娘のように、兄のように

コリーン編

第24話 入学試験当日に

　外は凍るように寒く、暗い。その中をコリーンは、ヘイカーを支えながら歩いた。

「っつつつつつ」
「……ごめんなさい」
「何であんたが謝んだよ？」
「……それは……」
「くっそ、ロレンツォの野郎、マジで殴りやがって……」

　ロレンツォは大丈夫だと言っていたが、これは相当に痛そうだ。すでに腫れ上がった顔が完成していた。お腹の方も痣になっているかもしれない。
　手を貸しながら歩いていると、ものの十分もしないうちに北水チーズ店に着いた。コリーンから離れようとしたヘイカーが、ふらりとよろめく。

「大丈夫！？」
「うっさいんだよ、近所迷惑……」

　と、ヘイカーに迷惑顔を向けられた時だった。北水チーズ店から、一人の女性が飛び出して来たのは。

「どうしたの、ヘイカー！！」
「リ、リゼット！？」

　中から出てきたのは、騎士隊長のリゼットだ。彼女はヘイカーの腫れ上がった顔を見て、驚きを隠せないでいる。

「その顔は……まさか、ヘイカーあなた……」
「……ロレンツォんとこ行ってきた」
「無茶よ！ 何を考えているの？！ あの人は、あなたが敵うような男ではないのよ！！」
「分かってっよ！ けど、黙ってらんなかったんだもんよ！」
「ヘイカー……私のために、無茶なんてしないで……」

　そう言ってリゼットは魔法を詠唱し始めた。リゼットに手を当てられた頬は、みるみるうちに元の形を取り戻していく。

「リゼット……」

　頬の傷は治ったが、まだお腹の方は痛むだろう。

「すみません、彼はお腹も殴られたので、治してあげてもらえませんか？」
「ええ！？ ちょっと見せなさい！」
「う、うわっ」

　ヘイカーはリゼットに上着を捲られ、狼狽している。

「さ、さびーって！ 後にしてくれよ！」
「これは強烈に殴られたわね。はぁ、まったく……ところで貴女は確か、ウェルスの結婚式でも会った……」
「コリーンと申します」
「……ヘイカーの、彼女？」

　それを聞いて慌てたのは、コリーンではなくヘイカーの方だ。

「っち！ ちげーよ！ ロレンツォの彼女だ、ロレンツォの！」
「ロレンツォの？」
「ち、違います！ 彼女じゃ、ないんです」
「嘘つけ、一緒に暮らしてんじゃねーのか！」
「それは……でも、違うんです！」

　コリーンは必死に否定した。もしかしたらロレンツォは、リゼットとより戻すつもりかもしれない。そうなると、自分の存在は邪魔にしかならないのだ。
　ロレンツォには幸せになって欲しい。彼が幸せになれるのは、愛する彼女の元でだけだろう。

「ロレンツォは身寄りのない私に、色々支援をしてくれているだけなんです。私にとってはその……兄のような人で……彼を殴ったのも、理由も分からず殴り掛かられたからで、悪気はないんです！」
「コリーン」
「だから、その……リゼット様との約束をうっかり忘れていたかもしれないけど、知った以上ロレンツォはその約束を……」
「コリーン、涙を拭きなさい。凍ってしまいそうよ」
「……え」

　リゼットに言われ、コリーンは自分の頬に流れる涙に気付く。
　いつの間にか泣いてしまっていた。ロレンツォが、自分の元から去って行く時が近いと思った瞬間から。
　ハンカチも何も持っていず、コリーンは袖で涙をグシっと拭き上げる。

「あの……すみません、失礼します」

　コリーンはもう何も言えなくなって、二人に背を向けた。
　呼び止められる事もなく、のろのろと歩みを進める。
　ひとつくしゃみをすると、両肩を自分の手で抱き締める様にさすった。
　寒い。急いでいたのでコートも着ていなかった。
　風呂上りのまだ乾き切っていない髪が、凍りつくかの様に冷えきっている。

　ロレンツォはきっとリゼット様とよりを戻すんだろうな……
　アクセルは子供も出来て、きっと結婚するんだろうし。
　……私は一人、か……

　またも溢れそうになる涙を拭く。
　絶対に大学に入って、教師の資格を取らなければ。
　一人でもやっていける事を示せば、ロレンツォも安心して結婚出来るに違いない。
　しかしそう考えると寂しくて、コリーンはしばらくその場所で泣いていた。

　次の日、コリーンは入学試験の為、試験会場に向かった。
　朝起きた時に感じていただるさが、徐々に増してくる。嫌な予感がしつつも、気にしないようにしていたのだが。
　試験が始まって暫くすると、悪寒が始まった。暖炉の付いている教室にも関わらず、寒くて仕方ない。
　最初のうちはまだ良かった。二教科目、三教科目と進むうちに、明らかに発熱してくるのが分かる。最後の教科では、吐き気を抑えて座っているのが精一杯な状態だった。それでも退室はせず、何とか問題を解こうと試みる。しかし頭が回らず、ペンが進む事はほとんど無かった。

　試験が終わると同時にトイレに駆け込み、胃の中の物を全て吐き出した。すると少しは気分が落ち着き、今のうちにと家へと帰る。
　しかし帰った途端、コリーンはベッドに倒れこんだ。また熱が上がった気がする。一度倒れこんでしまうと起きる事は叶わず、苦しさで息が荒くなる。

　風邪なんてずっと引いてなかったのに、何でこんな時に……
　落ちちゃった……絶対に落ちちゃったよ……っ

　苦しさと悔しさから、枕を濡らして塞ぎ込む。
　前日、コートも羽織らず出て行った自分が悪いのは確定的だ。しかもさっさと帰って来ず、ぐずぐずと泣いていたのだからどうしようもない。
　ロレンツォに合わせる顔がないと思った。しかしどんどんと上がる熱に浮かされ、彼の帰宅を待ち望む。喉が乾いても、体を動かせないのだ。

「ロレンツォ……」

　その名を呼びながら、ぜぇぜぇと時間が経つのを待った。こういう時の時間は、経つのが遅い。
　やがてロレンツォの就業時間が来て三十分経つも、まだロレンツォは帰ってこない。もしかしたらまたなんらかの緊急事態が起きて、帰って来られないのかもしれない。そう思うと、痛む頭が更に重くなった。
　それでもそれからしばらくすると。

「コリーン、帰ったぞ。夕食はまだのようだから、今から作る。後でコリーンも手伝ってくれ」

　ノックの音と共に、ロレンツォの声が聞こえた。何故か部屋に入って来る様子は無く、コリーンは何とか声を上げる。

「はぁ、はぁ。ロ、ロレンツォ……ロレンツォ……う……」

　ロレンツォは無言だ。去って行った気配は無いが、去ろうとしているのだろうか。

「ロレン、ツォ……はぁ……待っ……開け、て……」
「……開けていいのか？」
「は、はや、く……」

　コリーンが急かすと、ロレンツォはその扉をようやく開けてくれた。

「コリーン！」
「はっ、はっ……ロレン、ツォ……」

　ロレンツォはコリーンの姿を見るなり部屋に駆け込み、額に触れてくれる。外から帰ったばかりの、冷んやりとした彼の手が気持ち良い。

「凄い熱じゃないか！ 大丈夫か？！ いつからだ！？」
「試験、受けてる……はぁ、最中に……」
「な……試験は、どうだった？」
「最後、の方……全然、解けなかっ……げほっ」
「……そうか……」

　残念そうに、そして悲しそうに眉を下げるロレンツォ。
　受かっていなければ、一年長く迷惑を掛けてしまう事になる。しかし今はそんな事を考えられもしなかった。
　ロレンツォは一晩中、コリーンを看病してくれた。
　朝になって出勤の時間になっても、コリーンの側に居てくれた。聞けば、仕事を休んだとの事だった。
　兵士時代から、一度も欠勤した事のないロレンツォである。少なくともコリーンが知る限り、初めての欠勤だ。それを自分の為に休んでくれた嬉しさと申し訳なさが混在し、戸惑っていた。

　医者が往診に来て薬を処方して貰うと、夜には随分と良くなった。
　しかし汗臭いのでお風呂に入りたいと言うと、ロレンツォは首を横に振り、決して縦には振ってくれなかった。

「もう。大丈夫なのに……汗臭いのって、地獄……」
「大袈裟だな」
「大袈裟じゃないよ、本当に泣きそう。ロレンツォ、香水持ってる？」
「コリーンセレクトならな」
「付けてよ」
「俺が付けるのか？」
「ロレンツォじゃないと、あれは似合わないもん」

　ロレンツォが一度自分の部屋に帰ると、コリーンセレクトを付けてまた戻って来てくれた。息を吸い込んだコリーンは、ほっと顔を和らげる。

「はぁ。ロレンツォの香り。ほっとするなぁ」
「じゃあ今日も一晩、隣にいてやろう」
「え？ もう大丈夫だけど」
「俺がいないと、汗臭くて眠れないんだろう？」
「汗拭いて着替えれば、マシになるでしょ。大丈夫だよ」
「そうか。じゃあ俺が必要な時はいつでも呼んでくれ。じゃあな、おやすみコリーン」
「おやすみ。明日は仕事行ってね、ロレンツォ」
「ああ」

　本当はもう一晩、一緒にいて欲しかった。ロレンツォの香りを感じながら、いつかの様に安心して眠りたかった。

　リゼットさんとはどうなったのかな……
　まだ話し合ってないのかな。
　聞きたいけど……怖くて聞けないや。

　少し息を吐くと、ロレンツォの残り香を吸い込んで、眠りについた。