恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

12．ストロベリー侯爵、真実を告げる。

　やわらかな朝の光が、窓から差し込んでた。
　少し汗ばむくらいの陽気で、風もどこか夏の匂いがして──本来なら、気持ちのいい朝のはずだったのに。

　……シャロットは、パンにかじりついたあと、それきり手を止めてしまった。
　うつむいてる。表情も暗い。

「……シャロット、どうかした？」

　私がそう聞いたとき、シャロットはびくっと肩を揺らした。

「ううん。なんでもないの」

　そう言って、小さく笑うんだけど……それが嘘だってことくらい、すぐにわかった。
　昨日までの、はしゃいでいたシャロットじゃない。
　まるで別人みたいに元気がなくて、どこか魂が抜けたみたいに見える。

　胸にざわめきが走った。

　やっぱり、あの時……なにかあったとしか思えない。

「ねぇ……昨日──」
「ないよ！　なんにもない！　シャル、なにもいわない！」

　これは、絶対に何かあった。
　けど……口を割らないって決意が見て取れて。

　これは、私じゃ届かないところにいる。
　やっぱりこういう時は、本当の親には敵わないんだろうな。

　私はそっと席を立つと、イシドールの元を訪ねて、今のシャロットの状況を話した。

「……やっぱり、なにかあったんだと思います。でもどうしても、話してくれなくて……」

　イシドールは私の話を黙って聞いていたけど、少しだけ怖い顔になって、静かに頷いた。

「わかった。俺が話してみよう」

　私は頷いて、シャロットを呼んだ。
　書斎のソファに彼女を座らせて、私もその隣に腰を下ろす。

　シャロットは何かを隠してる顔だった。
　目の前にあるのに、どうしても触れられない氷みたいな壁が、彼女の中にある。

　それでもイシドール様が優しい声で問いかけた。私はその手を取って、静かに見守る。

「シャル、少しだけ話そうか」
「……パパ、シャル、なにも、ないよ……」
「レディアが心配している。俺も……シャルのことが心配だ」

　イシドール様の落ち着いた声は、深い森に吹く風のよう。
　しばらくの沈黙のあと、シャロットの肩が、かすかに震えた。

「……きいちゃったの。おまつりのとき……しらない、だれか……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。
　嫌な予感がして、私は思わず手に力を込める。

「……ママは、かけおち、したんだって」

　私は息を飲んで、イシドール様を見る。
　彼の表情は変わらなかったけど、目がわずかに揺れていた。

「パパ、かけおちって……なに？」

　その質問は、あまりにも純粋で……胸が痛い。
　誰よそんなことを言うのは。絶対に許せない。

　シャロットは意味がわかっていなくても、よくないことだというのは理解できたんだ。
　だからこそ、ずっと言わずに耐えてた。
　でも言葉にした今……意味を知らずにはいられないよね。

　イシドール様は少し黙って、それから低く、静かに口を開いた。

「……シャロットのママ、ラヴィーナは……ある日、ほかの男と一緒に、どこかへ行ってしまったんだ」

　もう隠せないと判断したんだろう。
　ずっと母親は死んだと嘘をつき続けてきたイシドール様が、とうとう真実を娘に告げている。

「どうして？　……どうしてなの？」
「……俺にも、理由はわからない」

　シャロットもイシドール様も、大きな傷を負ったように顔が歪む。

「でも……そのひと、いってた。むすめより……シャルよりたいせつな人がいたんだって。だからかけおちしたんだって！　ねぇパパ、シャルは、いらない子だったの！？」

　堰を切ったように、シャロットの瞳から涙が溢れた。
　小さな手がぎゅっと胸元を掴んで、声を上げて震える。

　あんなに小さな胸に、そんな言葉を抱えて。
　私、なんで気づいてやれなかったんだろう。……ごめん、ごめんね。

「いらない子なんかじゃない」

　イシドール様は、しっかりとした声で言った。
　ゆっくりと、シャロットの肩を抱き寄せる。

「シャロットは俺にとって、一番大切な子だ。誰が何を言っても、それは変わらない。わかるか？」

　イシドール様は気持ちをシャロットへ届けようと、真剣な目で伝えた。
　シャロットは涙を溜めたまま、ぽつりと呟く。

「……ママは……生きてるの？」

　シャロットが本当に聞きたかったのは、きっと、そこ。
　駆け落ちが何だかわからなくて、それでも母親が消えてしまったことには変わりなくて。
　不安と期待が入り混じった、シャロットの問い。

「ああ。……生きているよ」

　イシドール様が、ゆっくり言葉を紡いだ。
　それを聞いた瞬間、シャロットの目が大きく見開かれた。

「……ママは、生きてるのね……！」

　目の前に光が差すような、シャロットの歓喜の声。
　ずっと死んだと思っていた母親が生きてると知って……この子はこんなにも喜んでる。
　けど、次の瞬間。

「……ママに、あいたい……！　あいたいよぉ……！　ママ、ママぁぁぁあ！！　ああぁぁぁああん！！」

　張りつめていた糸が、ぷつんと音を立てて切れたようだった。
　崩れるように泣きじゃくる声が、私の胸を貫く。

　もう、ダメ。
　私はただ衝動のままにシャロットを抱き締める。

「シャロット……！」
「ママに……ママに、ずっと、あいたかったの……！　シャル、がまんしてたの……！　でも、ほんとは、ずっと……！　うわぁあああ！！」

　いつも天使のように笑うシャロットの、慟哭。
　小さな体をしっかりと抱きしめて、私はその熱を受け止める。

「……ごめんね。つらかったのに、気づいてあげられなかった……」

　肩が震えてる。私の腕の中で、シャロットがしゃくり上げながら泣いてる。
　ずっと我慢し続けて。たった、一人で。

「……ママに、会いたい……」
　小さくつぶやいた声が、何度も何度も胸に刺さった。

　私はそっと、涙で濡れたその頬をぬぐう。
　今の彼女には、言葉よりも、ただ隣にいることの方が大事な気がした。

　小さな頭を、そっとなでながら思う。
　──絶対に、見つけ出す。ラヴィーナさんを、必ず……この子に会わせる。

　その時が来たら、ちゃんと伝えよう。
　シャロットのためにできることを、私は全部やる。