娘のように、兄のように

コリーン編

第6話 仕方ないので無理矢理に

　コリーンが香水を作って帰ったその日は、役所に届けている方のコリーンの誕生日だった。二十二歳。実年齢は十六歳である。
　ロレンツォは、コリーンの為にワンピースを買ってくれていた。それも高価なものだと一目で分かる物である。普段着としては着れそうにないが、やはり素敵な服を貰うと嬉しい。
　コリーンはその礼も兼ねて、クランベールの袋を取り出し、ロレンツォに渡した。

「香水か」
「名付けて、コリーンセレクトロレンツォヴァージョン」
「って事は、アクセルヴァージョンもありそうだな」

　アクセルヴァージョンという名はないが、つまりはそういう事である。

「よく分かったね」
「アクセルが、好きなのか？」

　唐突にそう聞かれ、コリーンは顔を赤らめた。

「ち、違うよ。ただ、ちょっと仲が良いだけ」

　違う事は無い。本当は……好きだ。
　しかしそれを家族であるロレンツォに知られるのが、とてつもなく恥ずかしい。何故だか知られたくない。

「ちょっと、ね」
「もう、違うんだってば！」

　ポカポカとロレンツォの胸を打つと、ロレンツォは分かった分かったと苦笑いしていた。

「今度のリゼットさんとのデートにでも付けて行ってよ。名前を享受した時にお祝いするでしょ？ その香水、自信作」

　きっとリゼットもロレンツォから立ち昇る、その香水の香りを気に入ってくれるに違いない。そう思っていたコリーンは、次のロレンツォの言葉に耳を疑った。

「リゼットとは、先日別れた」
「……え？」

　聞けば、コリーンのせいでは無いという事だったが、コリーンの胸には罪悪感がのし掛かる。

　もし私と結婚していなかったら。
　ロレンツォは、リゼットさんと結婚していたかもしれない。
　そしたら、三年は離婚できない様な制度があるんだから、リゼットさんとも別れる事は無かったのかも……

　しかし、今更だろう。今更ロレンツォと離婚した所で、何の意味も成しはしない。

「残念、だったね……」
「……まぁな」

　ロレンツォが悲痛な表情を見せる事は、まずない。その沈痛な面持ちで、どれだけリゼットを愛しているのかが窺われた。
　残り四年でコリーンはファレンテイン市民権を得る事が出来る。それまでもう本気の恋はしないで欲しい、と思うのは我儘だろうか。しかし、コリーンはそう願わずにはいられなかった。
　ロレンツォの見せる悲しげな表情を、もう二度と見たくはなかった。

　＊＊＊

　コリーンとアクセルの関係は、その後もしばらく進展は無かった。
　進展があったのは、その年の冬の事だ。聖夜と呼ばれるアシニアースの日に、アクセルの家に招待されたのである。
　毎年ロレンツォは、アシニアースに家にいた試しがない。今年も同様だろう。コリーンはその誘いを受ける事にした。

　その日コリーンは初めて、ロレンツォに貰ったワンピースに袖を通した。そしてユーファミーアのお古の、可愛めのコートを上に羽織る。足元は、これまたユーファミーアのお古のパンプスである。これがコリーンのお気に入りでよく履いているため、かなりくたびれているが、他に無いのでどうしようもない。
　アクセルとは図書館で待ち合わせ、一緒に家へと向かった。その家はコリーンの想像を遥かに凌駕した、大きく美しい屋敷だった。
　中に入ろうとすると、スッと扉が開き、中から美しい女性が現れる。

「この度はお招き頂きましてありがとうございます。アクセルさんとは友人としてお付き合いをさせて頂いております、コリーンと申します」

　コリーンは深々とお辞儀をしながらそう言うと、アクセルは少し笑った。

「コリーン、彼女は召使いだ」
「っえ」
「ただいま。連れて来た」
「お帰りなさいませ、アクセル様。そちらがコリーンお嬢様ですね。いらっしゃいませ。コートをお預かり致します」

　そう言って、召使いはコートを脱がせてくれた。すぐに別の召使いが来て、アクセルもコートを脱がせて貰っている。

「もう皆は集まっているか？」
「はい。坊ちゃんとコリーン様をお待ちでございます」
「坊ちゃんと呼ぶな。行こう、コリーン。そんなに硬くならなくて良い。うちの家族はフランクだから、さっきの様な堅苦しい挨拶はしなくて大丈夫だ」
「う、うん……」

　玄関のホールだけで、コリーンらが住んでいる家の三十倍くらいありそうだ。住む世界が違う、とはこういう事を言うのだろう。
　部屋数は百で足るのだろうか。いや、もっとあるかもしれない。アクセルは慣れた足取りで長くて広い廊下を歩き、コリーンはその後ろをおずおずとついて行く。その後ろを、更に一人の召使いが着いて来ていた。
　やがて大きな扉の前まで来ると、後ろを歩いていた召使いが扉を開けてくれる。その為だけに着いて来ていたらしく、扉が閉まると去って行った様だった。

「おお、アクセル、やっと来たか！ そちらのお嬢さんがコリーンだね？ 初めまして、私はアクセルの父のダーンだ」
「は、初めまして、コリーンと申します」
「家族を紹介しよう。来たまえ」

　広いホールに、人が何人もいる。コリーン以外にも招かれた客は多い様だ。コリーンとアクセルは、ダーンの後に続いた。

「丁度集まっているな。アクセル、お前の方から紹介しろ」

　ダーンに促されたアクセルは、家族とコリーンの間に立つ。

「コリーン、母のエマだ」
「よろしく、コリーン」

　アクセルは母親似だな、と思わせる顔立ちだった。金髪で、パッチリとした瞳が愛らしい童顔の女性だ。

「続いて、長兄のセム」
「初めまして」
「次兄のミラン」
「よくぞいらっしゃいました」
「二人の奥方と子供達は、また後で紹介しよう」

　皆、並々ならぬ美形揃いだ。コリーンは深々と頭を下げた。

「本日はその、お招き頂きまして……こんな立派なパーティに、あの……」
「楽しんで行って頂戴ね、コリーン」

　萎縮するコリーンを宥めるかのように、エマはそう言ってくれた。

「アクセルが女の子を招待するなんて、初めてだからな」
「ゆっくりしていってくれ。歓迎するよ」

　セムとミランが笑顔を見せてくれて、コリーンはほっとする。
　アクセルの家族はそれぞれにその場を離れて、客をもてなしていた。パーティは立食形式で、格式張ってはない。ほっと胸を撫で下ろす。

「コリーン、何が食べたい？」
「何があるのか……緊張しちゃって、喉が渇いちゃった」
「緊張など、する必要はないというのに……取り敢えず、ワインで乾杯しよう」

　アクセルはワイングラスを給仕から受け取り、コリーンに渡してくれた。綺麗なグラスに、濃い紫色の液体。

「今日のワインはラウリル産だ。コリーンの口に合えば良いが」

　そう言って二人は乾杯した。コリーンは実は、ワインを飲むのは初めてである。ファレンテインでは十六歳から飲酒出来るが、コリーンはまだお酒という物を口にしたことがなかった。ロレンツォもまた、家で飲むお金が無いのか習慣が無いのか、飲んでいる所を見たことが無い。
　コリーンはドキドキしながら口をつけた。ラウリルという国のお酒が高くて有名なのは、コリーンでも知っている。

「……」
「どうだ？」

　不味い。究極に不味い飲み物だった。苦くて濃くて、渋くて嫌な感じが喉に残る。しかし、折角の高いワインを前に不味いとは言えず、コリーンは無理矢理飲み干した。

「う、うん。美味しい、かな」
「だろう？ これは若い物だが、流石はラウリル産だ。良い味を出している。こんなに大きなパーティでなければ、もっと良い物を出せたんだが」

　アクセルのワインウンチクが始まり、コリーンは苦笑いを浮かべながら料理を手にとって口に運んだ。しかしどうにも先程のワインが口に残って、折角の料理が美味しく感じられない。一度水で流したい。そう思ってキョロキョロと給仕を探していると、それに気付いたアクセルが再びワインを手に持って、コリーンに渡してくれる。

「どうぞ」
「……ありがとう」

　その嬉しそうなアクセルに、不味いからいらないと言えるわけもなかった。仕方無く、コリーンはまたもワインを無理矢理喉の奥へと通過させる。そんな事を何度か繰り返していると、気分が悪くなってきた。酔いも相まって、吐き気が込み上げる。額から大粒の汗が流れ始め、泣けてきた。

「アクセル……」
「どうした、コリーン」
「ごめん、気分が悪くて……私、帰りたい」
「何っ！？ 大丈夫か！？」
「あんまり、大丈夫じゃない……」
「分かった、すぐに医者を呼ぼう」
「そ、そこまでじゃないから……」

　アクセルはパーティ会場を抜け出して、客間であろう部屋にコリーンを寝かせてくれた。

「ごめんね、迷惑、掛けて……」
「気にするな。俺も早く気付いてやれなくて、すまない。体調が悪かったのか？」

　まさか、勧めてくれたワインのせいだとは言えず、コリーンは口籠る。

「今日はここに泊まって行くといい」
「そんな……これ以上迷惑掛けられないよ……」
「迷惑なんかじゃない。コリーンさえ良ければ、一晩中でもこうしていさせてくれ」

　そう言って、アクセルは初めてコリーンの手を握ってくれた。互いの顔が朱に染まる。
　コリーンがわずかに首肯して見せると、アクセルは柔らかい笑みを浮かべた。
　アクセルは本当に一晩中、そうやってコリーンの側にいてくれたのだった。