑しくて、ロレンツォは笑った。周りは結婚をする事で新しい人生を始めた。ロレンツォも離婚する事で心機一転するかと思っていたが、今の生活は離婚前と大差無い。

「コリーンは離婚して、心境は変わったか？」
「え……？ ……うん、そうだね。あんまり新生活って感じはしないけど」
「ホントだな」

　まぁこれだけほぼ毎日泊まって行っては、変わりないと同意義だろう。ロレンツォも今更この生活を変えられそうにはない。

　取り敢えずアクセルに借金を返して、コリーンが大学を卒業するまで、結婚はお預けだな。
　まぁ特定の相手も居ないからいいんだが。
　そうすれば金銭面で楽になるし、それから金を貯めて……
　はぁ。
　これじゃいつまでたっても自分の貯金が出来ないな。

「また溜息ついてる」

　コリーンに指摘されて、ロレンツォは力無く笑った。
　騎士になったのはアーダルベルト団長に惹かれたからだが、安定した生活を送りたいというのもあっただろう。農家というのは、日照りが続いても雨が続いても収入が減る。豊作だったとしても、自分の所だけではなく皆そうなのだから、売り切る為にひとつの単価を下げざるを得ない。忙しくなるだけで、結局利益は大して上がらないのだ。
　ロレンツォの実家は馬をレンタルしているが、その維持費だって大変なものだし、ひとたび病気にかかれば全滅という事だってあり得る。決して安定しているとは言えない。

「ねぇ、何か困った事でもあるんじゃないの？」
「いや。教職というのは、いい選択だと思ってさ」
「何でそれで溜息つくの？ 誤魔化さないでよ」

　誤魔化したくはないが、腕輪を買い取る為に借金をしたなどと言いたくない。コリーンは、奪われたものに金を払っているなどと、考えもしていないだろう。腕輪の為に借金をしているなどと知られたら、コリーンはアクセルに合わせる顔が無くなってしまうに違いない。
　それだけは避けたかった。
　アクセルがレリアとどうなるかは分からないが、まだ未練があるであろうコリーンに、惨めな思いはさせたくない。
　それに金に困っている事を打ち明ければ、コリーンは大学に行くのを辞退するか、延期してしまうかもしれない。
　コリーンには何が何でも隠すべきだという結論を、ロレンツォは出した。

「いいから気にせず勉強してくれ」
「もう……ロレンツォって、昔から勉強勉強ってばっかり」
「コリーンが目の前で勉強しているのを見ると、安心するんだ」

　ロレンツォは、コリーンが目の前で懸命に勉強している姿を見るのが好きだ。この姿を見ていると、応援したくなる。そして彼女の未来を、守ってやりたくなる。父性愛、と言い換えて相違ない。

「そ、なんだ……」

　ロレンツォの言葉を受けて、更に勉強に熱が入っているコリーン。単純だなと苦笑する。

「……あのさ」

　しかしコリーンは途中でそのペンを止めた。

「ロレンツォ、私を家族って言ってくれたよね」
「ああ」
「迷惑かけるとか思わなくていいって、家族だから遠慮するなって、言ったよね」
「ああ、言った」
「それ、ロレンツォにも当て嵌まるんだからね！」
「……え？」

　コリーンの言っている意味が分からず、ロレンツォは眉を寄せた。

「お願い、ロレンツォ。何か悩みがあるんだったら、言って。迷惑なんて思わない。遠慮なんてして欲しくない。家族でしょ？！」
「……」

　コリーンの真摯な言葉に、ロレンツォは頷かざるを得なかった。それでも、やはり言うつもりは無かったが。
　コリーンの夢は、自分の夢だ。昔コリーンがロレンツォの夢を応援してくれていた様に。今度は応援する側なのだ。
　ロレンツォはいつものように煙草を手に取り、火を点ける。

　楽しみだな、コリーンの教師姿。

　コリーンの夢が叶うことを、ロレンツォは夢見て微笑んでいた。