娘のように、兄のように

コリーン編

第5話 もう一人へのプレゼントに

　翌日、コリーンはソワソワと図書館のいつもの場所でアクセルを待つ。手提げ袋の中に入っている香水を早く渡したくて仕方がない。
　しばらく待っていると、入り口から入ってくるアクセルを見つけて、コリーンは慌てて勉強していた本を片付けた。

「おはよう、アクセル！」
「おはよう、コリーン。勉強はいいのか？」
「うん、アクセルにプレゼントがあって。ここじゃ何だから、外に出てもいい？」
「ああ。勿論だ」

　アクセルを外に連れ出すや否や、コリーンは香水の入った袋を手提げ袋から取り出した。

「はい、約束の香水！」
「何！？ 俺が払うつもりでいたのに……いくらだ？」
「実はそれ、ただなんだ。調香師の資格を取得したお祝いに、お店が作らせてくれたの」
「そうなのか。自分の香水を作れば良かったものを」
「アクセルの為の香水を、早く作りたくって」
「……そうか、ありがとう」

　アクセルはそう言って、嬉しそうに目を細めた。そして袋から出すと、ラッピングを解く。

「コリーンセレクト？」

　アクセルは箱に書いてある文字を読んだ。コリーンは気恥ずかしくて、照れ笑いする。

「うん。適当に名付けちゃって」
「いや、良いな。香りは……」

　小瓶の蓋を開けて、アクセルはそっと鼻を近付けた。緊張の一瞬である。
　アクセルは目を瞑り、すっと吸い込む。その小難しい表情が、笑みへと変化する。

「ああ、良い。なんだかしっくりくる香りだ」
「本当！？」

　コリーンは飛び上がるようにして喜んだ。実際、うさぎの様にピョンと跳ねた。それ程までに、嬉しかった。

「これね、クランベールでコリーンセレクトって名前を出すと、調香してくれるって！」
「そうか。では遠慮なく使えるな」
「ねぇ、付けてみて！」
「ああ」

　最近アクセルは香水を付けなくなった。コリーンが完成させるのを待ってくれていたのだろう。
　アクセルは香水を己の手首に付けようとし、コリーンは思わずそれを止めた。

「あ、手首にはしない方がいいよ。日に当たるとシミになる事があるんだって。おすすめは、左胸！ 心臓の脈動で香りが上がってくるんだよ。それに体温の高い場所だから、付けるのが少しでも香りが高くなるの」
「そうなのか、知らなかったな」
「あと、こうして女の人が寄りかかった時にも、一番香りを感じられて……」

　コリーンとアクセルの顔がカッと染まって、そのまま硬直した。アクセルに説明する為に、つい寄りかかってしまったのだ。

「あの……その……どうぞ、良かったら、使ってね」

　コリーンはギクシャクとしながらアクセルから離れる。そしてアクセルもギクシャクとしながら頷いた。

「分かった……大事な人とのデートの際には、必ず付けよう」
「うん。そうしてくれると、嬉しい」

　二人は見つめ合うと、互いに微笑した。

　アクセルとのこうした付き合いは、長く続いた。
　一緒に図書館で勉強したり、ご飯を食べに行ったり。
　しかし、それ以上に関係が進むことはなかった。コリーンは物足りなさを覚えると同時に、これでいいんだという思いもあった。
　何故ならコリーンは、既婚者だからだ。誰かと付き合う気も、ましてや体を許すつもりもない。もしも妊娠した時の事を考えると恐ろしい。
　アクセルならば責任を取ってくれるだろうが、結婚生活が十年以上続くとは限らないのだ。アクセルと離婚した後で、またロレンツォと結婚してくれなんて言えるはずもない。更に十年もの制約を、上乗せさせられるわけがないのだから。
　ロレンツォとの婚姻生活を残り四年半続ければ、ファレンテイン市民権が得られる。それをジッと待つのが最良だという事を、コリーンは心得ていた。

　だから、べつにアクセルと何も無くたって……
　その方が、良いんだから……

　アクセルとは、キスどころか手を繋いだ事さえない。一度寄りかかってしまった事はあるが、それだけだ。何の進展も無い。

　好かれていると思ったんだけど……思い違いだったのかな……

　胸が苦しい。アクセルを思うと、そしてアクセルに何も思われていないのかもしれないと思うと、胸が痛い。
　自分から状況を進展させる訳には行かない。ファレンテイン市民権を得るまでは、今の関係が一番ベストなのだ。この状態を四年半続け、ファレンテイン市民権を得た後に好きだと告白すればいい。

　四年半……他に、アクセルに好きな人が出来なきゃいいけど……

　見知らぬ誰かの為にコリーンセレクトを付けているアクセルの姿を想像して、胸が張り裂けそうになる。
　今、アクセルは会うたび、あの香水を付けてくれてはいるが。それがいつまで続くかは、分からない。
　結婚十周年が待ち遠しくて仕方なかった。

「そう言えば」

　いつもの様に食事をしていたアクセルが、思い出した様に言う。

「ロレンツォが、準貴族になるそうだ」

　アクセルの口からは、よくロレンツォの名前が出て来る。ロレンツォからもよく聞かれるし、互いに仲が良いのだろう。

「準貴族？ 本当？」
「ああ。名は、カルミナーティを賜るそうだな」
「へぇ……一般市民が準貴族になる事って、そう無いんでしょ？」
「そうだな。俺はイオス殿くらいしか知らない」

　これは、お祝いに香水をプレゼントしなければ。ノルトの田舎から出てきた少年が、準貴族という地位を賜るのだ。これを祝わずして、何を祝うというのか。
　情報を得たコリーンは、腕輪を買うための貯金を崩して、クランベールに向かった。あれからも調香の勉強は続けているし、嗅覚も鋭くなった。ロレンツォの為の香水も、思い通りに作りたい。

「あら、コリーン。調香は久しぶりね」
「師匠。六十ミリリットルのボトルの調香は、いくらでしたっけ？」
「九千ジェイアよ。でもコリーンなら、八千ジェイアにしちゃいましょう」
「ありがとうございます！」

　コリーンは早速調香原料を手に取った。
　ロレンツォは基本的に香水は付けない。でも香りには割と敏感で、毎日使う石鹸には拘りがある。なのでロレンツォは、香水を付けなくても石鹸の良い香りが漂ってくるのだ。その石鹸の香りとブレンドされても、お互いに邪魔せず、引き立てるような香水を作る必要がある。

「あら、フルーティね。自分のを作るの？」
「……これ、男性だとやっぱりおかしいかな」
「そんな事はないんじゃない？ 香りなんて、付ける本人が気に入っていれば、それでいいのよ」

　その言葉を聞いて、コリーンは作業を進めた。ロレンツォはこの香りを気に入ってくれる自信がある。彼の使う石鹸は、いつも柑橘系だ。フルーティと混ざれば、スッキリと、それでいて甘い香りが互いを引き立てるに違いない。

「出来た！」
「あら、良い香り。でも少し寂しいわね」
「いいの、これで。体臭も織り込んで作ってあるから」
「成程。本当にその人専用ね。で、名前は何にするの？」

　そう聞かれて、コリーンは少し悩んだ後で言葉を口にした。

「コリーンセレクト ロレンツォヴァージョン」

　この名が後々騒動を起こす事になるなど、この時のコリーンには考えも及ばなかった。