娘のように、兄のように

コリーン編

第16話 温かい家族に

　コリーンがロレンツォへの気持ちを封印して二ヶ月。
　何事も無かったかの様に毎日を過ごしていた、ある日。
　コリーンはロレンツォに教師になる夢を話すと、彼は学費は出すから大学に行けと言ってくれた。辞退すると、家族なんだから遠慮しなくていい、出世払いで返してくれればいいと言われ、コリーンは甘える事に決めた。
　大学の入試はまだまだ先だが、それまでにヴィダル弓具専門店を辞めて、引き継げる人を探さなければならないだろう。最初はディーナに全てを教えて辞めるつもりでいたが、彼女は妊娠したらしいので店に出突っ張りというわけには行かなくなるはずだ。

　そんな折、ロレンツォの提案でノルト村に行く事になった。
　ユメユキナのお婿探しだが、上手くいった暁にはコリーンに命名させてやると言って貰えた。馬の名前なんて考えるのは初めてだ。ユキの血統だから、やはりユキという字は外せないだろう。何がいいか考えていると、生まれる前から考えるつもりかと笑われてしまったが。

　仕事を二日休みを取ると、コリーンはロレンツォと共にノルトの村にやって来た。
　トレインチェとは違い、どこかコリーンの生まれ故郷に似た雰囲気のある村である。

「お、バート」
「あ！ にいちゃん！ おかえり！」

　厩舎に行くと、馬の世話をする少年の姿があった。バート、と呼んでいるところを見ると、弟のバートランドだろう。背は高くがっちりした体躯。そして四角い顔の男の子で、あまりロレンツォとは似ていない。

「お前、士官学校に行かなくて本当に良かったのか？」
「うん、俺、剣も持ったことないし。家を継ぐ事にするよ。畑は俺にくれるだろ？」
「ああ、勿論」
「よっしゃっ！ で、その人は？」

　バートランドは視線をこちらに向けている。

「俺のトレインチェでの妹みたいなもんだ。家の事を色々と手伝って貰っていてな。コリーンと言うんだ」
「初めまして、コリーンと申します」

　コリーンはバートランドに、深々と頭を下げた。長年、ロレンツォから話を聞いて来たが、会うのは初めてである。実に感慨深い。

「こんにちは、次男のバートランドです。ゆっくりして行ってね」
「はい、ありがとう」

　ロレンツォは厩舎にユメユキナとユキヒメを繋ぐと、そのままコリーンを連れて彼の友人アルヴィンの所に行った。
　込み入った話があるというアルヴィンに、ロレンツォはコリーンに離れていろ、という素振りをした。仕方無くコリーンは、村の中を散策して周る。
　ノルトの村は大きく隆起した丘はあるが、山はない。見渡す限り畑で、中心地には学校と、多くの家が建っている。
　ロレンツォの家は中心地からかなり外れているようだ。そういえば学校に通うのに、馬を飛ばしていたと言っていた事がある。騎士団一の速さを誇ると言われている理由が分かった気がした。
　やる事もなくうろうろとしていると、色んな人に声を掛けられた。
　どっから来た？ どこの子？ ノルトに何の用？ 迷子？ 食べ物はある？ うちに泊まってく？
　それらを適当にかわしながら、そろそろ戻った方がいいかと踵を返すと。

「こんにちは、何してんの？」

　またも村人に声をかけられた。今度はロレンツォと同年代くらいの男の人だ。

「ちょっと、時間潰しです」
「へぇ、付き合おうか？」
「いえ、もう潰し終わったんで戻ります」
「どこに戻るんだ？ ここ初めてだろ？ 送るよ。俺、ノートン。君は？」

　何だかやたら馴れ馴れしい。その男は当たり前の様にコリーンに連れ添って歩いて来ている。

「……コリーン」
「コリーン、今日はどこに泊まるんだ？ アルバン？ ここにはホテルはないからな。もし良かったら、俺ん家に泊まってく？」

　この村の人は親切過ぎるのか何なのか。コリーンは無言で首を横に振った。

「どっか泊まる当てはあるのか？」
「知り合いの家に泊めてもらうつもりだから」
「知り合いって？ 誰の？」

　もう、面倒臭いなぁ。

　そう思っていると、前から別の男二人組が現れて、囲まれてしまった。

「よう、ノートン。この子誰？」
「可愛い子だな。今日どこ泊まるの？」

　どうやらノートンの友人らしい。いや、この村は全員と知り合いの様だから、よく分からないが。
　男三人に囲まれ、抜け出す事も出来ずにやいのやいのと言われていると。

「お、ロレンツォ。帰ってたのか」

　道の向こうから、救世主が現れてホッとする。

「ゼフ、グリー、ノートン、久しぶりだな」
「この子、お前の女か？」
「まぁ俺が連れて来たには違いないが、別に俺の女という訳じゃ無いよ」
「ふーん、そっかそっか」

　ロレンツォはいきなりコリーンの手を取った。そしてグイっと引っ張られる。

「じゃあな」

　困っていたのは確かだが、そういう態度はどうだろうか。コリーンはロレンツォの心象を悪くしないように、手を引かれながら振り向いた。そして軽く会釈をしながら「失礼します」とだけ言って彼らと別れる。

「ロレンツォ……、ちょっと、痛い」
「ああ、すまん」

　グイグイと引っ張られていた手は解放された。そしてロレンツォは赤い野菜を差し出して来る。

「トマト？ 食べていいの？」
「ああ、ちょっとそこに座って食べてくれ。話もある」

　言われた通りに道端に座ると、トマトを頬張った。それの瑞々しく美味しい事。そのトマトを堪能していると、ロレンツォが真面目な顔でこちらを見ている。

「今日は俺の家に泊まって貰う事になるが、ちょっと注意しておきたい事がある」
「ふわああ、このトマトおいしい……え？ 注意？」
「ああ、まぁ食べながらで良いから聞いてくれ」

　ロレンツォは、ノルトにある風習を話してくれた。
　ノルトには、夜這いという風習があるという事を。そのルールを、ロレンツォは細かくコリーンに説明してくれた。

「まぁ、コリーンが気をつけて欲しいのは二点だ。最低三分は会話する事。断る際は邪険に扱わない事。あとは自己責任だ。別に構わないと思う相手なら、受け入れればいい」
「初めてこの村に来たのに、そんな奇特な人はいないよ、きっと」
「それならそれでいいさ。でもまぁ心構えというか、ルールだけは知っておいて貰わないとな」
「うん、分かった。それにしても不思議な風習があるんだね」
「元は過疎化対策だったらしい。二百年以上前の話だが、この村は過疎が進んでいて、こんな対策を取らざるを得なかったんだと。その頃の夜這いはかなり無秩序で、ルールが明文化されたのはここ百年の事だそうだ。今では出会いの場、結婚前の相性チェック、性欲処理としての意味合いが強いな」
「……性欲処理……」

　最初の二つはまだしも、性欲処理は如何なものか。確かに無理矢理犯されて処理されるよりはよっぽどいいだろうが。
　コリーンのした嫌な顔を見て、ロレンツォはニヤリと笑った。

「女の側だって性欲処理になるだろ？ 一人でするより、よっぽどいいんじゃないか？」
「も、もう！！」

　コリーンはバシッとロレンツォを叩く。もうあの時の事は忘れ去りたいというのに、ロレンツォはさも当然の事のようにそれを話してくる。
　はは、と笑うロレンツォに、悪気はこれっぽっちも見当たらない。こういう男なのだ、悩むだけ無駄であろう。コリーンは羞恥と怒りの息を吐き出して気を収める。

「じゃあ戻ろう。皆帰って来てるだろう」
「うんっ」

　ロレンツォの家に着くと、家族全員が揃っていた。初めて会うロレンツォの家族。やはり少し緊張してしまう。

「ただいま」
「おかえり、ロレンツォ。その子がコリーンね。バートから聞いたわ」

　ロレンツォに似た女性がニッコリと笑った。

「母のセリアネだ。父のレイロッド、妹のユーファミーア、さっき会ったが、弟のバートランド」

　セリアネは長い黒髪の美人だ。ロレンツォに似ている。レイロッドは金髪のこれまた男前である。顔の形がやはりロレンツォに似ている。
　ユーファミーアは父親に似たであろう金髪に、彫りの深い美人だった。顔もどちらかと言えば父親似だろう。
　そしてバートランドは癖のある赤毛に、四角い顔立ち。逆三角の顔をしている他の家族に比べて、少し異色である。

「初めまして、コリーンと申します。ロレンツォ様の家の召使いをしております。この度は急にこちらにお邪魔する事になりまして、誠に……」
「やめろ、コリーン。堅苦し過ぎだ。普通でいい、普通で」

　しかし、一応召使いという設定で来ている。あまりフランクになり過ぎるのもどうだろうか。今の関係はどちらが召使いか分からぬくらいに、ロレンツォをこき使ってしまっている。だからせめて、彼の家族の前でくらいはへりくだっておこうと考えていたのだが。

「いやー、しかしロレンツォが召使いを雇うようになるとはな！ 偉くなったもんだ！」

　雇ってません、レイロッドさん……

「トレインチェでも大きな屋敷に住んでるんでしょ？ すごいわ、ロレンツォ！」

　彼はその屋敷に殆ど帰らず、ベッドしか置けないような狭い部屋に寝泊まりしてます、セリアネさん。

「毎日帰ったらご飯が出来てるんでしょ？ 楽な生活だよねー」

　すみません、そんな楽な生活を送らせて貰ってるのは私です、ユーファミーアさん。

「何でも欲しい物、買いたい放題なんだろ？ やっぱ騎士はいいなー」

　おそらくロレンツォは、ほとんどを仕送りやあなた達の貯金に回してます。そして、多分、私にも。うう、申し訳無い。

　コリーンは身の置き所が無くて、小さくなった。本来なら、本当にロレンツォの召使いになって、今までの恩を返すべきなのだろう。なのに家事をさせ、大学に行く費用までも負担させようとしてしまっている。
　コリーンが身を硬化させていると、それを察したかの様にロレンツォはコリーンの頭をポンと叩いた。

「確かにコリーンはうちで働いて貰っているが、ユーファ同様、妹のような存在なんだ。俺は、家族の一員だと思ってる。だから皆も、そのつもりで接してやってくれ。勿論、コリーンもだ」


　ロレンツォがそう言うと、彼の家族は一様に頷いた。

「ああ、ロレンツォが家族というなら、俺たちにとっても家族だ」
「コリーンちゃん、自分の家だと思ってゆっくりして行ってね」
「コリーンって呼んでいい？ 私はユーファでいいわ！」
「やったー！ 俺、優しい姉ちゃんが欲しかったんだ！ ユーファの代わりにここに住みなよ！」
「何ですって！？ バート！！」

　キッとバートランドを睨むユーファミーア。
　何だか胸が熱くなる。家族が、増えた。勿論、本当の家族にはなり得ないが、それでも。
　死んだ両親を、セリアネとレイロッドに重ね合わせる。胸は燃えるように熱く、目からは雫が流れ落ちそうだった。
　そんな彼らに、コリーンはやはり深々と頭を下げる。

「ありがとうございます、よろしくお願いします！」

　コリーンの姿を見て、やはりロレンツォは苦笑いをする。そのロレンツォと同じ表情でセリアネもレイロッドもユーファミーアも笑い、バートランドだけは屈託無く笑っていた。